— Я понимаю, что тебя разбирает любопытство, — мягко проговорил Фредерик. — Но я не из тех людей, которые выкладывают все свои планы перед противником. Знаю слишком много случаев, когда такое поведение выходило боком. Так что прости, Оливия, откровенничать не намерен. Однако можешь не переживать. Ты не пострадаешь. — Я думала, что вы преданы его величеству! — выпалила я с возмущением. — Я предан Герстану, — сухо сказал Фредерик. — Буду честен: Рауль отвратительный правитель. Свои личные интересы он всегда ставил превыше государственных. Да что там, ты и сама в курсе, с каким трудом его удалось уговорить на династический брак. Хотя тот был выгоден прежде всего нам. — И кого же вы прочите на роль нового короля? — с сарказмом поинтересовалась я. — Себя? — Ни в коем случае! — Фредерик покачал головой. — Но, к слову, ты прекрасно знаешь, что Рауль занимает престол незаконно, потому что в его жилах нет ни капли крови рода Ашберов, к которому он себя причисляет. Прямых наследников у него нет, но это и к лучшему. Самое время восстановить справедливость. Пусть трон Герстана вернется к истинному обладателю королевской фамилии. Благо таковых хватает. — Но вы же понимаете, что толкаете страну в пропасть междоусобицы? — Я воззрилась на Фредерика, не веря своим ушам. — И пусть. — Фредерик холодно усмехнулся. — Смута — это неизбежный период в развитии любого государства. В такое время ярче всего проявляются как худшие, так и лучшие качества людей. Я буду очень внимательно наблюдать за тем, как поведут себя предполагаемые наследники престола. И окажу поддержку достойнейшему из них, после чего восхождение его на престол будет вопросом ближайшего будущего. Я так и замерла с открытым ртом. По всему было видно, что Фредерик все тщательно обдумал. Ни на секунду не задумывается над ответами. Фредерик чуть склонил голову, прощаясь. И неторопливо отправился к дверям, видимо, решив, что мои расспросы завершены. — Подождите! — отчаянно взвыла я. — Но Элден тоже один из последователей Тиарга! — Я знаю, — небрежно обронил через плечо Фредерик. — Увы, но он тоже обречен. — Но почему? — Я с яростью сжала кулаки. Затараторила, от спешки глотая окончания слов: — Он-то что вам дурного сделал? Я понимаю, почему вы ненавидите Дэниеля. Понимаю, почему настроены против Рауля и Артена. В самом деле, они могли бы как-нибудь посерьезнее наказать Дэниеля за то печальное происшествие с вашей невестой. Но Элден-то не имеет к этому никакого отношения! Ему-то за что мстить? Фредерик тяжело вздохнул. На самом пороге остановился и устало посмотрел на меня. — Оливия, неужели ты не понимаешь, против чего, точнее сказать, против кого я борюсь? — спросил он меня укоризненно. — Мне вообще не нравится существование магии в нашем мире. Это слишком несправедливо, скажем так. Почему некоторые люди рождаются с этим даром, а некоторые нет? Если честно, это настоящее издевательство! Я много лет усердно работал. Прочитал, наверное, книг больше, чем кто бы то ни было в этой стране, если не в мире. И что? Я даже простейшую иллюзию не в силах создать! Досадно? Да не то слово! Почему ты способна на это, хотя, уж прости за откровенность, умом явно не блещешь? Я обиженно засопела, неприятно покоробленная словами Фредерика. Никогда бы не подумала, что он мне завидует. — Ну ты-то ладно, — снисходительно проговорил Фредерик. — Твои способности к магии полностью нивелируются твоей доверчивостью, наивностью и, только не обижайся, умственным развитием. Конечно, я тут же обиделась. Даже не верится, что я не раскусила подлую натуру Фредерика раньше. Как все-таки он ловко скрывал свое истинное отношение ко мне! — А вот последователи Тиарга имеют такую власть над нашей реальностью, что жуть берет! — продолжал Фредерик, распаляясь все сильнее и сильнее. — Они могут кроить саму ткань мироздания, черпая небывалую силу из своей тени. Это неправильно, Оливия. Нельзя, чтобы подобная власть была доступна какому-нибудь отдельному человеку. Это слишком опасно для мира! — Фредерик нервно облизал тонкие губы. Подумал немного и добавил мягко, как будто разговаривал с неразумным ребенком: — Оливия, я понимаю, что ты любишь Элдена. Но ты уверена, что твои чувства настоящие? Что, если это наваждение? Ты ведь знаешь, что у него неплохие способности к магии убеждения. Недаром он так легко убедил твою мать поменять фасон твоего бального платья. — Что? — перебила я мужчину. — А вы-то откуда об этом знаете? Фредерик дернулся. Я буквально прочитала по его губам короткое ругательство, готовое сорваться с его уст. Но он быстро опомнился и расплылся в нарочито равнодушной улыбке. — Странный вопрос, Оливия, — спокойно сказал он. — Понятное дело, за