Дверь захлопнулась прямо перед носом. Это был последний шанс! — Почему ты заперся?! — продолжал настаивать Ридейро-старший. — Или… Повисла тяжелая пауза, во время которой отец сверлил обеспокоенным взглядом сына. — Нет, — презрительно протянул последний. — Она все равно не в моем вкусе. — Ну-ну, а блок ты просто так повесил? — недоверчиво прищурился граф. — Попугать решил, — беспечно пожал плечами Тиран, довольно скалясь. — Виконт Ридейро, — холодно произнес граф, — это ниже достоинства аристократа! — Прости, отец, — картинно опустил взгляд сыночек, совершенно неискренне изображая раскаяние, но старого графа устроило и это. Как всегда. Порой мне казалось, что любые их споры — часть какой-то театральной постановки, настолько они были фальшивыми. — Держи, куколка. — Мне в руки сунули бокал с вином, дверь вновь заблокировали, а сам хозяин спальни удобно расположился в единственном кресле, вынуждая остальных участников этого тайного, как оказалось, сборища стоять. Ну не на кровать же нам со стариком рядышком усаживаться, ей-богу. — Я все еще жду объяснений, — потребовал граф. — Пожалуйста. — Улыбка не сходила с тонких губ Тирана. — Ты уже написал Лирдоу ответ? — Нет, — зло бросил Ридейро-старший. — Ты же знаешь… — Знаю, — еще шире ухмыльнулся сынок, невежливо перебив отца, и отпил из бокала. — Поэтому и позвал вас обоих сюда. Сегодня же ты отправишь ему письмо, в котором сообщишь, что представительница нашего рода прибудет в срок. — Не смешно, — пробурчал старый граф. — Если Ларина появится на отборе, это будет позор на всю страну. Мы и так не на самом хорошем счету из-за той давней истории, а портить репутацию окончательно я не намерен. Сколько еще на троне эта ищейка просидит… А такой позор помнить будут долго! — Видишь ли, не все так печально, как тебе кажется, отец, — задумчиво протянул Тиран. — За столько лет он так и не смог подобраться к культу Корхи, к тому же наследников у короля до сих пор нет… Но разговор сейчас не о нем, а о ней. И два оценивающих взгляда скрестились на мне. По коже пробежали мурашки, как будто меня реально обдало холодным воздухом с двух сторон. Я нервно поднесла бокал к губам. Действительно, без вина здесь не обойтись. — И что ты предлагаешь? — нарушил молчание граф. — Отправить на отбор ее? Нам-то это зачем? Она же не Ридейро. — А затем, мой многоуважаемый батюшка, что наша милая кухарочка вполне может Ридейро стать, — загадочно улыбнулся мой мучитель. Я похолодела, у старого графа вытянулось лицо и некрасиво отвисла нижняя губа. Сначала он побледнел, потом покраснел, пару раз разинул рот, глотая воздух, а затем почти заорал: — Ты хоть понимаешь, что натворил, ублюдок?! — буквально выплюнув последнее слово, он грозно надвинулся на вальяжно развалившегося в кресле сына. — Да будь она простой кухаркой, еще ладно, но титула Карину никто не лишал! Если она подаст жалобу в суд, тебе придется на ней жениться! И, Двуединый свидетель, в таком случае я лишу тебя наследства, чего бы мне это ни стоило! Я подавилась вином и закашлялась. Вот, значит, как! Но не успела возмущенно и рта раскрыть, как Тиран холодно осадил отца: — А ты уверен, что назвал ублюдком нужного ребенка? — Граф поперхнулся воздухом, а сын, задумчиво покручивая в длинных пальцах бокал, лениво продолжил: — И с наследством я бы на твоем месте крепко подумал. Если, конечно, ты не хочешь огласки… Граф опять побледнел и рот захлопнул. Кажется, в графской семейке все же произошла смена власти. — Интересно, чем вас не устраивает родство с младшей ветвью монаршей семьи, — отдышавшись наконец, возмущенно выпалила я. Нет, не потому, что хотела замуж за Тирана, упаси Двуединый и все боги всех известных пантеонов, а просто из проснувшегося чувства противоречия. За