Алекс Бейкер небезосновательно считал себя профессионалом. Пятнадцать лет службы в Корпусе морской пехоты – это вам не детский утренник на лужайке! И если бы не тяжёлое ранение, по мнению медиков делавшее невозможной дальнейшую службу в рядах вооружённых сил, воевал бы там и дальше. Ну, подумаешь, одна нога короче другой! Но с данными джентльменами не очень-то и поспоришь… Ладно, пенсия выходила, в принципе, достойной. Можно было жить… Но вернувшись на гражданку, он с изумлением обнаружил, что заслуженный ветеран там особо никому не требуется. Жена ушла от него, найдя более подходящую пару, ещё и сына забрать ухитрилась. И внезапно выяснилось, что мнение истеричной бабы, поддержанное кучей каких-то странных бабских же комитетов и организаций, значит для общества куда больше, чем мнение заслуженного ветерана. Ну и что с того, что ты воевал за эту страну? Нёс неразумным соседям демократию и получал за это пули и осколки? Тебе и платили за это соответственно… А теперь, когда ты более не способен её защищать с оружием в руках, можешь вкусить её плоды полной мерой! Ибо крикливые феминистки гораздо более ценны для общества, чем такие, как ты – раненые и не способные более воевать солдаты. Впрочем, будь ты и здоровым мужиком, не светило бы ничего и в этом случае – оспорить в суде мнение феминистской организации пока не удалось никому. Слава Всевышнему, нашёлся старый друг, успевший стать неплохим адвокатом. Он-то и помог выйти изо всей этой тяжбы с минимальными потерями. Ну, дом, конечно, пришлось продать… дабы оплатить судебные издержки. И то отделался малой кровью, как уверил его старый товарищ. Бывали уже прецеденты… И с той поры Алекс затаил глухую злобу на все предавшее его общество. Этих крикливых и суетных феминисток, волосатых панков и прочую шушеру, которая, не шевельнув в жизни и пальцем, годами сидела на вэлфере22, накачиваясь всякой наркотой. Это за них он воевал пятнадцать лет? Нашлись друзья, кое-что посоветовали… и он вернулся. Не в армию – путь туда был закрыт безвозвратно. Он пришёл в частную военную компанию. Там не сильно озаботились его здоровьем – а вот немалый боевой опыт оказался очень даже ко двору! И – понеслось… Ирак, Ливия, Босния… ещё какие-то страны – какая разница? Платят – мы работаем! Не платят… хотя, по правде сказать, такого пока не случалось. И на этот раз контракт оказался очень даже заманчивым. Ну, натолкали в задницу кучу каких-то прививок – так сколько их уже было? Дали под команду орду откровенных отморозков и недоумков – и подобные вещи происходили не раз. Пристрелив без особых колебаний парочку самых отъявленных крикунов, удалось навести в этой банде относительный порядок. А что ж вы хотите, господа… В стае волков верховодит самый жестокий и безжалостный! И оказавшись на берегу какого-то озера, он не сильно удивился. Какая разница? Задача не выглядела особо сложной. Форсировать его на катерах, занять заранее подготовленный плацдарм и удерживать его пару дней – большего не требовалось. Вот, правда, противник… Русские. Очень неприятные соперники. Дерутся насмерть, никаких разумных доводов не признают… это плохо. Надо сказать, что и под его командованием было несколько русских – и даже откуда-то из этих мест. Разные они попались… Откровенные бандиты – и истеричные, самого наркоманского вида хлюпики. И даже парочка внешне интеллигентных мужиков! Их-то каким ветром сюда занесло? Поразмыслив, Бейкер свёл их всех в одно подразделение, чуть менее взвода по численности. Пару раз пришлось и здесь кое-кому по морде дать – были тут крепкие парни с татуировками на пальцах… Но отношения к нему это, как ни странно, не ухудшило. Напротив – зауважали! И уже с их помощью он крепко взял за глотку прочее «воинство». Да так, что никто и пикнуть не смел! А на берегу в ожидании высадки скопилось изрядно всякого народа – более трех тысяч! И группа