После того как Брудвар изложил свою идею, Вьёрд заметно повеселел. – Мда-а… У тебя всегда были грандиозные планы и сумасшедшие затеи, но такое… Отыметь самого Императора, хах! – ударил себя по коленям. – Это слишком даже для вождя Эргунсвальда, лучше уж признай это сразу! Желать надо по силе. – Лицо кузнеца, однако, выразительно говорило об обратном. Его словно осветило солнце, а морщины разгладила мечтательная улыбка. Вот теперь Брудвар узнал своего друга! К его печали, на очень короткое время. Невидимые тучи вновь сгустились над Вьёрдом. Мужчина перестал смеяться, покачал головой и стал серьезен, как никогда раньше. Он пристально посмотрел на Брудвара, а затем медленно произнес: – Я хорошо знаю этот взгляд. Пройдут недели, месяцы, годы, но ты все равно не откажешься от этой безумной идеи, – то не было вопросом, а потому вождь промолчал. – Но ты задумал не просто набег или великий поход. Ты хочешь втянуть Север в такую войну, которой он еще не видывал. Не мне говорить тебе о последствиях. – Я не нападу, пока не отыщу верный способ победить или нанести такой удар, от которого враг не оправится. Я же все понимаю. – Что ж, тогда дай знать, если придумаешь что-нибудь. Я… Я тоже поломаю голову над этой задачей, – словно борясь с собой, сказал Вьёрд. – О большем я и не прошу. Но буду рад, если мы поплывем к берегам Империи вместе. Как раньше. Вьёрд уставился в землю, упер локти в колени и сложил руки в замок. Что-то не давало ему покоя. Но что именно? Брудвар поборол желание спросить об этом. Знал, что друг не расколется, даже если приложить к его пяткам раскаленные угли. Дальнейший разговор не ладился. Поэтому, скованно попрощавшись, Брудвар оставил кузнеца сидящим на скамье. У массивного дома, чей конек был украшен гербовой фигурой, сочетающей перекрещенные топоры и ель, выстроилась очередь. Человек девять: женщины и мужчины, крепкие и поджарые – стояли перед резной дверью и покорно ожидали, пока двое стражников пригласят их внутрь. При виде Брудвара все расступились и почтительно склонили головы, узнав своего вождя. Войдя внутрь, он увидел Грайдис, сидящую за столом и работающую пером. Перед ней стоял долговязый парень и что-то сбивчиво объяснял. Услышав скрип двери, она подняла белокурую голову, прищурилась, выпятила нижнюю губу, небрежно сдув прядь волос, закрывающую камышовый глаз, и, как ни в чем не бывало, проворковала: – Как ваше имя, новобранец? Что вы можете сказать о себе? Мужчина ухмыльнулся и подыграл: – Брудвар, сын Эрнульфа, внук Рагнира. Из племени скордвегов. Вынослив, в еде неприхотлив. Владею мечом, топором и копьем. Обучен морскому делу, командовал дружиной из трехсот человек. – О-о-о, такие люди нам пригодятся! Возможно, – ухмыльнулась Грайдис и обратилась к парню: – Как там тебя, Черный Дрозд? Запомни хорошенько этого человека. Тебе сильно повезет, если будешь сражаться рядом с ним. – Паренек стоял, разинув рот, пребывая в каком-то благоговейном оцепенении. – Ну что, запомнил? А теперь бегом на улицу! Я объявляю перерыв, – крикнула женщина, и парень вылетел за дверь. Как только они остались вдвоем, Грайдис встала, потянулась и выгнулась, будто кошка, проснувшаяся после сладкого сна. Наблюдать за тем, как она двигается, всегда было истинным удовольствием. Брудвар знал, что разведчица была к нему неравнодушна. Она этого никогда не скрывала. Вот только вождь всегда относился к своим дружинникам, как к младшим братьям и сестрам, даже если некоторые из них годились ему в отцы, и не допускал излишней близости с противоположным полом. Однако сейчас он уже не стоял во главе дружины. И несмотря на то, что его сердце принадлежало Нарьяне, ему была приятна эта игра. Он подумал, что из них могла бы выйти отличная пара. Возможно. – Ох уж эти заботы: так выматывают, – промурлыкала та, после чего повернулась спиной, взяла графин с полки и разлила его содержимое по двум кружкам. Как ни старался Брудвар, он не мог отвести глаз от изящной фигуры. Портному, который сшил для Грайдис эти штаны, сидевшие на ней будто вторая кожа, вождь был готов поставить памятник. Определенно, за последний год разведчица явно похорошела. Он же ощущал себя постаревшим лет на десять. – Ну, с приездом, что ли, мой вождь? – поднесла ему напиток. – За хозяйку этого места, – глотнул Брудвар и ощутил во рту приятный вкус мягкого, в меру сладкого вина, отдававшего клубникой. – Ты к нам надолго? – спросила Грайдис, усевшись на стол. – На гораздо меньший срок, чем