Приблизившись к подруге, я без лишних слов заключила ее в объятия. Лилли уткнулась лицом мне в плечо и прижалась сильнее. – Хочешь поделиться? Что произошло? – Вообще-то не очень, – пробормотала Лилли. Отпустив меня, она потерла глаза, размазывая тушь. Протянув руку, я стерла черные разводы с ее щеки – жаль, нельзя таким же легким движением снять камень с души. – У нас сегодня был пирог… Из той кондитерской на площади, – сбивчиво начала Лилли. – Мама его раздобыла, потому что пригласила четырех подруг на кофе. Она и мне предложила присоединиться. Ну, я и согласилась. Мы так славно посидели! Болтали о Линке, Таннере и школе. Я рассказала маме о четверке по химии. – Лилли едва заметно улыбнулась. Она так упорно боролась за эту оценку, потому что если и существовал предмет, который доставлял ей проблемы, то только химия. – Я взяла второй кусок пирога, а мама так насупилась: «Ты уверена, что хочешь съесть еще?» Вслух. При подругах. И посмотрела так. Ну, ты знаешь этот взгляд. Я кивнула. Взгляд, в котором смешалось осуждение и презрение, я тоже не могла забыть: моя мама владела им в совершенстве. Обычно он использовался в суде, но все чаще и чаще она адресовала его мне по поводу моего решения не поступать в Йель или же нежелания вычеркнуть брата из жизни. Лилли всхлипнула. – Я знаю, что она желает мне только добра. И я не скрываю, что некомфортно чувствую себя в своем теле. – Задумавшись, Лилли погладила живот и место, где у нее остался шрам после рождения Линкольна. – Но эти замечания не помогают. Представляешь, как мне было хреново? – Да, – сочувственно отозвалась я, хотя меня-то никто и никогда за лишний вес не укорял. Родители и родственники находили тысячи других путей и способов загнобить меня. – Если я могу хоть чем-то тебе помочь… – Можешь, – перебила Лилли, – сходи со мной на фитнес. Она просила об этом уже не в первый раз, но спорт я ненавидела, а физическая форма у меня – как у человека восьмидесяти лет, причем самого неатлетичного. Я задыхалась, поднимаясь по лестнице даже на третий этаж. Но если я сама предложила помощь, не могла же отказать, верно? Обреченный вздох. – Идет. Но я буду заниматься только в человеческое время. И не смей муштровать меня, как сержант в армии, понятно? Лилли усмехнулась. – Ага. Спрошу у мамы, когда она сможет присмотреть за Линком. Я уже и зал выбрала. Лилли пустилась в монолог о спортивном центре, куда ходят только женщины и где, помимо тренажеров, можно выбрать занятия с профессиональным тренером. Каждый вторник и четверг по вечерам проходят занятия по кикбоксингу, о которых Лилли грезила и во сне, и наяву. Весь диалог Ализа слушала безучастно, но тут с любопытством навострила ушки. Она заинтересовалась спортивным центром и тоже захотела записаться, но отступилась, услышав трехзначную сумму, которую пришлось бы платить ежемесячно, чтобы оставаться членом клуба, а если заплатить сразу за год, она уменьшится на самую малость. А раз уж я очень скоро стану весьма спортивной – так себе оправдание, – схватила еще один кусок жирной сырной пиццы, но внезапно услышала стук в дверь. – Кто-то еще хотел заглянуть на огонек? – спросила Ализа. Покачав головой, я вытерла пальцы о салфетку. Это не могла быть Кэсси: они с Аури до сих пор пропадали на ролевой игре, если только попытка Майлин и Горвина сблизиться не потерпела сокрушительное фиаско. Я поспешила к двери, а Ализа и Лилли с любопытством повернули головы, стоило мне распахнуть ее. За дверью, натянуто улыбаясь, стоял Джулиан. – Привет. – Привет, – поздоровалась я. Сердце забилось быстрее, и я попыталась разгладить помятую рубашку. Не то чтобы от этого стало лучше. – Что-то случилось? Джулиан бросил взгляд через мое плечо. – Можно тебя на пару секунд? Я посмотрела на Ализу и Лилли: девочки глазели на нас, как на зверей в зоопарке. Очевидно, они принимали нас с Джулианом за двух пингвинов, которые вот-вот начнут спариваться. Покарав подруг угрюмым взглядом, я повернулась к Джулиану и продолжила беседу. – Конечно. Пойдем поболтаем. Он кивнул и сделал шаг назад. Я последовала за ним в коридор и потянула дверь на себя, оставив ее приоткрытой. – Что такое? – Хочу обсудить вчерашнее. – И думать забудь. Я не покажу тебе пирсинг в соске. Вопреки ожиданиям, его взгляд посерьезнел, и даже улыбка соскользнула с губ. Джулиан покачал головой. – Как бы ни были мне интересны украшения на твоем теле, вообще-то я хотел поговорить о деньгах. Ну разумеется, о деньгах, о чем еще он мог заговорить. Опять облом. Я быстро скрестила руки на груди, будто гнетущее разочарование возможно было обуздать и не дать ему захватить