твоим женихом была установлена слежка с того самого момента, когда он раскрыл свое инкогнито. А как иначе? Он глава секретной службы соседнего государства. По крайней мере, был им до недавнего времени. Было бы преступной глупостью позволить ему разгуливать без надзора по улицам нашей столицы. — Предположим, — согласилась я. — Но откуда вы узнали, о чем именно он беседовал с моей матушкой? — Ну-у… — Фредерик сухо хмыкнул. — Госпожа Адрия явилась к нему с целой стопкой модных каталогов, прижатых к груди. По-моему, не нужно быть провидцем, чтобы угадать, о чем они вели разговор. Слова Фредерика звучали убедительно. Но все-таки не оставляла меня смутная уверенность в том, что на самом деле все обстояло иначе. А что, если Элден не лукавил, когда говорил мне, что не имеет никакого отношения к этому выбору? Что, если это работа того же Артена? Эдакий незамысловатый способ вбить клин между мной и женихом. Маленькая, но приятная сердцу гадость. Фредерик наверняка докладывал ему обо всех перемещениях Элдена. Артен вполне мог якобы случайно столкнуться с моей матушкой, когда она возвращалась домой. Он ведь прекрасно понимал, что рано или поздно та же портниха на примерке обязательно удивится столь резким переменам в уже утвержденном фасоне. Ну а мне не составит особого труда сделать очевидный вывод в причастности к этому моего жениха. — В любом случае, это не суть важно, Оливия, — мягко сказал Фредерик. — Пусть не сейчас, пусть позже, но ты поймешь мою правоту. Мир станет лучше в результате моих действий. Конечно, я надеялся, что мне не придется вмешиваться. До последнего рассчитывал на то, что эти так называемые драконы перебьют друг друга, словно пауки в банке. Потому и оказывал всяческое содействие Артену в его плане дискредитировать Элдена в твоих глазах, а в идеале — вообще уничтожить. Но на всякий случай организовал запасной вариант. — Сделал паузу и внимательно посмотрел на меня, словно проверяя, слушаю ли я его. Естественно, я слушала. Да я ногти себе от волнения готова была грызть, внимая откровениям Фредерика! — Говорят, что лучший друг — это враг твоего врага, — вкрадчиво произнес он, убедившись, что я вся внимание. — Для меня самым верным союзником стала Каролина. Я знал, что она алчет мести, поэтому с радостью согласится поведать мне, как легче всего прикончить последователя Тиарга. В самом деле, не мог ведь я выслеживать их по одному и нападать с ножом наперевес. Это как-то вульгарно. — А еще куда скорее прирезали бы вас, — скептически буркнула я. — Возможно, — не стал спорить Фредерик. — Как бы то ни было, но все решится сегодня. Одним точным безжалостным ударом я избавлю нашу страну от этой драконьей заразы. — Но при этом своего союзника вы все-таки убили, — не удержалась я от саркастического замечания. — О, ты догадалась! — Фредерик негромко фыркнул от смеха, словно польщенный моими словами. — Да, конечно, при первом же удобном случае я избавился от Каролины. Надеюсь, ты не будешь спорить с тем, что она слишком непредсказуема. Я просто не мог оставить ее в живых. Потому что самый лучший союзник тот, кто не предаст тебя. А Каролина обязательно бы это сделала, выслуживаясь если не перед Артеном, то перед Элденом точно и силясь вновь заслужить право на крылья. Поэтому я просто нанес удар на опережение. После чего горделиво вздернул нос вверх. Его глаза запылали просто-таки фанатичным огнем, и я обреченно осознала, что мне не удастся переубедить его. Какие бы доводы я не приводила, как бы не молила его одуматься — все зря. Он свое решение уже принял. — А если пострадает кто-нибудь еще? — все-таки сделала я последнюю попытку. — Безусловно, пострадает! — перебил меня Фредерик и презрительно фыркнул. — В этом даже сомневаться не приходится. Но, Оливия, знаешь — мне плевать! Я так много лет следил за обитателями этого дворца, что знаю — все это гнилые и мелочные душонки, корысти ради готовые родную мать продать. Поэтому мне ни капельки не жаль, если все придворные отправятся вслед за своим лже-королем прямо на суд богов! И тьфу на них! В запале Фредерик действительно плюнул, и я невольно порадовалась, что он стоит так далеко от меня. Еще не хватало плевок в лицо получить от этого ненормального. — Да, наверное, погибнет какой-нибудь невинный, — чуть спокойнее проговорил Фредерик, вытерев губы рукавом камзола. — Ну что сказать… Жаль, но так часто бывает. Невозможно вершить историю, не замарав при этом рук. Я готов пойти на это. Готов потом ответить за свои преступления перед богами. Все равно мой подвиг не будет забыт! — Но… — пролепетала я, чувствуя, как у меня волосы на голове начинают шевелиться от ужаса. Поразительный цинизм! Как так можно? Это