Порыв ветра принёс намёк на водяную свежесть. Кони встали на краю крутого обрыва. С высоты равнины, обернувшейся холмом, Таша увидела внизу серебристую речную ленту, почернённую отражённой тучей и перечёркнутую жирным штрихом моста. Наслаждаться зрелищем спуска с очень крутого склона приятно только со стороны, так что Таша предпочла зажмуриться. Впрочем, спустились они быстро и даже без фатальных осложнений вроде переломанных шей. Выскочив прямиком к Аларету, катившему воды мимо горюющих ив на крутых берегах, кони выехали на дорогу вдоль реки, по которой добирались до Лейденского моста все, кроме их бедовых хозяев да сборщиков дурмана. Таша ждала, что из бревенчатого дома у самого моста выскочат стражи границы, чтобы преградить путь, но дорога осталась чиста и пуста – видимо, дозорные отвлеклись. Удачно. Длинный деревянный мост беглецы преодолели за секунды. Внизу Аларет бился о мощные столбы невысоких опор, бурча что-то невразумительное им вслед. Развернув Серогривку на том берегу, дэй положил ладонь на макушку соседа по коню, примяв тёмные кудри: – Джеми, вы должны сжечь мост. Слышите? На губах колдуна-недоучки стыла мечтательная улыбка. Туманная дымка затянула синеву стекленеющих глаз. Пыльца… С вершины холма, оставшегося по ту сторону реки, заструились вниз пять тенистых дорожек. Таша почти успела запаниковать, но за мгновения, в которые кэны достигли ограды дома, в васильковые глаза вернулась сознательность. – Джеми, поджигайте, – велел Арон – почему-то с усилием. – Сейчас. Мальчишка заторможенно вытянул руку. Твари мерно работали лапами, домеривая шагами дорогу к мосту. – Сейчас! Когти кэнов коснулись деревянных досок. – Джеми! Слова сплетались в паутину заклятия, пока щели алых глаз пылали в десяти манах от беглецов, в пяти, в трёх… Пальцы мальчишки сжались в кулак одновременно с Ташиным криком. Мост вспыхнул разом, от перил до опор, вновь заставив коней испуганно шарахнуться в сторону. Кэны исчезли в жёлтом пламени без взвизга, без звука. Навязчивыми мыслями успокоив Принца, Таша почти заворожённо уставилась на огненную полосу, нависшую над рекой, золотистыми сполохами рвущуюся к сизым небесам. Тряхнув головой, девушка подъехала к спутникам – Джеми обмяк в руках Арона, закрыв глаза, не падая лишь потому, что его держали. – С ним всё в порядке? – Отравился пыльцой. – Арон прижимал к себе мальчишку одной рукой, обхватив за плечи. – Он и это время продержался благодаря моему вмешательству… иначе отключился бы раньше. Как проснётся, голова болеть будет. – Бедняга. – Мне кажется или в твоём голосе слышатся нотки злорадства? Таша смущённо отвернулась. – И где стражники? – глядя на пустой берег, нахмурилась она. – Уж на пожар-то должны были выскочить. – Не знаю. В доме никого нет. Хрупкое чувство безопасности, зародившееся, пока Таша смотрела на пламя, рассеялось в дым, унесённый речным ветром. – Ты не думаешь, что их… – Убил наш знакомый колдун? Как я уже говорил, лишнее внимание не в его интересах. Уничтожение целого пограничного гарнизона его гарантирует. Уверенность дэя утихомирила всплеснувшуюся тревогу. – Может, их по срочному делу отозвали? – Тоже склоняюсь к этому. – Арон оглянулся, и огонь заплясал в его зрачках. – Сжигаем за собой мосты… и правильно. С момент они вместе смотрели на мост, весело пылавший над быстрыми водами Аларета. Одновременно отвернувшись, направили коней по дороге сквозь прибережный сосняк – низкорослые кривоватые деревца жалобно жались друг к другу, окружая перекрёсток вдалеке. – И где Лейден? – Таша