три года работы на кухне я привыкла смирять свою гордость, за целых три проклятых года необоснованных нападок научилась молча проглатывать оскорбления, потому что не без оснований полагала, что Тиран при первой же возможности превратит мою жизнь из кошмара в ад, но сейчас отчего-то не смолчала. Ридейро-старший всегда был ко мне более лоялен, нежели его сынок, и стоящий сейчас за моей спиной старик казался защитой. Хлипкой, как выяснилось, но все же. Стерпеть очередное хамское пренебрежение оказалось выше моих сил. Или это вино в голову ударило? — Очень дальней и крайне младшей ветвью, — со снисходительной улыбочкой проговорил Тии’ран. — Настолько дальней, что о тебе даже не вспомнили, когда рассылали приглашения на очередной отбор. Да и зачем королю в невестах княжна, которой даже суд не подтвердил право на наследование титула. Уж не потому ли, что Лурье своим существованием позорят славное имя Торина Ларагона, младшего брата отца-основателя Даросса? О вас предпочли забыть, и ты будешь последним представителем рода Лурье, что топчет эту землю! — жестко закончил он, а я сникла. Крыть было нечем. А еще я никогда не умела спорить. Все самые весомые аргументы обычно приходили на ум через час после стычки с Тираном (а устраивал мне провокации, подлости и подставы только он), но после драки, как говорится, кулаками не машут. — И вообще, речь сейчас не об этом, — продолжил он, повернувшись к отцу. — Если бы ты хоть иногда сдерживал эмоции и думал головой, то вспомнил бы, что Карина нужна нам девицей. Ларина, по понятным причинам, в отборе участвовать не будет, но ее место вполне может занять Кара. Внешне они очень похожи: одного роста, одинакового телосложения, одного возраста, обе блондинки. — Тут Тиран очень многозначительно глянул на своего темноволосого отца, но тот сделал каменное лицо и намек проигнорировал. — К тому же обе они высшему свету представлены не были, поэтому если одну выдать за другую, никто не усомнится в правдивости наших слов. У них даже имена похожи, — ухмыльнулся Тиран, насмешливо глянув на меня. Чего это он такой веселый? Неужто вино оказалось коварным? — Хорошо, — задумчиво проговорил граф. — Идея неплохая… Как раз до отъезда успеем привести ее в порядок. — Так, стоп! — залпом допив для храбрости вино, вылезла на арену я. — Никуда я не поеду! И руки на груди скрестила для усиления эффекта «противоречия». Что это такое? Без меня меня женили. — Как это не поедешь? — возмутился Ридейро-старший. — Поедешь как миленькая, — одновременно с ним ласково пообещал Ридейро-младший. — Не вижу в этом отборе никакого для себя смысла, — смерив мужчин высокомерным (надеюсь, получилось) взглядом, я грациозно прошлась до чайного столика возле Тирана и со стуком поставила на него бокал. — Мне приглашение не приходило, — резко развернулась я так, чтобы видеть обоих собеседников, — а то, что Ларина опозорила свое имя и уронила честь вашего рода, меня не касается никоим образом! — Карина! — потрясенно выдохнул старый граф. А чего он ожидал?! Что я в благодарностях тут рассыплюсь и побегу, теряя туфли, спасать их задни… честь? Да у меня сейчас только одно желание, точнее, два: побыстрее расплатиться с долгом, чтоб навсегда покинуть эту «гостеприимную обитель», и напоследок от души насыпать им в сахар слабительного порошка вперемешку со снотворным. Я перевела сердитый взгляд на Тирана, ожидая его реакции на мое почти хамское заявление, и чуть не упала, заметив, что виконт… довольно улыбается. Он подлил в мой бокал еще вина, встал с кресла и, любезно поклонившись, жестом предложил присесть. Хотелось гордо отказаться, но после суток на ногах эти самые ноги уже подкашивались от усталости. Голова сильно кружилась от недосыпа и выпитого