От волнения я прикусила губу. О чем она вообще говорит? Неужели Элдену по-прежнему грозит опасность? Да, план Артена оказался сорванным. Но… Мне почему-то казалось, что со стороны ректора магической академии будет полнейшим безумием продолжать это противостояние. Не люблю интриги. А заговоры не люблю еще больше! Почему Артен и Элден не могут просто подружиться? Ай, ладно, сама понимаю, что это невозможно. Но неужели настолько необходимо продолжать войну? Пусть заключат перемирие, что ли. — Баронесса, — спокойно проговорил Элден, — а почему вы вообще решили, что мне понадобится ваша помощь? Да, сегодня между мной и Артеном Войсом произошла некая стычка, скажем так. Но я полагаю, что он сделает выводы из сложившейся ситуации и принесет мне извинения. — Извинения? — перебила Каролина, гневно искривив губы. — И ты примешь их? Да тебя пытались подставить! А скорее всего, просто прикончили бы, объявив потом взбесившимся ревнивцем! — Худой мир лучше доброй ссоры. — Элден неопределенно пожал плечами. — По крайней мере, теперь я знаю, чего ожидать от Артена. И он знает, каков я на самом деле. Последняя фраза Элдена прозвучала как-то странно. Хм, интересно, а догадывался ли Артен до сегодняшнего дня, что Элден именно огненный дракон? Я ведь стояла рядом с ректором, когда подле ног моего жениха заплясала багровая тень. И готова поклясться, что страх Артена не был наигранным. А впрочем, я и вчера была абсолютно уверена, что он искренне переживает за сына. Однако вон как все обернулось. — Говорят, что хорошо знакомый враг очень выгоден, — завершил Элден. — Благодаря ему тебя крайне тяжело застать врасплох, ты все время в тонусе, всегда готов к любым неприятностям. — Глупее ничего в жизни не слышала! — Каролина презрительно фыркнула, явно не оценив высказывания Элдена. Подалась вперед и вкрадчиво проговорила: — Элден, не дури! Я помогу тебе избавиться от этой троицы раз и навсегда. Пусть проваливают в нижний мир, в пыточные двурогого бога. Там им самое место! — И кто же тогда займет престол Герстана? — полюбопытствовал Элден. Низ живота неприятно заныл, когда услышала этот вопрос, заданный таким сухим, будничным тоном. Он же сам назвал Рауля неплохим, в сущности, человеком. А теперь так спокойно обсуждает с Каролиной возможность государственного переворота. Ведь понятно, что она-то как раз будет счастлива разделаться с Раулем раз и навсегда. Недаром однажды пыталась отравить его крысиным ядом. — Ну… — Каролина внезапно растерялась от такого простого, в сущности, вопроса. Опять принялась накручивать на палец локон, пока Элден наблюдал за ней со снисходительной усмешкой. Наконец, неуверенно предположила: — Ты? — Я?! — Элден не выдержал и рассмеялся. Правда, сразу посерьезнел и спросил: — И как вы себе это представляете? — Легко представляю, — огрызнулась Каролина, явно раздосадованная такой реакцией на ее слова. — Ты ведь последователь Тиарга. Наденешь его личину — и властвуй, сколько душе угодно. Никто не сумеет разоблачить тебя, если прежде мы расправимся с Артеном и его сынками. Твой король вряд ли будет против такого развития событий. Формально Герстан сохранит суверенитет, а на деле станет придатком Терстона. Да и демоны с этим, простой люд вообще не заметит разницы. Я нетерпеливо завозилась на кровати. Язык так и жгло от желания вмешаться в разговор. Как, ну как Каролина может так спокойно обсуждать это? Речь все-таки о нашей стране! Нет, я уверена, что Элден станет прекрасным королем. Но ведь ему придется до конца своих дней играть роль другого человека. Но была еще одна деталь в плане Каролины, которая возмущала меня пуще всего остального. — Рауль ведь почти помолвлен с Маргарет, — обронил Элден, удивительно точно угадав мысль, которая сейчас терзала меня. Вот именно! А Элден, между прочим, не «почти», а самым что ни на есть натуральным образом помолвлен. Со мной! — И что? — равнодушно бросила Каролина. — Мои друзья сказали, что Маргарет — миленькая девочка без капли магического дара. Она-то уж точно не заподозрит обмана. Конечно, она не красавица. Но и уродиной ее не назовешь. Вряд ли выполнение супружеского долга будет таким уж мучением для тебя. Заделаешь ей пару ребятишек — и пусть возится с ними. Я аж взвилась на месте, услышав это. Ну Каролина! Ну змея подколодная! Задушила бы собственными руками, будь моя воля! Да пусть у нее язык отсохнет, чтобы не предлагала больше такого почти женатому, между прочим, мужчине. Видимо, я слишком громко сопела, силясь хоть как-то совладать со своим возмущением, пока меня не разорвало на тысячу маленьких, очень злых Оливий, потому что Каролина вдруг насторожилась. — Ты не один? — спросила, принявшись напряженно озираться. — Я слышу какой-то шум. Элден подарил мне полный укоризны взгляд, и я послушно замерла. — О, это моя кошка, — проговорил он с легкой извиняющейся улыбкой. — Вылизывается. — У тебя есть кошка? — недоверчиво поинтересовалась Каролина. — А почему у меня не может ее быть? — вопросом на вопрос ответил Элден. — Я люблю животных. Они забавные. Теплые. И с ними так приятно спать. Как-то очень двусмысленно это прозвучало. Особенно если учесть, чем мы не так давно занимались. — Сама погляди! — Элден украдкой щелкнул пальцами, и