завертела головой, надеясь с момента на момент увидеть вдали городские стены. О Лейдене она знала лишь, что рядом с этим городом переброшен один из немногих мостов через Аларет, но им сейчас сгодилось бы любое место, где можно отдохнуть в нормальной постели и напоить коней. – Отсюда часа два, полагаю. – Серьёзно?! – Он только на карте близко. – А какого дамнара тогда мост назвали Лейденским? – Ближайшее крупное поселение к нему. Таша стоически выдохнула: – И куда мы теперь? – Найдём приличное место для ночлега. Неподалёку. Фокусы фокусами, но коням нужен отдых… да и не им одним. Они подъехали к перекрёстку. Изучили дорогу, разветвлявшуюся тремя путями во все стороны. Уделили внимание указателю – что-то вроде деревянного весла с нацарапанными стрелками. – Лейден прямо, Пвилл направо, Броселиан налево. Если верить указателю, до первого сорок вёрст, до второго сто двадцать, до третьего триста. На любой дороге наверняка вскоре встретится трактир… но имеется ещё некая стрелка прямо, явно нацарапанная позже остальных. И, помимо некоего Палуса, она указывает, – дэй сощурился, – на «жилище доминуса целебной волшбы Джерада Альвандана», что всего в версте отсюда. Таша вновь вспомнила уроки краеведения. Броселиан, центральный и старейший город округа, раскинулся к западу от болот Шэдвар – и той самой Белой Топи, которую так часто поминали в страшных сказках. Это из-за неё дорогу к Броселиану проложили большой дугой, цепляющей другие крупные города, подальше от опасных трясин. Стало быть, Топь где-то неподалёку… эх, вот бы Гаста сюда. – Как там было в сказках? – Таша отстранённо накручивала поводья на руку. – Направо пойдёшь, коня потеряешь, налево пойдёшь, себя потеряешь… или наоборот? – Во всяком случае, дорога прямо определённо сулила свадьбу. – И когда два королевских сына пошли прямо, увидели они башню, а в башне прекрасную принцессу… которая оказалась ведьмой, припасшей для гостей отравленное вино. На самом деле ведьму из той сказки Таша почти понимала. Когда незнакомые молодые люди, к тому же весьма воинственно настроенные (сначала ведь на ратные подвиги собирались), не просто заявляются без приглашения, но и настойчиво требуют у хозяйки руку, сердце и всё, что к ним прилагается… в общем, вполне естественно, если хозяйка отреагирует не совсем миролюбиво. Таша задумчиво посмотрела на мирно посапывающего Джеми. Очень задумчиво. – Я всё же за поворот на Палус. И, – с лукавинкой в голосе добавил дэй, – в полном составе. – Дай хоть помечтать, – укоризненно заметила Таша. – И какой доминус поселится в этой глуши? – Деревенька неподалёку от Лейденского моста – не такая уж глушь. Хотя, если честно, его профессиональные качества меня мало интересуют. – А ты уверен… – Даже если в Палусе нет трактира, уверен, что господин Альвандан пустит нас переночевать. А если не он, то другой гостеприимный житель деревни. – После краткой беседы с глазу на глаз с тобой? – Я же старший, как-никак. Вполне естественно, что договариваться буду я. Когда Таша, усмехнувшись, направила Принца на недружелюбную тёмную просеку, тот покорно порысил вперёд. Лишь фыркнул страдальчески. Очевидно, даже конь уже смирился: к счастливой жизни, когда можно было позволить себе выказывать норов, они вернутся не скоро. Глава десятая Моя королева Тропинка к Палусу заросла вереском и сфагнумом – на то, что через густой сосняк вообще можно проехать, указывала лишь узкая просека. Когда же сосняк расступился, взгляду открылся бескрайний луг, до самой бескрайности белевший зарослями пушицы.