меня. – Я уже говорила, что можно не торопиться. Совсем не обязательно возвращать деньги сию минуту. Скажем, в следующем месяце? Или через два? – Это очень мило, но… – смутившись, Джулиан опустил голову. – У меня нет таких денег. Слесарь оказался намного дороже, чем я ожидал. И я нигде не смогу раздобыть такую сумму. И сегодня. И завтра. И даже через месяц. Я ходил к начальнику и просил дополнительные смены, но работы просто больше нет, – признался Джулиан, нервно взъерошив рукой волосы. Одинокая прядь осталась торчать вверх, и я едва удержалась от того, чтобы пригладить ее. – А найти новую работу, чтобы она вписалась в нынешний график, вряд ли возможно. И я тут подумал… может, тебе нужен кто-то, кто мог бы поработать на тебя. От удивления у меня едва глаза на лоб не полезли. – Работать? На меня? Он кивнул. – Ты ведь давно уже переехала? Две недели? Месяц? А квартира до сих пор производит такое впечатление, будто это случилось только вчера. Ничего не установлено и не распаковано. Позволь мне помочь: освободить коробки, расставить мебель и навести порядок. Я, может, и не дизайнер интерьера, но кое-что понимаю. Помогу тебе свить гнездышко. Сбитая с толку, я уставилась на Джулиана. Я точно все правильно поняла? – Ты хочешь отработать долг? У меня? Разгрести беспорядок в этой дыре? – Я ткнула большим пальцем куда-то в сторону двери. Теперь жилище не напоминало сумасшедший дом: ради гостей я запихнула все валявшееся тут и там барахло обратно в коробки, но беспорядок от этого не исчез – просто стал не так заметен. – Именно. – Джулиан решительно кивнул, будто это лучшая идея, когда-либо посещавшая его голову. – Доверься мне. Я здорово разбираюсь в таких вещах. И у меня есть инструменты. Допустим, ты будешь платить мне 10 долларов в час. За триста долларов выйдет тридцать часов. Этого должно хватить, чтобы привести твое жилье в порядок. – Пятнадцать долларов. – Что? – Плачу пятнадцать долларов в час, – настояла я. Возможно, я оказалась единственным работодателем, который добивался того, чтобы платить больше. Но десять долларов – это чересчур мало, особенно если вспомнить, что у Джулиана могли бы найтись свободные деньги, не лишись он из-за меня работы в фирме выездного обслуживания. Джулиан хотел было возразить, но, видимо, передумал. Несколько секунд он размышлял над моим предложением. – Согласен, – наконец произнес он. – Пятнадцать долларов в час. Двадцать часов работы. Джулиан протянул руку, приглашая скрепить сделку. Я вложила пальцы в его ладонь – первый настоящий тактильный контакт между нами, не считая случайных прикосновений и того случая, когда я схватила его за задницу. Но каждый раз нас разделяла ткань. Теперь я чувствовала Джулиана кожей. Ладонь у него оказалась теплой и немного влажной, огрубевшей от работы в мастерской. – Можно прийти завтра? В воскресенье у меня выходной, – предложил Джулиан, отпустив мою руку. Сжатый кулак он сунул в карман джинсов, и там образовалась выпуклость. Я заметила, как напряглись его мышцы под свитером. – Ну или в понедельник вечером, – продолжал он. – Но, наверное, соседи не будут в восторге, если я начну греметь мебелью в восемь вечера. Что скажешь? Я перестала пялиться на кулак в его кармане. – Завтра мне подходит. – Замечательно. – Джулиан улыбнулся, так искренне и тепло – у него будто камень с плеч свалился. Боялся, что я откажусь от предложения? – Тогда увидимся завтра. Хорошего вечера. Кивнув на прощание, Джулиан скрылся у себя, а я, не успев опомниться, осталась одна в коридоре. Ализа и Лилли в ожидании притихли. От любопытства мордашки у них сделались презабавными. Девочки сидели не шелохнувшись, а за весь разговор с Джулианом я и писка с их стороны не услышала. Сохраняя молчание, я потихоньку закрыла дверь и медленно поплелась к подругам. Они нетерпеливыми взглядами следили за каждым моим шагом. Вытащив вино из холодильника, я налила себе еще бокал – бульк-бульк-бульк – плеск жидкости эхом раздавался в мертвой тишине. Мика против Ализы с Лилли – вопрос лишь в том, кто сдастся первым. И победа осталась за мной. – Это был Джулиан? – разволновалась Лилли. – Угу, – промычала я, отхлебнув вина. – А он горяч. – От внимания Ализы такие вещи не ускользали. – Низковат, правда, – расстроилась Лилли. Я фыркнула. Да, Джулиан не телеграфный столб. И что? – Но и не коротышка, тем более что не все готовы заработать растяжение шеи ради поцелуев. С Лилли такое происходило не единожды. – Занятно. – Алчное любопытство подталкивало Лилли вперед. – Так ты хочешь целовать Джулиана? – Я не то имела в виду. – О, конечно же, нет. – Нет, серьезно, – не сдавалась я.