– Ты ведь не серьезно, – засмеялся Кай. Я просто посмотрел на Рику и поймал ее взгляд. – Что? – спросила она, заметив, что я на нее пялился. – Ты хороший игрок в шахматы, – поддразнил я. – Политика – величайшая шахматная игра. Девушка рассмеялась. – Я не стану баллотироваться в мэры, чтобы защитить твои деловые интересы, Дэймон. Не хочу управлять этим городом. – Почему? Открыв было рот в попытке возразить, она на мгновение лишилась дара речи и в итоге выпалила: – Почему я? – Потому что Майклу плевать, а у нас троих судимость за плечами. – Эй, это ведь Америка. – Уилл с ленивой улыбкой расслабленно развалился в кресле. – Здесь все возможно. – Хочешь, чтобы пресса начала копаться в твоем прошлом? – бросил я ему с вызовом и посмотрел на Кая. – А ты? Интернет – это навсегда. Нам не дадут покоя, откапывая былые правонарушения. Кай и Уилл особенно не желали навлекать подобный стресс на свои семьи. – Девчонки чисты. Рике нужно попробовать. Она испустила жалкий смешок, до сих пор ища аргументы, и наконец-то посмотрела на Майкла, пока не проронившего ни слова. – Майкл? – Девушка обратилась к нему за помощью, ожидая услышать какую-нибудь причину не делать этого. Однако он замешкался, с виноватым видом встретив ее взгляд. – Вообще-то идея не самая ужасная. Мы получим преимущество, к тому же ты сможешь помочь городу. Об этом стоит подумать. Ее глаза полыхнули яростью. – Как насчет Бэнкс? – Для нее у меня есть более грандиозные планы. – Ох, да ну? – ответил Кай. – Я с удовольствием послушаю о твоих планах в отношении моей жены. – В свое время. Он покачал головой. Все умолкли, обдумывая мое предложение. Мне уже удалось выяснить, что Майкл подыскал инвесторов и заручился поддержкой банка для покупки земли и строительства курортного комплекса, но хода делу не давал, боясь проблем с получением разрешений и наймом рабочих. Сейчас эти проблемы были решены. Я надрывал задницу, чтобы получить место за их столом. Если прошлое могло остаться в прошлом, конечно. Они молчали, обмениваясь взглядами и гадая, во что все это выльется при моем участии. Может, я не смогу переубедить их и они не смогут проглотить прошлые обиды. Но тут Уилл произнес, не глядя на меня: – Попроси прощения. Прощения? Я лишь через несколько секунд понял, о чем он говорил. Уилл хотел моих извинений. За все. Нахмурившись, я опустил глаза. Ему хотелось, чтобы я поджал хвост? Словно не все мы совершали гребаные ошибки. Словно я не доказал, что давно готов и действительно хочу вернуться. Что больше не пойду на такое. Слова – это чушь. Они ничего не значат. Вчера я произнес перед Уинтер целый монолог и с тех пор не получил от нее никакой реакции. Важны наши дела, а не болтовня. Однако они просто смотрели на меня и ждали, будто все наладится, если я это скажу. Наладится ли? Я хотел вернуть своих друзей. Пусть отец и учил меня, что влиятельные мужчины не извиняются, возможно, всего один раз я мог бы выдавить из себя эту фразу. В конце концов, я серьезно облажался. Вообще-то мне крупно повезло, что они не объявили охоту за моей головой из-за всего случившегося. Сглотнув горечь во рту, я произнес: – Простите меня. Оцепенев, четверка пялилась на меня целую вечность. Мои внутренности затянулись в такой тугой узел, что я был готов кого-нибудь ударить, продлись тишина чуть дольше. В следующий миг Майкл встал и надел свой пиджак. – Свяжись с Майком Боуэром и передай, что мы хотим побеседовать, – сказал он, подошел к Рике и поцеловал ее на прощание. Я едва не улыбнулся. Боуэр руководил городским советом. Нам нужно будет поговорить с ним, чтобы выдвинуть кандидатуру Рики на голосование. Уилл и Кай тоже поднялись, собрали свои вещи и двинулись вслед за Майклом. – Завтра все встречаемся в «Бухте» с архитектурной фирмой, – сообщил он мне, пройдя мимо. – В десять утра. Приняв его приглашение, я кивнул. Чувство облегчения мгновенно нахлынуло на меня. Парни куда-то ушли, только Рика осталась на месте, не проронив ни звука. Я понимал, она хотела что-то сказать. Вероятно, рассердилась из-за того, как ей против воли навязали новую роль с чертовой горой ответственности. Однако девушка подняла свою кожаную сумку, перекинула длинную ручку через голову и направилась к выходу. Останавливать ее я не стал, но потом шаги остальных затихли и сразу же из-за спины послышался Рикин голос: – Майкл и Кай умнее тебя, ты в курсе? Я слушал молча. – Потому что они знают одну важную вещь о мести, Дэймон. Она будет далеко не так приятна, как любовь. Безуспешно сопротивляясь ноющей боли, пронзившей меня изнутри, я стиснул зубы. Черт бы тебя побрал, Рика. – Хотя я думаю, ты и сам уже это уяснил, не так ли? – продолжила она. Иди ты на хрен. – Уинтер сделает тебя сильнее. А ты нужен нам сильным. Я закрыл глаза, не желая чувствовать то, что чувствовал в девятнадцать лет, когда позволил себе… хотеть ее. Твою мать, когда позволил себе любить ее. Когда дал слабину и поверил, будто наша связь окажется сильнее всего остального. Что парни вроде меня могли жить совершенно по-другому. Но, боже, Рика была права. Я знал, что она права. Ничего в жизни не ощущалось приятней, чем счастье Уинтер, которое она испытывала из-за меня. Прошлой ночью я рассказал ей все. Я хотел, чтобы она поняла. – Тебе следует оставить ее в покое, – посоветовала Рика. Ее голос прозвучал ближе, словно она повернулась ко мне. – Дай ей успокоиться, почувствовать себя в безопасности и перевести дух. Твоего мнения я не спрашивал. Девушка шагнула еще ближе. – А сам тем временем веди себя по-взрослому. Поработай над чем-нибудь, покажи ей, что способен выжить без нее. Если не завоюешь ее уважение, у тебя не будет шансов. – Каких шансов? – Шансов не превратиться в своих гребаных родителей, – ответила Рика.