- Помолчи, Ани. Сама не скажешь, так дай хоть мне, - фыркнула та и беспечно ткнула указательным пальцем Карпову прямо в лицо. - Это переходит все границы! Сколько раз вы ее до слез довели? Сто, тысячу? Вы не слышали, что нельзя обижать дестинок? - Джен, уймись. - я прикрыла рот ладонью, не зная, чего мне больше хочется -истерично захохотать или разрыдаться от нелепости происходящего. - Рано или поздно Судьба выставит вам счет и накажет за весь вред, какой вы ей причинили! - продолжала бросаться угрозами подруга. - За все чертовы вечера, что она драила столы в вашем кабинете, заляпанные слизью! За все гадости, что вы ей говорили на занятиях! За все издевательства, за второй подвал, за троллей. - Поздновато вы меня предупредили, мисс Абрамс, - спокойно выдал Карпов и продолжил ужин как ни в чем не бывало. Словно на него каждый день орут разгневанные пятикурсницы. - Кто же знал, что нельзя обижать дестинок. *** Всю ночь я зубрила учебники по «Истории волшебного мира», «Снадобьям» и «Магическому противостоянию». Я много пропустила, а экзаменов никто не отменял. Мысли о предстоящем Финальном поединке тоже пугали. Словом, лишь в пять утра, оставив книги и конспекты в гостиной Пункта Связи, я поднялась наверх. И только закрыла глаза, как в дверь кто-то забарабанил. Среди ночи? И есть у визитеров совесть? Приподняв веки, я с удивлением обнаружила солнечные лучи, самым безобразным образом скачущие по одеялу. В коматозном состоянии я, оказывается, проспала до полудня. Тук-тук-тук. Стук не прекращался. Это было что-то новенькое - не помню, чтобы в дверь Пункта Связи кто-либо ломился. Любой миротворец имеет «ключ» и может зайти внутрь. Значит, пришел Гость. Друг или враг? Тук-тук-тук! Я вылезла из кровати и ступила голыми пятками на нагретый солнечными лучами пол. Приятное ощущение. Весеннее. Сбежав вниз по лестнице, поняла, что в доме совсем пусто. Я одна. Ко всему прочему, еще и босая и в белой ночной сорочке. Черт! Тук! Тук! Тук! Кто-то был ужасно настойчив... Может, вопрос жизни и смерти? Робко подойдя к двери, я отодвинула засов и выглянула наружу. Ох! Дьявольски красивое создание нетерпеливо переминалось с ноги на ногу у порога, всем видом показывая, что не привыкло долго ждать. Сколько ей? Сорок пять или двадцать пять? Так сразу и не разберешь. Ей очень к лицу была строгая белая блузка, заправленная в облегающие брюки насыщенного вишневого оттенка. Подмышкой дама держала объемный сверток, в котором поместилась бы пара толстых книг, обернутых крафтовой бумагой. Я не собиралась ее впускать, пока не рассмотрю хорошенько. Потому что столь красивых женщин не встречала нигде и никогда, а за шесть лет в «Эншантели» я повидала немало ухоженных аристократок. По плечам гостьи в два ручья спадали волосы цвета воронова крыла. Безупречный макияж выделял карие глаза, обрамленные смолисто-черными ресницами. Фарфорово-бледная кожа была будто подсвечена изнутри. Она могла бы быть итальянской актрисой или моделью, вышедшей в тираж. Но, разумеется, дама являлась волшебницей. Иначе что ей понадобилось в Пункте Связи магов-миротворцев? - Мне нужен Артур Кроу, - твердо проговорила она и улыбнулась уголком губ. Протянула мне записку, написанную витиеватым почерком крестного. На ней стоял золотой штампик с привязкой координат для точного телепорта. - Вот. Меня ждут. Ее не ждали, но расстраивать гостью я не спешила. Черт! Как Артур мог забыть, что к нему сегодня придет такая роскошная женщина? Родители учили меня не открывать чужакам. Но что-то в волшебнице показалось знакомым. и подкупающе интересным. Я решительно распахнула дверь. - Вряд ли Артур забыл, но. - Я пришла раньше, чем мы договаривались, - отрывисто объяснила леди и твердой походкой прошла в гостиную. - Ты Джен, племянница Джулии? Вроде была рыженькой. - Я Анна. Крестница Артура. Если вы умеете отправлять теле-маго-граммы, то можете его поторопить. - Не спешу, - она с интересом обернулась ко мне и стала пытливо изучать, лишний раз напомнив, что я все еще стою перед ней в сорочке. - Значит, крестница. Дестинка, да? Из «Эншантели»? Он рассказывал. - Да. Вас что-то смущает? - я с вызовом подняла бровь, приготовившись защищаться. Кто бы она ни была, мне распинаний Тамары о незавидном дестинском будущем с лихвой хватило. - С чего бы вдруг? Где у вас тут кухня? Мне нужен кофе. Я всю ночь не спала, искала эти идиотские рукописи, - дама кивнула на сверток. - Чего не сделаешь по старой дружбе... - Я сварю, - предложила со всей имеющейся спросонок вежливостью. - Я сама. Я тоже училась в «Эншантели», Анна. - Как вам угодно. Госпожа.? - Ангелика, - криво усмехнулась гостья. Ее стиль общения странным образом подкупал - чуть фамильярный, прямолинейный и грубоватый. В этом было что-то дестинское. Но я не питала иллюзий: судя по горделивой осанке и драгоценным серьгам в ушах, передо мной была представительница высшего магического света. - Какое красивое имя. И необычное. - Вычурное и пафосное, если на мой вкус. И совершенно не передает сути. Мой покойный супруг называл меня «дьяволом в роскошной юбке». Грех спорить. Распакуй, пока я варю кофе. Она деловито схватилась за допотопную мельницу, а