меня вдруг окутало легчайшее серебристое сияние, которое тут же впиталось в кожу. Это было очень странно… Я словно на мгновение приподнялась в воздухе. А потом опустилась обратно на простыню — и перестала чувствовать свое тело. Правда, осмыслить то, что произошло со мной, не успела. Потому что Элден в этот момент развернулся, встав так, чтобы кровать попала в радиус действия амулета связи. Что он делает? Я вся замерла от испуга, ожидая, что вот-вот Каролина разразится бурными ругательствами в мой адрес. Ко мне она тоже относится далеко не по-дружески. — Милая тварь, — неожиданно для меня холодно проговорила Каролина. Я даже не успела обидеться на столь ласковое определение, как она заговорила снова. — Прости. Никогда не понимала увлечения домашними животными, а в особенности кошками. Тупейшие создания, которые только и умеют, что гадить по углам. Высказывание вполне в ее духе. Зная характер Каролины, я бы не удивилась, если бы узнала, что она своими руками кошек топит. Просто забавы ради. Одно непонятно — почему она продолжает говорить о кошках, увидев меня? А хотя… Мучимая самыми дурными предчувствиями, я медленно опустила голову и посмотрела на себя. И с ужасом увидела симпатичную длинную шерстку, мягкие лапки, пушистый хвост. Ох, демоны! Элден превратил меня в кошку! «Ты с ума сошел?» Увы, возмущенный вопль получился у меня лишь в мыслях. В реальности я услышала тонкое жалобное мяуканье. — Ну так как? — спросила тем временем Каролина, полностью успокоившись. — Или переживаешь из-за этой тупицы Оливии? Я зло хрюкнула. Точнее сказать, опять мяукнула. Да что за привычка такая — называть меня тупицей? Сначала Дэниель, теперь Каролина. — Я вообще не понимаю, почему ты ещё не расторг помолвку, — продолжала разглагольствовать Каролина. — Твоя цель достигнута. Благодаря Оливии ты вызнал все, что хотел. Самое время закончить эту слегка затянувшуюся шутку. — Шутку? — с непонятной усмешкой переспросил Элден. — А может быть, мне нравится Оливия. Ты об этом не думала? Что значит — нравится? Вообще-то, Элден должен был сказать, что влюблен в меня! И я опять душераздирающе мяукнула, вся кипя негодованием. — Какая шумная у тебя кошка, — недовольно морщась, проговорила Каролина. — Вышвырнул бы за дверь, что ли. Элден, храня в уголках рта загадочную улыбку, подошел к кровати, и я вся напряглась. Широко распахнула глаза, с испугом уставившись на него. Кто знает, вдруг и впрямь вышвырнет? Хотя, если честно, слабо представляю, как это возможно. Элден ведь не обратил меня полностью в животное. Лишь накинул полог маскирующих чар. Другими словами, пусть я и выгляжу, как кошка, но осталась при этом человеком. «И что? — с сарказмом пробурчал внутренний голос. — Или думаешь, что у него не хватит сил поднять тебя за шкирку и пинком отправить куда подальше?» — Тише, моя хорошая, — приблизившись, ласково проворковал Элден. Сел рядом и легонько провел кончиками пальцев по моему обнаженному плечу. О-о-о, как приятно… И я вдруг неожиданно для себя громко замурлыкала. — Говоря откровенно, я не понимаю, чем Оливия может нравиться, — проговорила Каролина, и я тут же замолчала. — Она ведь самая обычная. — Не лукавь, — попросил Элден, продолжая поглаживать меня по плечу. — Иначе почему пыталась ее убить, приревновав к Раулю? — Ну хорошо, — неохотно согласилась Каролина. — Нравится тебе Оливия — и на здоровье. В конце концов, кто я такая, чтобы судить людей за их недостатки и странные предпочтения. Но я все равно не вижу никаких проблем. Оставишь ее при себе в качестве фаворитки. Пусть камергер составит тебе график, какие ночи ты проводишь у жены, а какие — у любовницы. Обычное ведь дело. Ой. Я резко отпрянула в сторону, когда очередное прикосновение Элдена неожиданно сильно обожгло меня. В его глазах медленно, но верно принялся разгораться огонь гнева. Слава небесам! Я почти поверила, что Элден всерьез заинтересовался словами Каролины. Сейчас он как рявкнет на нее, как посоветует убираться ко всем демонам… В этот момент Элден медленно моргнул. А когда вновь открыл глаза, зловещая тень исчезла со дна его зрачков, как будто ее никогда и не было. Более того, на губы вернулась привычная, чуть рассеянная улыбка. В последний раз потрепав меня по плечу, он повернулся к Каролине. — Полагаю, вы уже и план действий разработали, не так ли? — вопросительно протянул он. — И каков же он? — О нет, мой дорогой, не так быстро! — Каролина издала низкий горловой смешок. — Меня так часто предавали, что теперь я предпочитаю перестраховаться. Прежде чем я расскажу о своей задумке, ты должен дать клятву. Такую же, как и я. Что станешь самым верным моим союзником в предстоящем деле. Я затаила дыхание, вся обратившись в слух. Неужели Элден пойдет на это? Неужели он и впрямь хочет занять престол Герстана? — Вот как… — Элден ненадолго задумался. Затем пожал плечами и вкрадчиво проговорил: — Я понимаю ваши опасения, баронесса. Но поймите и вы мои. Подобные вопросы не решаются через амулет связи. Слишком легко подслушать такой разговор. Мяу? Тьфу ты, какие-то странные чары применил Элден! По-моему, я действительно начала превращаться в кошку. Я хотела сказать: что, разве это возможно? Никогда ни о чем подобном не слышала.