– Сняла бы ты уже эту штуку с шеи, – вяло посоветовал он. – Я пробовала, – сказала Таша бесстрастно, касаясь зеркальца, спрятанного под рубашкой. – Она не снимается. Если я пытаюсь, цепочка раскаляется и начинает сжиматься. – Может, я попробую… – Боюсь, ты снимешь её с моего трупа. – Таша скрестила руки на груди. – И сейчас я хочу говорить об альвах, а не о зеркалах. …альвы. Звёздные Люди. О них было известно очень много и ничтожно мало. Знали, что правит ими Королева; что магия альвов иного рода, чем волшебство магов или эйрдалей; что сами они существа иного рода, и даже материальностью обладают исключительно по собственному желанию. Что крылья альва увидеть почти невозможно, а вот звёзды в зрачках не скроешь. Также альвы были непревзойдёнными воинами – хотя бы потому, что сложно сражаться с существом, которое расхаживает по воздуху и может пропустить твой клинок сквозь себя, словно через туман. Так что людям крупно повезло, что Звёздные Люди считали ниже своего достоинства уничтожать разумных существ, к каковым они причисляли людей, зверей и деревья. Альвы никогда не вмешивались в людские распри: они не принимали участия ни в одной войне, а Лесное королевство любые войны обходили стороной. Никто бы не рискнул заявиться в альвийские леса с какой-либо миссией, кроме дипломатической. А ещё альвы крайне неохотно покидали эти леса. Были послы и члены посольства, но они путешествовали в открытую, со всеми полагающимися почестями – пусть даже у альвов были специфические взгляды на политику и придворный этикет. И едва ли Таша с Джеми могли случайно встретить в приграничном трактире Равнинной альва, желающего сохранить инкогнито. Джеми нервно похрустел костяшками. Оглянулся на дверь. Пропел пару колдовских фраз, и в комнате воцарилась идеальная тишина: полное отсутствие каких-либо звуков, даже звона в ушах. Таша поспешила щёлкнуть пальцами, и только благонадёжно слышимый щелчок уверил её, что она не оглохла. Чары от подслушивания?.. – Да, – едва слышно произнёс Джеми. – Это наш учитель и опекун. И когда он узнает, что мы с Алексасом рассказали тебе об этом и о Венце, мы будем к смерти гораздо ближе, чем тем вечером на Белой Топи. Таша в ошеломлении опустилась на противоположную кровать. – Ясно, – в голосе её, однако, особой ясности не слышалось. – Значит, он тебя нашёл… или ты его… в общем, вы друг друга нашли. И что дальше? Пойдёшь к нему? – Он сам ко мне придёт, – довольно-таки безрадостно пробормотал Джеми. – Он сказал, чтобы я ждал его прихода в комнате. – Сказал?.. – Условные знаки. – Джеми в точности воспроизвёл небрежные движения альва: стряхнул с плеча невидимые пылинки и поправил не накинутый, но подразумевающийся капюшон. – Система разучивается годами. Таша нервно разгладила складки штанов. – И когда он придёт? – Ну, – отчего-то совсем невесело ответил Джеми, – вроде бы обещал… Альв шагнул сквозь стену, будто не заметив её. Следом за ним, взмахивая руками, точно желая разогнать тучи, проплыл сквозь дерево молодой человек в чёрной мантии колдуна. – …сейчас, – закончил Джеми, вскакивая между Ташей и незваными гостями. Капюшоны оба накинуть не соизволили, а потому зрелище представляли собой весьма любопытное. Альв сверкал холодной красой зимней звезды; чернота длинных волос лишь отчётливее оттеняла белизну его кожи. Колдуна Богиня одарила крупными чертами приветливого лица, ямочками на щетинистых щеках, коротким ёжиком русой шевелюры и смешинками доброжелательности в тёмно-серых глазах. Только вот почему колдун этот казался Таше таким знакомым?.. – Это правда вы, – выдохнул он, сердечно обнимая мальчишку. – Богиня, как же я рад, что вы с братом живы! – Кажется, я велел тебе позаботиться о своей спутнице, – произнёс альв так холодно, точно понимание слова «сердечность» было знакомо ему исключительно по чужому опыту. – Вернее, о её отсутствии. …впрочем, называть «холодным» этот мелодичный, полный завораживающих гармоник голос было несколько неправильным. Он скорее напоминал бриллиант: прекрасный – и очень остро огранённый. – Но, Герланд-энтаро, она… она ведь… Таша следила, как Джеми перетряхивает ящики своей памяти в поисках нужных слов. Понимая, что не отказалась бы, чтобы слова эти нашлись поскорее. Когда в тебя вот так всматривается бездна альвийских глаз, ты вдруг испытываешь смутное ощущение, что жизнь твоя подвешена на чём-то очень и очень тонком: куда более тонком, чем волос или даже паутинка. – Забавно, – изрёк альв. – Мы раньше не встречались. Из уст любого человека подобное высказывание в подобном случае прозвучало бы вопросом. Однако альв не только утверждал, что раньше они не встречались; в его словах легко читалось, что они совершенно точно не встречались, ибо он помнит всех, когда-либо им встреченных. Даже людей. Даже таких незначительных людей, как человеческая девчонка шестнадцати лет от роду. Таша не отвела взгляд. Что-то подсказывало ей, что сейчас каждый её поступок взвешивается на невидимых