Слова Дэниеля звучали вполне разумно. И все-таки что-то по — прежнему не давало мне покоя. — Если трусишь, так и скажи, Оливия, — обиженно буркнул Дэниель. Ядовито добавил: — Ладно, я тебя не тороплю. Времени у нас с избытком. Я пропустила его саркастическое замечание мимо ушей. Вполне понимаю его разочарование. Будь я на его месте, была бы в бешенстве из-за малейшего промедления. Итак, что я узнала к этому моменту? Обобщим, пожалуй. Блокирующие чары реагируют на выплеск магической энергии. После чего намертво прилепляются к своей жертве, не давая ей колдовать. А сами тем временем питаются ее силой, которая подпитывает их потенциал и не дает им исчезнуть. Пока в Дэниеле сохраняется хоть капля энергии, они не отлипнут от него, пока не почувствуют рядом что-нибудь более привлекательное для них в плане насыщения. Любопытно. Предположим, план Дэниеля сработает. После моего заклятья змеи набросятся на меня, а он, стало быть, освободится. Но где гарантии, что после этого наш неведомый похититель не создаст ещё одну порцию чар и не натравит новых гадов на Дэниеля? И будем мы лежать рядышком, уныло переговариваясь да перемаргиваясь. Бр-р, мороз по коже! И вообще, не понимаю я смысла происходящего. Неужели все это затеяно лишь для развлечения таинственного типа, которому непонятно что от нас надо? Я растерянно моргнула. Углубившись в свои мысли, я слишком долго и пристально смотрела на ближайшую змею. Наверное, мои глаза просто устали от этого. Но неожиданно очертания рептилии замерцали, расплываясь и истончаясь. Правда, стоило мне сосредоточить на ней взгляд, как все вернулось на круги своя. И змея вновь недовольно зашипела, глядя на меня в упор. — Оливия, если ты не собираешься ничего делать, то не могла бы отойти от меня? — недовольно осведомился Дэниель. — Знаешь, мне как-то не по себе оттого, что ты стоишь и пристально глазеешь на меня. Причины этого я тебе уже объяснял. Ишь какой стеснительный! И куда только делся тот ехидный приставучий Дэниель, которого я знала прежде… Кстати, а в самом деле — с чего вдруг я решила, что передо мной именно Дэниель? От неожиданной догадки я вся обмерла. А вдруг передо мной не он? Вдруг это очередная игра моего похитителя? Я не очень хорошо разбираюсь в истинных иллюзиях. Демоны, честнее будет сказать: я вообще в них практически не разбираюсь! Поэтому обмануть меня проще пареной репы. Так, надо вспомнить уроки Дэниеля, когда он учил меня распознавать обманки. Глаза видят то, что их заставляют видеть. Поэтому зрение мне сейчас не помощник. А что, если… Я вся вздрогнула от шальной мысли. Ой, как не хочется этого делать! Но, по-моему, другого выхода нет. Я крепко-крепко зажмурилась. Пару секунд стояла, вслушиваясь в свое быстрое лихорадочное дыхание и силясь успокоить бешеное биение сердца. Затем медленно опустила руку на грудь Дэниеля. Как и следовало ожидать, мои пальцы ощутили прикосновение к мягкой прохладной коже. Немного помедлив, я провела рукой вниз по телу мужчины, ожидая, что в любой момент наткнусь на извивающееся тело змеи. — Как мило, Оливия, — в голосе Дэниеля проскользнула насмешка. — С чего вдруг ты решила меня приласкать? А впрочем, я не против. Главное, чтобы твой жених не узнал. Но мы ведь не будем ему рассказывать, не так ли? Нет, тут совершенно явно что-то нечисто. Я отчетливо слышала голос Дэниеля, узнавала его интонации. Но настоящий Дэниель отреагировал бы на мой поступок иначе. Он куда скорее откусил бы себе язык, нежели заговорил бы в такой интимный момент о другом мужчине. Я распахнула глаза. Уставилась на довольно улыбающегося Дэниеля, который, впрочем, тут же постарался придать себе прежний грустный и растерянный вид. — Кто ты? — спросила сухо и требовательно. — Оливия, тебе плохо? — с искренней обеспокоенностью полюбопытствовал лже-Дэниель. — Что за странные вопросы? — Потому что ты не Дэниель. — Я покачала головой. — Откуда такой неожиданный вывод? Я ничего не ответила. Да это было и не нужно. Фигура Дэниеля вдруг