Бейкера ярко выделялась на общем фоне своей относительной управляемостью. По крайней мере границы своей территории они установили сразу, да и жрать ходили первыми, не пропуская вперёд себя никого. Любые попытки посягнуть на их границы и привилегии пресекались сразу – и предельно жестоко. Их стали побаиваться. А руководители всего этого бардака отнеслись к появлению неформального лидера с явной благосклонностью – и даже обещали отметить это финансово! Из всей разношерстной толпы выделились несколько главарей поменьше – их тоже приняли вполне нормально. Они и составили своеобразный штаб, которому задачи ставили прикреплённые офицеры. Вот эти – были уже вполне серьёзными вояками, Бейкер таких за милю чуял! Никаких сантиментов эти волки не разводили, поясняли поставленные задачи коротко и недвусмысленно. Продержаться день, может быть – два. За это время в дело вступят дипломаты, и русские вынуждены будут отойти с занимаемых рубежей. За это время на плацдарме побывают журналисты, которые и должны засвидетельствовать то, что там нет никаких воинских частей – только вооружённый народ, который и без того достаточно пострадал из-за безответственных экспериментов различных умников. Принадлежность тех самых умников никак не обозначалась и не афишировалась. Теперь было понятно, почему никто не задавался целью превратить это сборище вооружённых головорезов в подобие организованной части – такая задача и не ставилась вовсе. Грандиозная массовка – вроде как на киносъемках. Только с боевым оружием и из реально пострадавших от всякой химии людей. Такие, как Бейкер, были необходимы, чтобы хоть какое-то время удерживать толпу от взаимного смертоубийства. И заставить их выполнять приказы – пусть и недолгое время. Алекс неплохо себе представлял их дальнейшую судьбу. Ну, выполнят они свою задачу – и что дальше? Он-то вернётся домой… хотя где теперь его дом? Но в любом случае год сытной и беззаботной жизни ему обеспечен. Или больше – если его старания будут оценены по достоинству. А с деньгами, особенно с хорошими – дом везде. Что же ожидает этих бедолаг? Ну, какое-то время их будут на халяву кормить и поить – до следующей задачи. За это время они частично взаимоистребятся – он уже не раз выступал свидетелем жестоких и абсолютно беспричинных потасовок, исходом которых часто была смерть большинства участников – эти люди почти не ощущали боли, и чувство самосохранения у них практически отсутствовало. Как у наркоманов под кайфом. Иными словами, они резались до потери пульса. Кстати, именно поэтому у них отсутствовали боеприпасы к оружию – их предполагалось выдать перед посадкой на лодки. А потом, когда подходящая цель будет определена, им подбросят запасов, пополнят поредевшие ряды – и вперёд! Он надеялся этого не увидеть. Нет особой гордости командовать такими отморозками. Да, они не отвернут и будут рвать противника зубами. И что? Где в такой ситуации проявлять свои качества командира? Самый крутой зверь в компании подобных – явно не то достижение, которым стоит гордиться. В течение нескольких дней на озере собрали временный причал – привезли на грузовиках понтоны и сбросили их на берег. Строили его настоящие военные инженеры – не этот сброд. Поставили около него пулемётные точки – с вполне понятными задачами. Стволы пулемётов смотрели на лагерь. Алекс видел, как грузился на моторки десант – вот это были нормальные парни! Ему показалось, что он даже узнал некоторых. Увы, но ближе никого из лагеря не подпустили, даже командиров групп. Лодки отплыли с наступлением темноты. И наступило тревожное ожидание. Где-то там далеко, на чужом берегу что-то грохотало, изредка мелькали вспышки – шёл бой. Бейкер отдал бы многое, чтобы сейчас быть среди былых собратьев по оружию. Но… он уже не являлся солдатом… Наёмник! Что ж, по крайней мере, он честно зарабатывает свой хлеб! Но катера за ними не