я - за крафтовую бумагу. Интересно, что этакое попросил у нее крестный? Из свертка вывалились две толстенные древние книги, как я и предполагала. Кожаные переплеты были украшены глубоким тиснением в виде чьего-то фамильного герба. Какая-то извернувшаяся полумесяцем рыба, объятая языками пламени. Серебряные уголки с изящной ковкой. Россыпь голубых и синих кристаллов по центру. Я залюбовалась: книги выглядели потертыми, но бережно хранимыми, и пахли многовековой историей. - Никогда не видела таких? - Никогда, - подтвердила я. - Очень красивые. - У моего рода большая библиотека. Правда, наследовать ее сейчас некому. Но я не теряю надежды. С двумя чашками кофе - такого же идеального, как мой собственный, - мы переместились на диван в гостиной. - Любишь читать? - Ангелика кивнула на учебник по «Снадобьям», валявшийся в ковре. -Хм. Ты не старовата для четвертого курса? - Я на шестом. Но мой преподаватель, - тут я не удержалась, фыркнула и закатила глаза, - настаивает, чтобы я изучила все, начиная от сотворения мира. И с ним. знаете, трудно спорить. - О да, упрямства ему не занимать, - мрачно усмехнулась гостья. - Знакома я с твоим преподавателем. Страшный человек. Совсем тебя замучил этот. Карпов? - фамилию профессора она произнесла с ощутимым презрением. - Слышала, от его взгляда студенты в обморок падают? - Ага, а еще ночами он пьет кровь девственниц и поедает их выпрыгнувшие от ужаса сердца, чем вызывает лютую зависть профессора Валенвайда, - ехидно пробормотала я, и Ангелика звонко засмеялась. - На самом деле, мне нравится учиться в Академии. Лучше, чем в «Эншантели». Не хочу быть куклой. - Согласна, - с горестным вздохом огорошила меня гостья. - Хуже чистки фамильного серебра и варки косметических мазей быть не может! Мадам Буше еще преподает «Изящные манеры»? - Она теперь директриса, - поведала я и закатила глаза, вспомнив пирамидку седых кудрей на голове чопорной леди. - А пекарня на углу еще стоит? - Стоит... О, какие там эклеры! - я мечтательно выдохнула. У учебы в Париже были и светлые моменты. Ангелика рассмеялась, вытащила из брючного кармана картонку и быстро пробарабанила над ней пальцем. Словно печатала прямо по воздуху. Я не успела приглядеться, появляются ли буквы на бумаге, - та растворилась в ухоженных пальцах. - Попросила фамильного морфа организовать нам десерт, - пояснила гостья и потерла увесистое кольцо с бордовым камнем на указательном пальце. Жезл-талисман? Сердце екнуло, но тут же утихомирилось. Это ведь не значит, что она арканка, да? Просто не любит палочки. Пока мысли жужжали и метались пчелиным роем, позади раздался хлопок, и в гостиной Пункта Связи появился морф. Милее я, пожалуй, не встречала. Красный бархатный камзольчик, забавный берет с помпоном, волнистая шерстка, лоснившаяся маслом. Он даже пах вкусно: чем-то вроде лаванды. И в руках держал изысканный серебряный поднос, который почему-то показался мне знакомым. Хотя, может, у всех морфов они одинаковые? - Благодарю, Квитариус, - улыбнулась гостья, забрала с подноса корзинку с пирожными и поставила на кофейный столик. С теми самыми эклерами из парижской пекарни! Мне срочно нужен собственный морф. Определенно. - Ангелика. А вы вышли замуж по своему выбору? Не знаю, почему захотелось об этом спросить. Может, потому, что она совсем не походила на типичную воспитанницу «Эншантели». - Скажем так, я не возражала, - загадочно промурлыкала волшебница. - Владимир был красивым, родовитым, интересным юношей. О подобном принце мечтает любая девушка. И, когда его семья заключила контракт с моей, все посчитали это большой удачей. - И у вас получилось стать счастливой? - поинтересовалась я, дожевав нежнейший эклер, и облизала губы. - Мой покойный муж был человеком строгих правил. В первую очередь, он заботился о благополучии семьи - в консервативном, магическом смысле. Его волновала репутация рода, чистота ценной крови, передача ее из поколения в поколение. Иногда он принимал суровые решения, - лицо Ангелики стало жестким и отрешенным. - И это заканчивалось плохо... для всех. Но мы ладили, дружили и, несмотря на договорной брак, временами бывали счастливы. - А чем вы сейчас занимаетесь? После смерти супруга? - Живу, Анна. Просто живу. В свое удовольствие, - рассмеялась роскошная леди. - И еще я до сих пор учусь. Представь себе, добровольно. Постигаю магию - ту, которой не учат в «Эншантели». Вот, смотри, какому фокусу я недавно научилась. Запустив руку в глубокий карман брюк, Ангелика выудила оттуда несколько розовых речных жемчужин. Оставив одну на левой ладони, она щелкнула пальцами правой руки, пробормотала магическую формулу и с хлопком накрыла крошечное сокровище. Повалил зеленый дым, послышался треск. И на ладони вместо жемчужины появилось темнокрасное яблоко - спелое, настоящее, на вид - очень сочное и вкусное. Я с восторгом уставилась на изысканное колдовство. - Ты такая бледная, Анна. На, съешь. Тебе не помешают витамины, - задумчиво произнесла чародейка и протянула яблоко мне. Нервно хихикнув, я встала с дивана и взяла у нее спелый плод. Подумав секунду, смачно откусила от манящего глянцевого бока. Действительно, вкусно. Невероятно!