замерцала, искажаясь и изменяясь на глазах. С приглушенным шипением испарились змеи. Просто вспыхнули мгновенным бесцветным пламенем — и развеялись белым облачком. Я невольно попятилась от этого зрелища. А когда вновь взглянула на плиту, то широко распахнула от удивления глаза. Потому что этого человека никак не ожидала тут увидеть. — Привет, подруга, — спокойно проговорила Бретани Коул, легко спрыгнув на пол. — Давно не виделись. ГЛАВА 3 Интересно, сколько я уже здесь? Я уныло вздохнула и принялась массировать виски в попытке унять тупую головную боль. Я понятия не имела, сколько времени провела в заточении. Секунды складывались в минуты, минуты — в часы, а часы, наверное, в дни. Впрочем, ручаться за последнее утверждение я не могла. У меня не было ни малейшей возможности следить за сменой дня и ночи. Я находилась все в том же просторном гулком помещении, где отсутствовали окна. Тусклый зеленоватый свет, исходящий от стен, не менял интенсивности. Сначала я пыталась вести подсчет по количеству приемов пищи. Периодически передо мной словно ниоткуда появлялась миска с холодной подгоревшей кашей и ломтем черствого хлеба. Но достаточно скоро я поняла, что мой похититель издевается надо мной, выдавая скудный паек отнюдь не через равные промежутки времени. Иногда к моменту появления новой миски я готова была на стену лезть от голода, иногда чувствовала себя совершенно сытой. У меня было только одно объяснение всего происходящего: кто-то настойчиво пытался свести меня с ума. И это кому-то вполне удавалось. Полная всеобъемлющая тишина этого места давила на уши. Все чаще я начинала говорить сама с собой вслух. Лишь для того, чтобы убедиться: я не оглохла. Я все ещё существую, если слышу себя. И все-таки очень интересно, кто за всем этим стоит. Я поморщилась, уловив знакомую мысль. Честное слово, я уже устала переливать из пустого в порожнее. Поскольку заняться мне было совершенно нечем, то за время заточения я передумала обо всем на свете. Придумала сто и одну причину, объясняющую свое похищение и исчезновение Дэниеля. В роли главного злодея по очереди побывали, пожалуй, все знакомые мне люди. Ну, кроме родителей, понятное дело. Одно было очевидно: Бретани кто-то помогает. Кто-то, кто пока предпочитает оставаться в тени. В одиночку моя бывшая однокурсница ни за что не провернула бы такую масштабную интригу. Я прекрасно знала способности Бретани. В иллюзорной магии она разбирается так же, как и я. Не хуже и не лучше. Иначе не стала бы искать покровительства при дворе у Дэниеля или Фредерика. Тогда как обман, при помощи которого я приняла ее за Дэниеля, был создан на самом высочайшем уровне. Стало быть, надо искать еще одного последователя Тиарга. Элден? Рауль? Артен? Каролина вроде как вне игры, поскольку лишилась дара. Но сбрасывать ее со счетов не стоит. Я приглушенно застонала, осознав, что мои мысли пошли по привычному кругу. Надоело! Надоело по тысяче раз пережевывать одно и то же. Одно ясно, что ничего не ясно. Демоны, да я даже не понимаю, зачем меня похитили! Бретани не удосужилась дать мне никаких объяснений. Стоило ей только со мной поздороваться, как с пола поднялась волна мрака, полностью закрыв ее. А когда тьма схлынула, я обнаружила, что в помещении больше никого нет. И тем более я никак не могла разгадать смысл всего этого представления. На что рассчитывал мой похититель? Что увидев обнаженного и беззащитного Дэниеля, в моем сердце оживет любовь к нему? Я до боли в челюстях стиснула зубы. Запустила пальцы в распущенные волосы и как следует несколько раз дернула их. Надоело. Надоело. Надоело! Последнее слово я выкрикнула в полный голос. Гулкое эхо загуляло между стен, и казалось, будто из тьмы кто-то насмешливо передразнил меня. Дрожащими пальцами я принялась растирать лоб. Такое чувство, будто я уже вечность сижу в этом проклятом каменном мешке. Что вся моя прошлая жизнь лишь привиделась мне в ярком сне, так похожем на реальность. А что, если ничего не было? Не было учебы в академии, не