пришли. А утром, как только рассвело, внезапно снялись и отбыли все прикреплённые офицеры. Быстро загрузились в свои джипы – и скрылись за поворотом. Из того, что краем уха удалось расслышать Алексу, стало ясно – десант потерпел поражение, плацдарм захватить не удалось. И что дальше? – Шеф! – возник на пороге его палатки один из русских, Дмитрий. – Пулемётчики смотались! Парни утащили оттуда пару тяжёлых пулемётов с патронами! – Все ушли? – не поверил ушам Бейкер. – Все! Парни хотели стрельнуть у них сигарет – а там никого! – Быстро оприходовать остальные гнёзда! Пока кто-то другой этого не прочухал! Оружие до поры убрать в палатки – но не разбирать! Быть готовым к открытию огня! Как рачительный командир он понимал ценность тяжёлого вооружения. В том числе – и финансовую. Такие вещи всегда можно выгодно использовать – во всех смыслах. Но почему ушли пулемётчики? Ответ пришёл позже – в виде яркой вспышки и вставшего вдали хорошо знакомого «гриба» … Приходилось видеть такие вещи на учениях – но то были имитаторы. Сомнительно, чтобы кто-то стал использовать такие штуки здесь и сейчас! – Всем в укрытия! – заорал Алекс во всё горло. – Ядерный взрыв! И тут наподдало… А потом пришла вода. И приходила ещё не раз. Выждав некоторое время, он выбрался из-за обломков того, что когда-то было штабным вагоном. Их, по крайней мере, не уволокло в озеро набежавшей волной – сказался немалый вес. Лагеря больше не было, палатки словно ветром сдуло. Хотя какой там ветер… вода… Прокашлявшись, он выкрикнул команду. Какое-то время ничего не происходило. Но вот откликнулся один голос, второй… Его отряду относительно повезло – их палатки стояли за холмом, который защищал от холодного ветра с воды. Частично он смог защитить и от волн – но не до конца. Хотя, положа руку на сердце, могло быть и хуже! – Шеф? Дмитрий! Уцелел головорез! – Что у нас? – Хреново… Половины народа вообще найти не могу. – Так… – Алекс присел на перевёрнутый ящик. Похлопал по карманам, ища сигареты, не нашёл и махнул рукой. – Как парни? Русский пожал плечами. Понятно, плохо дело. – Найди пулемёты. Те, что взяли на постах. Хотя бы парочку! Поставьте их вон там и здесь – взять берег на прицел. – Мы кого-то опасаемся? – Всех. Один Господь ведает, какие мысли сейчас могут прийти в чьи-то головы. Я предпочитаю не рисковать. Пошли кого-нибудь посмышлёнее в лагерь – пусть найдут уцелевших командиров. И пригласят сюда – есть тема для разговора. Командиры, которых удалось отыскать, подошли где-то через час. Их было не так уж и много – человек шесть. Некоторых он знал. Босниец Марко – угрюмый мужик, с лицом покрытым шрамами. Его прошлое для всех оставалось тайной, но авторитетом среди соотечественников он пользовался немалым. Цыганистого вида болгарин Стоян – этот, по крайней мере, раньше служил в армии и дослужился до лейтенанта. Хотя Алекс и был крайне невысокого мнения о болгарской армии, но уж лучше такой офицер, чем никакого. Немец Густав Шобер – ну, этим уже всё сказано. Немец… Прочих он не знал, хотя мельком приходилось их встречать на совещаниях. – Присаживайтесь, джентльмены, – кивнул он на навес, который уже успели растянуть около бывшего штабного вагона. Вещь нужная, ибо полчаса назад пошёл мелкий нудный дождь. И не было никаких предпосылок к тому, что он скоро прекратится. Под навесом были раскиданы ящики, на которые и уселись пришедшие. – Чего ты от нас хотел? – задал вопрос болгарин. – Вы все видели вспышку и гриб на горизонте? Надеюсь, никому не нужно пояснять – что это такое? – Русские бросили бомбу? – Если бы это была их бомба – берег был абсолютно пустым – ни единого человека. Всё снесло бы к чертям ударной волной. И это не бомба – портативный фугас, гораздо менее мощный. Нет, это не Россия. Если кто ещё не понял – десант разбит. Плацдарм занять не удалось. И у русских нет никакой необходимости взрывать ядерный