весах, и бросать на эти весы собственную слабость ей не хотелось. – И тем не менее мне знакомо твоё лицо, – продолжил альв. Музыка в его голосе морозила слух. – Мне тоже, как ни странно, – добавил колдун, не выпуская Джеми из отеческих объятий. – Мы с юной лэн определённо где-то виделись. Его голос тоже прозвучал знакомо… и Ташино сознание, лихорадочно рывшееся в сусеках памяти, всё же обнаружило необходимое. – Прадмунт, этой зимой! – слова сорвались с губ почти помимо воли. – Вы изгнали оттуда мага крови! – Прадмунт… деревенька у границы Озёрной с Окраинной? – Да! – Ах да. Было дело. – Колдун взглянул на неё с удивлением. – Тоже мне маг крови, невежда и насильник с драной книгой заклинаний… Надеюсь, его дар достался более достойному. Значит, ты из Прадмунта? – Вы к нам заходили! Наш пастырь велел маме отдать вам бутылку лучшего сидра! – Так ты старшая дочка Фаргори-лэн? – лицо колдуна наконец озарила улыбка, до того лишь прятавшаяся где-то в глубине усталых глаз с залегшими под ними тенями. – Вот так встреча, нечего сказать! Что же тебя привело в общество нашего мальчика? И как давно, позволь спросить, ты пребываешь в его обществе? Эта улыбка прямо-таки лучилась радостью: казалось, Таша сообщила ему нечто необыкновенно хорошее. Она откликалась на губах, проникала в душу, распускала боль, свернувшуюся тугим узлом… – Хватит, Найдж! – Джеми грозным петухом толкнул колдуна в грудь, заставляя отступить на шаг. – Не смей использовать свой дар на ней! – Назови мне хоть одну причину, по которой мы не должны в лучшем случае стереть ей память обо всём, что случилось с момента знакомства с тобой, – голос альва проскальзывал в уши ледяным ветром. – Хотя лично я вижу другой способ решения проблемы, куда более эффективный и простой. От тела избавиться проще, чем от того, кто ещё жив. – Потому что… Захлебнувшись всеми возможными объяснениями, стоя между друзьями-заговорщиками и законной наследницей престола Срединного королевства, Джеми оглянулся на Ташу. Он наверняка не хуже Алексаса помнил, о чём она просила, прежде чем принять их рыцарскую присягу. Решение заняло у Таши всего миг. – …потому что я – Тариша Бьорк, – сказала она. – Дочь Тариша Морли и Ленмариэль Бьорк. И мне нужна помощь Венца. Колдун закашлялся. Джеми бессильно сжал кулаки. Альв улыбнулся: улыбкой, которую увидеть вновь хотелось бы очень и очень нескоро. …она очень не хотела делать то, что ей, скорее всего, придётся делать после этих слов. Но речь шла о жизни Лив, – и потому она не имела права ни на гордость, ни на капризы, каковыми можно было считать её симпатию к Шейлиреару Дарфуллу. В битве с амадэем ей не выстоять одной. И даже вместе с братьями Сэмперами. – Вот оно что, – изрёк альв так, словно это признание было далеко не самым интересным из всего, что он слышал за свою многосотлетнюю жизнь – и, скорее всего, так оно и было. – В таком случае у меня есть предложение спуститься в таверну. Кажется, разговор нам предстоит долгий, и такие разговоры с уставшими путниками на пустой желудок не затевают. * * * – «Белый Дракон», будьте добры. – Чай… ромашковый. – Молоко. С мёдом. Тёплое. – И фиалковое вино, – заключил альв. – Еда? – подсказала подавальщица. – По тарелке мясного жаркого детям. – Герланд дождался, пока девица удалится, истекая дежурной приветливостью – и, скрестив пальцы, поверх них посмотрел на Ташу. – Если оно здесь несъедобно, придётся потерпеть. Таверна была не лучше и не хуже других: просторный зальчик с бревенчатыми стенами и невысоким потолком, уставленный дубовыми столами. За барной стойкой зевал пузатый мужичок в пёстрой рубахе, протирая платком гранёный стакан; на сквозняке покачивалась всякая съестная ерунда вроде пучков трав и луковых венков, свисавших с балок. Разномастная публика ужинала или просто выпивала, неподалёку праздновала что-то шумная крестьянская компания, сдвинув три стола. В дальнем углу шушукалась компания мрачностей, надвинувших капюшоны по самые подбородки: судя по всему, для конфиденциального разговора сюда перебрались не только заговорщики. – А всё-таки, – произнёс Джеми, – зачем мы сюда… – Лучшее место для пряток – то, что у всех на виду. Пора бы и запомнить. – Герланд не сводил взора с Ташиного лица. – И иных врагов умнее провоцировать, чем прятаться от них. – И, естественно, я принял меры безопасности, – допев что-то себе под нос, добавил Найдж с огнём воодушевления в глазах, искрившимся так ярко, что даже тени под нижними веками слегка посветлели. Альв чуть удовлетворил его любопытство, бросив пару фраз по дороге в таверну, но колдун жаждал продолжения истории из её собственных уст. – Почему вы так легко мне поверили? – спросила Таша. – Я хорошо знал и Ленмариэль, и Тариша. Ты копия своего отца, только в женском обличье, – альв говорил размеренно, без намёка на эмоции. – К тому же у нас были подозрения, что в Прадмунте укрылся кто-то из Бьорков. Это стало новостью даже для Джеми, но Таша ничем не выразила удивления.