хотел бы. – Забавно, что самый сильный человек на Севере не властен над своим временем. – Что есть, то есть. На Севере неспокойно, кому-то нужно наводить порядок. Еще и фэрлы грызутся между собой, как дети. Приходится быть им нянькой, – вздохнул Брудвар, осматриваясь по сторонам. По периметру стен висели памятные щиты с гербами тех, кто бросал вызов его дружине. Ну и тех, кто вызов не бросал, но был вынужден его принять. Когда-то здесь он устраивал советы с ближайшими соратниками и принимал важных гостей. Казалось, это было в другой жизни. Легкое и беззаботное время. Повторится ли оно когда-нибудь снова? – Только свистни – и твоя стая придет на помощь. Старички помнят, кому обязаны всем, что у них есть. А молодняк описается от радости, если их позовет сам Благословленный Предками. – Буду иметь в виду, – улыбнулся Брудвар. – Кстати, а сколько у тебя сейчас человек в дружине? – Шестьдесят два, если Пузо все же не угробил Сказочника, – четко ответила разведчица. – Проблемы с дисциплиной? – Никаких проблем. Пузо – конь одного из моих ребят. Здоровенная такая животина, – Грайдис расставила руки. – Вчера на охоте его ужалила пчела, и коняга обезумел. Бродлуф был рядом и говорит, что Пузо встал на дыбы, сбросил Сказочника и помчался, куда глаза глядят. До сих пор не вернулся из леса. Ну а Сказочник напоролся на дрянной сук. Шеей. Жаль, всем нравились его истории. Надеюсь, к нему вернется голос. – Досадная травма. Но я смотрю, что найти замену выбывшему бойцу для тебя сейчас не проблема, – кивнул в сторону двери. – Собираешься в набег? – Уже нет. Как ты верно заметил, на Севере неспокойно. – Ну еще бы я не заметил, – пробурчал вождь и подумал: «Айтул позаботился об этом». – Наши мечи теперь нужны Эргунсвальду. Но не только они. Я набираю в дружину тех, в ком пробудилась Сила. Тех, кто может заговаривать стрелы и железо, кто может призвать на помощь духов и обрушить на врагов гнев Предков, – Грайдис понизила голос. – Поэтому люди, которых ты видел на улице, едва ли подойдут для нашего дела. – С чем же ты успела столкнуться? – С тем, что предпочла бы забыть. – Разведчица потерла плечи. Грайдис была не робкого десятка. О женщине, которая отрезала яйца собственному мужу (имелось за что), сложно было сказать иначе. Однако такой испуганной вождь видел ее впервые. Брудвар долил им вина. – Месяц назад у нас начал пропадать скот. Какая-то сволочь пробиралась в амбары, загоны и похищала животных. Коз, овец… Пропала даже корова. Мы обнаружили странные следы – широкие углубления в земле, как от толстых жердей. Но что это, никто из нас не имел ни малейшего понятия. Мы расставили ловушки и выставили дозор. Но в очередную ночь пропажи часовые попросту уснули! – Грайдис отпила вина и продолжила рассказ: – Разумеется, никто из них ничего не помнил. Это повторилось и в следующий раз. Тогда мое терпение лопнуло. Я собрала всех, кого смогла, и мы устроили знатную облаву. Хорошо, что среди нас оказался Крикун. Молчаливый на самом деле тип, но свое дело знает: может и мертвого на ноги поставить. Он в дружине заместо костоправа, – пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Брудвара. – Так вот, в глубине леса мы набрели на берлогу. Здоровенную такую нычку, скажу я тебе. Несло из нее так мерзко, что запах тухлой рыбы по сравнению с той вонищей показался бы тебе ароматом цветов. Кого-то даже вырвало. Я и сама еле сдержалась, – Грайдис поморщилась. – Мы хотели послать вперед собак, но гончие жались к ногам и скулили, как щенята. Никто не хотел соваться в это вонючее логово. Но делать было нечего. Дисциплина ведь превыше всего, – криво усмехнулась Грайдис. – Мы зажгли факелы, и я отправила двоих на разведку. Почти сразу они выбежали обратно с перекошенными лицами. Недолго думая, я пустила в темноту стрелу. И тогда мы услышали странный звук… Не рев, не крик, а такое шипение, будто кто-то отливал на костер и одновременно клацал щипцами. И оно выползло на свет. – Оно? – Ничего более мерзкого я в жизни не видела! – Женщина передернула плечами. – Надеюсь, что и не увижу. Брудвар, я видела настоящее чудовище… Паучье туловище с огромными лапами и крабьими клешнями, из которого росло человеческое тело. Его покрывала крупная чешуя, вся в какой-то темной слизи. Голова… Голова напоминала человеческую. Вот только… плоское лицо и вместо носа – узкая щель. Широкий рот с черными клыками. И глаза. Их было восемь. Брудвар ощутил спиной ледяной холод, представив мерзкое