алкоголя, но это не помешало мне, вальяжно приземлившись в мягкое кресло, принять из рук графского сынка бокал с ароматной жидкостью. Пить, может, и не буду, зато его можно покрутить в руках, чтобы было не так заметно, как сильно они у меня дрожат. — А что бы вы сказали, леди Карина, — вежливо обратился ко мне Тиран, чем вогнал в ступор, — если бы в обмен на ваше согласие поучаствовать в отборе от имени семьи Ридейро вам был бы прощен остаток долга? Предложение, конечно, заманчивое, но… — И сколько ступеней мне нужно пройти? — подозрительно поинтересовалась у него, когда первое потрясение немного прошло и я все-таки отпила из бокала. — Всего лишь первые три, — небрежно отмахнулся Тиран, а я глубоко задумалась, потягивая приятный напиток, вкус которого ощутила только сейчас. Никогда не думала, что вино может быть таким. Хотя… я в своей жизни его ни разу и не пробовала, только нюхала, когда недопитые бутылки с графского стола на кухню приносили. С одной стороны, предложение Тирана было поистине заманчивым. Из отбора в отбор (да, его величество Герхард устраивал уже несколько) правила менялись, но первые три ступени всегда оставались неизменны: представление, а по сути — просто перекличка прибывших, званый ужин и последующий бал — будущая королева должна уметь вести себя в обществе. Но с другой — я не была знакома с тонкостями этикета для королевского двора. Увы, представить меня свету отец так и не успел: в тот год он усиленно пытался свести концы с концами, чтобы не пойти по миру, а потом стало поздно. Попробовать определенно стоило! На кону свобода, вот только… — Хорошо, — кивнула я, и только мужчины с облегчением улыбнулись, добавила: — Но вы простите мне остаток долга и выплатите эквивалентную сумму золотом. Лица у графьев мигом повытягивались. — Не жадничайте! — саркастически усмехнулась я. — Что такое тысяча золотых для самого графа Ридейро? Бокал мой снова опустел, но подливать вина Тиран что-то не спешил, поэтому я сама взяла со столика бутылку и только вознамерилась налить, как у меня из рук ее тут же выхватили. — Хватит тебе, — недовольно пробурчал виконт и отставил сосуд подальше, аж на подоконник, чтобы точно не дотянулась. — А то наглеешь не в меру, — себе под нос добавил он. «Наглею», — мысленно согласилась с ним и довольно улыбнулась. Никогда еще я не чувствовала себя так… так… так раскованно. И — о Двуединый — мне это нравилось! — Так вы согласны? — ласково уточнила у мужчин. — Если нет, то я пойду спать, рабочий день начинается только через час, — глянув на часы, сообщила им, — а если да… — Согласны, — буркнул граф и смерил чем-то очень довольного сына сердитым взглядом. Кажется, поняв, что можно обойтись в отборе малой кровью, он уже размечтался, что это не будет стоить ему ни гроша. Я кивнула и все-таки закончила фразу: — …то я все равно пойду спать. Согласитесь, являться на отбор невест для самого короля с синяками и мешками под глазами — дурной тон. После этих слов я поднялась и, пошатываясь, направилась к двери. Выспаться однозначно стоило. А потом на свежую и трезвую голову обдумать, во что же я в итоге ввязалась и отчего Тиран так довольно скалится. Впервые за последние годы я выспалась. О, какое это, оказывается, блаженство — проспать почти до вечера! Я давно уже забыла, как это бывает, когда просыпаешься сама, а с кровати поднимаешься лениво и неспешно, зная, что не надо никуда спешить. С огромным удовольствием я повалялась в постели еще полчасика, а потом задумалась о своей дальнейшей судьбе. Работать теперь вряд ли придется. И так неизвестно, успеют ли графья привести в должный вид хотя бы мои руки до отбора. Взгляд печально скользнул на вытянутые вверх кисти. Тонкие пальцы все в трещинах, кожа — как наждак, а