Похоже, я и в своем мире лишняя. - Ты не мешаешь, - строго прошептала на ухо подруга, успевшая вернуться и прочитавшая мои мысли по сгорбленной над барной стойкой фигуре. - Я через полчаса освобожусь, и ты мне расскажешь про козла, который тебя обидел. В этом вся Бэкс. Резкая, собранная, жесткая и прямолинейная. И ждущая подлости от любого. Но готовая дать отпор и защитить. Она всегда вставала между мной и Тильдой. А я вот ответной услуги оказать не смогла. Но она справилась. Теперь точно видно, что справилась. - Меня вовсе не. То есть, он не. - промямлила я. Не козел. Он просто Демон. И временами тролль. Это гораздо выше рангом. - Ага, конечно! - фыркнула Бэкс. - А глазки у тебя, как у потеряшки в приюте, которую вышвырнул на улицу «добрый хозяин». Серхио, сделай так, чтобы котенок не скучал. И танцевать не забывай, Энни. Больше прыгаешь - меньше думаешь и злишься. Проверено. Через полчаса я вся твоя. *** Не помню, когда я в последний раз прыгала добровольно, самозабвенно и закрыв глаза. В уши било что-то неудобоваримое, но мне было все равно. Толстовка давно была стянута и валялась на высоком барном стуле - жарко. В голове звенели колокольчики - спасибо Серхио. Кажется, я успела взмокнуть, остыть и снова взмокнуть. Бэкс была права: у тараканов случилось коллективное сотрясение мозга, и они больше не беспокоили. Увидел бы Артур - убил бы не глядя. Но это был мой протест. К черту правила первокровных снобов! Их так много, что я не успеваю записывать... Шарахнувшись от какого-то парня, решившего присоединиться к моему дикому танцу, я вернулась на свой остывший стул. Серхио среагировал мгновенно, словно по волшебству материализовав передо мной третий коктейль. А пятью минутами позже Бэка обхватила меня за плечи и развернула к себе. - Это «Вегас», детка! - Это не Вегас, а Лондон, Бэкс. - вяло запротестовала я и тут же ощутила мягкость чужих женских губ на своих собственных. Опять она за свое?! - Бэ-э-э-экс! - промычала в мятный рот, мягко отстраняя бессовестную подругу, снова воспользовавшуюся моей дезориентацией. - Я же по-дружески, котенок, - она потрепала меня по щеке и лихо подмигнула. - К тому же теперь у меня есть Серхио, так что тебе почти нечего опасаться. Ну да, а то я дрожу осиновым листом! Я ведь все прекрасно понимаю. Бэка это Бэка. Мы давно дружим, а я не настолько слепая. - Главное слово - «почти», - шутливо проворчала я. Глаза скользнули по залу, разглядывая мешанину из человеческих тел. Можно было вечность смотреть, как причудливо они извивались. Все это напоминало какой-то странный калейдоскоп или пляски пламени в камине. Взгляд сам собой примагнитился к дальней колонне. Из полумрака выплыл силуэт. И мое сердце ухнулось в тартарары. - Эй, ты чего так перепугалась? Обиделась? Прости, Энни, я вовсе не хотела смутить и. - Все в порядке, - хрипло прошептала и схватила подругу за руку. Собиралась сжать ее ладонь ободряюще, но вышло так, что я вцепилась в нее, как в спасательный круг. Потому что ни черта все не в порядке! Тролль меня укуси! Глаза не хотели отцепляться от темного силуэта в дальнем углу. Во мраке. В тени. Идеальное место, чтобы наблюдать, но остаться незамеченным. Демоны! В смысле... всего один. Давно он тут стоит? О боги! - Энн, ты бледнеешь на глазах. Что он видел? Кошмар. Ну что за демонический талант являться, когда меня кто-нибудь целует против моей воли?! Да нет, не бывает такого. У меня, верно, галлюцинация. Чтобы первокровный князь, самый сильный маг столетия, снизошел до такого места? Чтобы сам Демон спустился в чистилище? В гнездо людского порока? И он тут явно по мою душу... Вряд ли ведь просто заглянул опрокинуть пару бокалов и поглазеть на танцовщиц? И, что самое удивительное, он смотрелся в этом мире даже органичнее меня. Упакованный в привычный «total black». С квадратным невысоким стаканом в руке, в котором перекатывались кубики льда. В расстегнутой на пару верхних пуговиц рубашке и распахнутом пиджаке. Он казался завсегдатаем этого места. Демон! Карпов стоял, небрежно прислонившись к квадратной бетонной колонне. Рядом на тумбе извивалась танцовщица-мулатка в черном шелковом белье. Они выглядели так гармонично, что у меня от ревности пересохло во рту, и я залпом допила коктейль. Это я, пожалуй, зря. Глаза на секунду потеряли