заряд на своём берегу. Уж скорее бы они ударили ракетой сюда! – Ну, – пожал плечами Шобер. – Они ещё вполне могут исправить это упущение. – А смысл? – ухмыльнулся Алекс. – Вы, кстати, обратили внимание на дождь? – И что в нём такого особенного? – удивился Марко. – Ну, дождь… обычный дождь… – Жаль, что у меня нет счётчика Гейгера – вы бы сильно усомнились в своём высказывании! Этот дождик несёт с собою столько всякой радиоактивной дряни! Ибо ветер дует со стороны взрыва. Нужно кому-то дополнительно объяснять, что он может оттуда притащить? – Всё так плохо? – подал голос один из незнакомых командиров. – Это не преувеличение? – Можете подождать, – развел руками Бейкер. – Когда у вас станут вылезать волосы и выпадать зубы, ручаюсь, вы измените свою точку зрения! А кровавый понос убедит вас окончательно! На какое-то время под тентом наступило молчание. Сидевшие там люди пытались переварить полученную информацию. – И как много времени у нас ещё есть? – поинтересовался болгарин. – Я не медик, – пожал плечами Алекс. – И не могу дать точного ответа. Месяц… или даже меньше. Никакая медицина тут никого лечить не станет – мы все для них расходный материал, не более! Нас уже списали, неужели вы этого так и не поняли?! Но в любом случае я не хочу лежать на песке развалиной, гадить под себя и выплёвывать собственные зубы! И призывать старуху с косой, которая задерживается, потому что ей вздумалось допить свой утренний кофе! Шоберт, доселе чертивший на песке ножом какие-то узоры, поднял голову. – Что бы ты ни придумал – я в деле! Полагаю, что и мои парни тоже будут недолго раздумывать. – Хорошо, – кивнул Бейкер. – План у меня простой. Вы же видели, с какой скоростью смотались все офицеры? Да и охрана унесла ноги, побросав на постах тяжёлое вооружение. Собравшиеся кивнули – это заметили многие. Только парни Алекса оказались настолько проворными, что успели уволочь к себе большинство оставленного оружия. Прочим перепало сравнительно немного. – Так вот, я полагаю, что они знали о предстоящем взрыве. Если не сами его устроили… Но нам никто ничего не сказал! И у меня есть горячее желание посмотреть в глаза тому надутому индюку, который заварил всю эту кашу! Посмотреть… и кое-что объяснить… После недолгих препираний большая часть командиров поддержала это решение. Несогласных оказалось человек двести. Им было предложено собрать манатки и проваливать в любую сторону. Не было боеприпасов. Это проблему решил Стоян. Он в недавнем прошлом имел какие-то деловые связи кое с кем из охраны. И видел, куда и в каком направлении, бегают за снаряжением посыльные. Так и оказалось – в полукилометре от места стоянки в землю были вкопаны четыре грузовых контейнера. По этой, кстати, причине им ничуть не повредила вода – вывернуть из земли сорокафутовый контейнер, да ещё и забитый под завязку – задачка непростая даже для такой немаленькой волны! Там когда-то имелась охрана, ныне тоже отсутствующая. Прихватив с брошенных постов парочку ручных пулемётов М249, группа боевиков Стояна взломала замки на дверях. Два контейнера оказались забиты стандартными армейскими пайками и медикаментами, а вот в двух других лежали ящики с боеприпасами. Имевшимся количеством снаряжения можно было укомплектовать и куда как более серьёзную группировку! В наличии присутствовало чуть более двух тысяч человек. Две сотни несогласных к этому времени покинули лагерь, стало быть, их вооружать и кормить уже не требовалось. А все остальные – сгинули, словно их никогда не существовало. Что ж, значит, будет небольшой запас… При планировании операции учли возможность активного противостояния русским. И поэтому того количества снаряжения, что лежало в контейнерах, должно было хватить на двое-трое суток серьёзного боя. Из расчёта на три тысячи человек. Ну, в таком случае оставшиеся две тысячи боевиков могли не особо экономить на патронах.