ногти неровно обломаны, потому что подстричь их нормально у меня уже дней пять просто не было времени. Не отнимать же его от тех немногих минут драгоценного сна, что и так не превышал трех часов в сутки. А ведь когда-то все было по-другому. Тут же в памяти всплыл отчий дом, где всегда мне было уютно и тепло. Да, характером отец был не подарок, но это никогда не касалось нас с матерью. И пусть между родителями не было особо пылких чувств, но атмосфера отстраненного уважения, которая всегда царила в доме, давала ощущение уверенности и безопасности. Вот только в один не очень прекрасный день все рухнуло. Кулаком я смахнула набежавшие слезы и резко встала. В последнее время у меня не было времени думать о прошлом или жалеть себя, все мысли заменила работа, а чувства — усталость. Сейчас тоже нечего раскисать! На носу — королевский отбор невест, на котором мне предстоит провести дня три и торжественно «вылететь». Хотя о будущем проигрыше я не жалела. Становиться королевой никогда не входило в мои планы, а вот перспектива обрести свободу от долга и, пусть невеликий, но стартовый капитал очень радовала. На полученные деньги можно купить в каком-нибудь городе небольшой домик и открыть там харчевню. Княжне, конечно, не пристало работать, но что мне теперь с этого титула, если дети его все равно не унаследуют? Приданого тем более нет и не будет, вряд ли Тии’ран расщедрится, поэтому из списка даже уже не завидных, а хотя бы приемлемых невест для знатных кавалеров я выпадала окончательно, а дальше жить как-то надо. — Кара, подъем! — в комнату бодрой походкой влетела Настана, одна из горничных Ларины. — Через полчаса ужин, а мне тебя надо успеть еще отмыть, одеть и привести в порядок. И да, пошустрее, потому что нам еще через весь дом топать в твою новую комнату. Я лишь хмыкнула. Значит, даже комнату выделили. Интересно, с чего такая щедрость? Молча поднявшись, накинула форменное платье и поспешила за всегда шустрой и вечно неугомонной горничной. Конечно, им-то хорошо! У них работа посменная, поэтому и отдыхали девочки не в пример больше. — Прошу, леди Карина, — издевательски поклонилась мне Наста, пропуская в одну из гостевых спален. Девчонка всегда была вредной и сейчас не удержалась: подставила мне ножку. Запнувшись на пороге, в комнату я практически влетела, растянувшись на ковре. — И с чего тебе такая честь? — фыркнула она, переступая через меня, и закрыла дверь. — Наверное, с того, что по праву рождения мне и не то положено, — огрызнулась в ответ, быстро поднимаясь и оглядывая шикарную после общей каморки для слуг комнату. Полуторная кровать, укрытая зеленым бархатным покрывалом, стояла возле правой стены, напротив была дверь в уборную, справа от нее, ближе к окну — туалетный столик с огромным зеркалом, а возле окна располагалась мечта любой молодой аристократки — «уголок рукоделия». Это был огромный стол, заставленный всевозможными игольницами, катушками ниток, коробочками с бисером, стаканчиками с карандашами, стопками бумаги и даже тканями для вышивки. Обычно в такие столы еще был встроен между столешницей и верхними ящиками выдвижной мольберт, который при небольшой регулировке с легкостью превращался в вертикальные пяльцы любого размера. В общем, в комнате было все, что надо юной леди для комфортного пребывания. Жаль только, про книжный шкаф позабыли, ведь не все же любят с утра до ночи любоваться собой и вышивать. — Ах, простите, ваше величество, — картинно поклонилась мне Наста, даже не скрывая издевки. Горничные всегда считали поваров чернью, а тот факт, что получали за свой труд мы в полтора раза больше них, раздражал девочек неимоверно. Отвечать ей я не стала: бессмысленно затевать ссору с тем, кто этого столь явно добивается.