фокус, а потом столкнулись с темными омутами. Уголок его губ дрогнул, но так и не оформился в ухмылку. Бровь чуть скользнула вверх, намекая, что подойти должна я. Он только что поставил передо мной непосильную задачу. - Роскошный маньяк. Полчаса на тебя пялится, - подлила масла в огонь Бэкс. - Полчаса?! - прохрипела в ответ, качнувшись на высоком стуле. - Ты уверена? Мысли прокрутились каруселью в обратном направлении: неожиданный поцелуй - третий коктейль - дикие пляски. И снова вперед: дикие пляски - третий коктейль -неожиданный поцелуй. Твою мать. В смысле. Тролль меня. Черт бы его. Нет, все-таки, твою мать. - Уверена: ровно полчаса. Это моя работа, котенок, - приглядывать за посетителями и, в случае чего, вызывать охрану. Но смотреть не запрещено... К тому же, такие фактурные маньяки у нас редкость, - красноречиво вздохнула подруга. - Сразу видна порода. Черт, Бэкс. Ты даже не представляешь, насколько права. К вам тут в клуб князь из древнего магического рода пожаловал. Узнала бы об этом его матушка. Ууу, скандал! - Он не маньяк, - тихонько пояснила я, но тут же добавила: - В общепринятом смысле. Разве что изредка купает первокурсников в чане с зеленой слизью. Выращивает ядовитые волшебные травы в секретной теплице. Пугает девиц троллями среди ночи. Порой кусается. Ну и так, по мелочи. И все-таки, как невероятно, удивительно, гармонично он вписывался в мой мир. Не то, что я - в его. До сих пор помню царапающие, осуждающие взгляды на балу в Оранжерее Вяземских. Мысли, ненадолго успокоенные содержимым последнего стакана, зашевелились. Да как он вообще оказался в клубе? Тут же в голове, будто по запросу, возникла цепочка. Ян - Элизабет - красная мигающая точка на электронной карте - снова въедливая, обеспокоенная Элизабет - Пункт Связи -надежда вправить мне мозги (интересно, насколько мы с ней разминулись?) - Джулия. Андрей. Если бы в этой цепочке был крестный, он бы пришел лично и давно задушил. А Карпов почему-то душить не спешит. Смотрит. Выбирает удобный момент? Я сползла с высокого стула и только сейчас осознала, насколько неуверенно стою на своих двоих. Чертов Серхио сделал все, чтобы «котенок» не скучал. Как же стыдно! Проклятье! Зачем? Зачем я все это устроила? Лучше бы грушу ушла бить в тренажерный. Стараясь держать спинку ровно (и попутно загребая каблуками в изысканном брасе), я пошла в направлении взгляда-магнита, огибая потные, запутавшиеся тесным клубком тела. Карпов смотрел не отрываясь, изучая до мельчайших деталей мой облик. От дрожащих коленок до мокрых подмышек. Блин! Надо было хоть кофту натянуть! - Боюсь спросить, где вы прячете свою палочку, - нахмурившись, бросил Демон, ставя стакан на тумбу к красотке-мулатке. - В кофте, - я надменно подняла бровь и кивнула затылком на барную стойку. - Только не говорите, что в этом удобно, - его взгляд ощупывал мои щиколотки. - В этом красиво. - Вы еле стоите на этих. ходулях. Еще раз окинув черным взором «общую картину», Карпов нахмурился пуще прежнего. Затем резко стащил с себя пиджак и набросил мне на плечи, старательно «зашторив» вид спереди. Вино... эмм... виновато. Не хотелось признаваться, что ноги невыносимо устали от непривычной обуви. - Я догадался. Полагаю, вы готовы покинуть это чудесное заведение? Или вам нужно попрощаться с вашей. кхм... кем? Черная бровь с интересом взметнулась вверх. Все он видел. - Подругой. В общепринятом смысле, профессор. Это не то, что вы подумали. - Я, представьте себе, ничего не подумал. Решил уточнить у вас. Ух ты. Прогресс в наших отношениях, построенных на недомолвках и поспешных выводах. - Мы с Бэкой знакомы с интерната. Вот уже шесть с половиной лет общаемся. Она. эмм. просто иногда увлекается. - Вами. - Мной. - Ее можно понять, - выдохнул Карпов и еще раз окинул меня взглядом, притормозив на подгибающихся коленях. - Стойте здесь, я схожу за вашей кофтой и плащом. Постарайтесь за пару минут не попасть в неприятности. Красотка с тумбы куда-то испарилась, и я осталась стоять в одиночестве. Бэкс как будто все поняла: она с интересом следила, как Карпов подходит к барной стойке, берет мою кофту и возвращается ко мне. Но даже слова ему не сказала, только улыбнулась криво. Бросив мою одежду на все ту же тумбу, Андрей шумно выдохнул и прямо посмотрел мне в глаза.