было распределения в Адвертаун, не было работы в архиве. И знакомства с Элденом тоже не было. Что, если все эти приключения лишь бред воспаленного воображения? Попытка моего ума создать иную реальность для спасения от мрачной унылой повседневности. Это могло бы объяснить то, что меня никто не ищет. Элден и Артен совместными усилиями сумели пробить блокирующие чары и хоть на краткий миг, но увидели Дэниеля. Почему они не повторили этого со мной? Пробой я бы обязательно ощутила. С привычным присвистом передо мной материализовалась миска с едой. Я недолгое время смотрела на опостылевшую кашу. Затем подскочила к миске, схватила ее и с силой запустила в противоположную стену. Я думала, что услышу, как она с жестяным звяканьем покатится по камням. Но нет. Миска просто исчезла, пролетев всего пару метров. Пару мгновений я тупо смотрела в ту сторону, куда отшвырнула миску. Затем встала и сделала несколько шагов к стене. Протянула руку, желая прикоснуться к серому камню. Моя ладонь, однако, с некоторым усилием просто прошла сквозь преграду. Было такое чувство, будто я прикоснулась к вязкому теплому желе. Я быстро отдернула руку. Осторожно пошевелила пальцами, на всякий случай пересчитала их. Фу-у, все на месте и даже двигаются… Как-то сразу вспомнилась похожая ситуация, когда я сбежала из королевской темницы. Неужели передо мной какой-то замаскированный портал? Но кто его создал? По всему выходит, что на это способен лишь мой похититель. Очередная игра? Я задумчиво пошевелила бровями, изображая усердную умственную работу. Но это не особо помогло. С одной стороны, мне жуть как не хотелось соваться в это заклятье. Кто знает, что меня ожидает по ту сторону портала. Скорее всего, ничего хорошего. Но с другой стороны — а что я, собственно, теряю? Я обернулась и обвела долгим прощальным взглядом каменный мешок, в котором провела так много времени. Нет, пожалуй, ничего хуже этого быть просто не может. «Не торопись с выводами, — с опаской шепнул внутренний голос. — Вдруг по другую сторону портала тебя ожидает какое-нибудь дикое животное? Тут, по крайней мере, хотя бы безопасно. И кормят опять-таки». Мысль о возможной опасности была резонной. Неплохо чем-нибудь вооружиться. Но чем? Как назло, в этом проклятом склепе не было ничего, что могло бы хоть отдаленно походить на оружие. Разве что… Взгляд упал на кучу камней, которые лежали у противоположной стены. В принципе, сойдет. Подскочив к ним, я смело выбрала самый большой валун. Попыталась его приподнять и тут же поняла, что переоценила свои силы. Я такую махину и с места не сдвину! После недолгих поисков мой выбор остановился на продолговатом каменном осколке. Как раз! Если что, смогу его как копье использовать. Наверное. Еще раз взвесив камень во вспотевшей от волнения руке, я смело подошла к тому месту, где миска с моим обедом или ужином канула в небытие. Глубоко вздохнула и смело шагнула вперед, в любой момент ожидая, что вот-вот врежусь лбом в стену. Вдруг это очередная злая шутка похитителя? Но нет. Меня охватило знакомое чувство невесомости и стремительного полета через пространство. Должно быть, я уже стала привыкать к подобного рода путешествиям, потому что мои внутренности в этот раз вели себя на удивление тихо и не пытались выпрыгнуть через рот. Внезапно все закончилось. Правда, не так, как обычно. Меня напоследок словно кто-то хорошенько пнул. Я кубарем вывалилась из портала, проехалась на животе по чему-то жесткому и колючему, до крови ободрав локти, которыми пыталась затормозить свой полет. Но окончательную точку в нем поставила моя голова. Точнее сказать — лоб, которым я с треском врезалась во что-то очень и очень твердое. Перед глазами вспыхнули ослепительные белые звездочки. Некоторое время после удара я просто ошарашенно моргала, силясь прийти в себя. Ох, ничего себе я приложилась! Как бы сотрясения не было. «Сотрясение грозит только тем, у кого есть мозги, — мрачно пошутил внутренний голос. — Так что тебе не о чем переживать».