же люди! Живые люди со своими горестями и радостями. И у каждого из них есть семья, близкие, друзья. Пусть придворные и не отличаются особой порядочностью, по мнению Фредерика, но все равно. В конце концов, он-то не бог, чтобы судить, кому жить, а кому умереть. — Хватит, — сурово перебил меня Фредерик. — Оливия, я устал от этого спора. Да, понимаю, что кажусь тебе чудовищем. Мерзким, отвратительным гадом. Но я готов войти в летопись нашей страны как Фредерик Кровавый. Плевать! Все равно придет время, когда люди осознают мою правоту! Выше подбородок Фредерик при всем своем желании вздернуть не мог. Он и так уже почти смотрел в потолок. Он выпрямился во весь рост, гордо расправил плечи и, печатая шаг, покинул комнату. Послышался лязг запираемого замка. Мы с Эльзой остались одни. ГЛАВА 5 — Слышь, ты лучше сядь, — добродушно пробасила Эльза. Она удобно развалилась в кресле и снисходительно наблюдала за моими метаниями по комнате. — Голова уже закружилась за тобой следить. — А тебе, значит, плевать на то, что задумал Фредерик? — спросила, резко остановившись напротив нее и воинственно уперев кулаки в бока. — Неужели ты не понимаешь, что погибнут люди? — Какие люди? — наивно удивилась Эльза. — Те самые, которые меня гнобили долгие годы? Жить мне не давали, пальцами тыкали да смеялись прямо в лицо? Конечно, плевать. Причем с высокой колокольни. Я прямо забулькала от душившей меня ярости. Опять забегала по комнате. Точно сейчас взорвусь от гнева! — Да не кипятись ты так, — миролюбиво попросила Эльза. — Фредерик вроде мне сказал, что твоего отца сегодня точно во дворце не будет. Ежели что, его просто стража не пропустит. Так что о семье можешь не переживать. — А Элден? — плачущим голосом воскликнула я. — Он мой жених, между прочим! И никому ничего дурного не сделал. В тебя он точно пальцами не тыкал и не смеялся в лицо! — Да, с Элденом как-то нехорошо получается, — немного помрачнев, согласилась со мной Эльза. Но тут же вновь расплылась в широкой ухмылке, добавив: — Но девка ты молодая, симпатичная. Быстро другого найдешь. Так что не кисни. — Я не хочу другого! — От негодования я взвилась чуть ли не под потолок. — Я Элдена люблю, понимаешь? Эльза вместо ответа лишь выразительно всплеснула руками, словно говоря — бывает, что поделаешь. — Давай я тебе наливочки какой, что ли, плесну, — предложила она виновато. — Выпьешь, успокоишься малость. Ты себе сердце-то не рви, какой в этом смысл? Все равно ничего не изменишь. Я прикрыла глаза и мысленно сосчитала до пяти, пытаясь взять под контроль свои чувства. В некотором смысле Эльза права. Бестолковыми метаниями я ничего не исправлю. Но и сидеть сложа руки тоже не намерена. — Вот и отлично! — обрадовалась Эльза, видимо, сочтя мое затянувшееся молчание за знак согласия. Тяжело поднялась и отправилась к столику с напитками. Загремела там бутылками, щедро плеснула в бокал тягучей вишневой жидкости. — А сама не будешь, что ли? — проворчала я. — Э, нет… — Эльза лукаво покачала головой. — Ты об этом даже не мечтай, милочка. Во-первых, перепить ты меня все равно не сумеешь. В прошлый-то раз мне ясно дали понять, что мое дело маленькое: наклюкаться да задрыхнуть. А во-вторых, если честно, я вообще алкоголь не люблю. Изжога у меня от него. Пью, только если мне прикажут. Я неохотно приняла из рук женщины бокал. Осторожно взболтала его содержимое, угрюмо глянула на Эльзу через переливы красного. Та опять бухнулась в кресло и замерла, глядя на меня с омерзительно безмятежной улыбкой. — Почему ты помогаешь Фредерику? — глухо спросила я. — Что он тебе пообещал? — Быть со мной. — Эльза с нескрываемым блаженством улыбнулась еще шире. — Но ты же понимаешь, что он тебя не любит? — спросила я и на всякий случай сделала пару шагов назад. Кто ее знает, вдруг как ринется на меня с кулаками, оскорбленная в самых лучших чувствах. — Конечно, понимаю. — Эльза негромко хихикнула. — Но, говоря откровенно, мне все равно, Оливия. В паре всегда кто-то любит сильнее, а кто-то лишь позволяет себя любить. Я буду хорошей женой Фредерику. Верной, заботливой подругой. И моей любви хватит на нас двоих. Я мысленно содрогнулась, представив эту парочку вместе. О небо, неужели Эльза действительно думает, что будет вместе с Фредериком? Он ведь просто использует ее. А потом наверняка найдет какой-нибудь способ избавиться. — В принципе, мне все равно, даже если он не исполнит своего обещания, — продолжала Эльза, словно каким-то чудом прочитав мои мысли. — Оливия, я помогаю Фредерику просто потому, что могу помочь ему. Он единственный в этом мире, который отнесся ко мне по-человечески. Помогал, выслушивал мои жалобы, утешал. Да я ради него даже в огонь пойду!