существо. – Стрелы почти не причиняли ему вреда, большая часть отскакивала от чешуи, а те немногие, что смогли ее пробить – вонзались неглубоко. Тех, кто попытался достать его мечом, оно растерзало и проткнуло своими лапами в первую же минуту. – Грайдис тяжко вздохнула. – Тогда нам и помог Крикун. Он что-то сказал… Но не своим, а как будто чужим, громким и сильным голосом, и чудовище остановилось. Посмотрело на него, оценивая, словно увидело настоящего врага. Оно было разумно, понимаешь? В руках Крикуна был кинжал. Он разрезал им свою ладонь, бормоча заклинания. Кровь на лезвии закипела, металл засиял. Все это видели. А потом он метнул оружие в чудовище. Удачно метнул. Попал прямо в лоб, тварь даже не успела ничего понять, да вскоре и сдохла, побрыкавшись напоследок. Тело мы сожгли там же, хотели его сперва взять с собой, но животные отказывались приближаться к трупу… – Грайдис ненадолго замолчала, собираясь с мыслями. – Самое ужасное, что эта тварь собиралась дать потомство, представляешь? В берлоге мы нашли яйца этого создания. И останки нашего скота. Мы спалили все дотла, после чего отправили раненых домой и продолжили поиски. Нам было страшно, но никто не хотел думать о том, что подобные чудища еще могут шастать по лесу. Сам знаешь, ничего опаснее рыси в нем никогда не водилось. Мы искали долго и тщательно. Возвращались домой и снова уходили на поиски. Но, к счастью, больше ничего не нашли. – Грайдис пригубила вино, поправила ворот и продолжила: – Не знаю, что бы мы делали без Крикуна, но с того дня я поняла: такие люди обязательно должны быть в моей дружине! Тем более что к нам в последнее время стали часто обращаться за помощью. И просьбы эти… Я бы сказала, не совсем обычные. – Да-а… Ну и дела творятся. И ведь не где-нибудь, а совсем рядом. Слушай, а твой Крикун… Откуда у него появилась Сила? Ты говорила, он был костоправом. – Это первое, что я спросила у него, когда мы сожгли тварь. Он сказал, что с прошлого лета начал видеть сны, в которых Предки учат его тайным знаниям. Что чувствует, как в нем просыпается и бурлит нечто новое. Он утверждает, что в лесу он будто бы прозрел и точно знал, как нужно действовать. Совершенное не было каким-то планом… – Интересно. Эргунсвальд рождает чудовищ… Но и дает людям оружие против них. – Брудвар вспомнил легенды прошлого. – История вновь повторяется. Легенды оживают. – Выходит, что так, – согласилась Грайдис, понуро опустив голову. Брудвар захотел ободрить ее. Она и так взвалила на свои хрупкие плечи бремя, которое отказались нести мужчины. – Знаешь, я с детства усвоил, что на Севере всегда выживает тот, кто лучше приспособлен. И ты идешь верным путем. Я рад, что дружина возрождается и оказалась в надежных руках. У меня вряд ли получилось бы лучше. – Приятно слышать, Брудвар. Я стараюсь. Правда. Хоть ты и нагло врешь. – Разведчица стрельнула в него ехидным взглядом. – Но, признаюсь, рубить головы и колоть животы простым смертным мне нравилось куда больше. – Привычное всегда видится нам проще. Ты справишься. Всегда справлялась. А если что понадобится – всегда можешь рассчитывать на мою помощь. Грайдис устало улыбнулась: – Хотелось бы вернуть старые деньки. Но то время ушло. – Ушло, – согласился Брудвар, ощущая горечь во рту. Он постарался прогнать мысли о прошлом, от которых вдруг защемило сердце, спросив: – Значит, я правильно понял, что ты создаешь отряд по истреблению чудовищ? – Можно и так сказать. Это пахнет прибыльным дельцем, не рисковать же своими шкурами задаром? – Согласен. Осталось название подходящее придумать, такое, чтобы каждый запомнил, и можно пускать слух. – «Внучата Брудвара», как тебе? Люди хорошо бегут на знакомые имена. – Как-то не очень, – картинно сморщился тот. – Пахнет старостью и пердежом. Что на счет «Бешеных псов Грайдис»? – Слишком уж длинно. Да и пафосно, как сказал бы Одноглазый. – Да, любил он это словечко. – Ага, особенно когда ты толкал речи перед битвами, – повеселела женщина. – И не говори. Я только недавно понял, что оно означает. Ну а как тебе «Черный отряд»? – Уже лучше. Но почему «черный»? Мы, конечно, не молитвами себе репутацию сколотили, но по мне так слишком уж мрачно. Да и не одного черномазого дейшерца среди нас нет. – Тогда думай сама, мне ничего в голову не лезет, – вождь развел руками. – Обязательно. Устрою совет по этому поводу, – по тону Грайдис было не понять, всерьез она говорит или нет. – Что ж, у тебя много дел. Не буду отвлекать, загляну позже.