— А ты? Тебя кто-то ждет в Нью-Йорке? Она покачала головой. — Я не замужем, — затем она вспомнила… — Ну. Есть один парень. — Вот как? — Ага. Его зовут Натаниэль, — она помедлила, нахмурив лоб. — Или… звали Натаниэль. Не знаю, — она посмотрела на профиль Букера. — Мы теперь говорим о людях в прошедшем или настоящем времени? Я не знаю, жив он или нет… И нельзя сказать, что я могу ему позвонить. Он не повернул голову, но его взгляд метнулся вокруг, когда он сказал: — Полагаю, используй то, что тебе самой будет проще. На удивление мудрое заявление от мужчины с нашивкой рок-группы Lynyrd Skynyrd на рюкзаке. Мгновение спустя она сказала: — Натаниэль неплохой. Он милый. Пожарник. — Просто мечта, — поддразнил Букер. — Знаю, это почти клише. Но я никогда не была любительницей такого. — Какого такого? — Встречаться с пожарником. Встречаться с любым стереотипично-мужественным парнем. Я обычно предпочитаю ботаников в футболках с героями комиксов или разработчиков программного обеспечения. Дайте мне парня в очках, имеющего зависимость от игровой приставки, и все, я растаяла. — Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь. — Нет, я серьезно, — возразила она. — Есть что-то такое в умном и немного неловком парне… не знаю, они просто пупсики. — Нее, они все засранцы. Просто тощие засранцы с туннельным синдромом (прим. заболевание, возникающее от постоянной работы на клавиатуре) — Что, прости… — Поверь, стоит тебе связаться с задротом-айтишником, и за их плечами тебя ждет лет десять-двадцать багажа, потому что они постоянно терпели издевательства, никогда не были популярными, всегда были «просто другом» и никогда не могли перепихнуться. А потом, когда (и если!) они умудряются завести себе девушку — или парня — они понятия не имеют, как с ними обращаться, потому что они из плоти и крови, а не какая-то секси-фантазия из игры. — Ты так говоришь, будто тебя бросил задрот-айтишник. Букер усмехнулся. — Неа, просто достаточно имел с ними дело. И служил с парочкой таких. — Айтишники-морпехи? — Угодили в офицеры прямиком после обучения и ни черта не знали о службе. — Думаю, ты слишком обобщаешь. — Прямо как ты обобщила с пожарниками? — он глянул на нее, посмеиваясь. Кейтлин запнулась. — Ну… У меня есть много доказательств, подтверждающих мою теорию. — А у меня есть куча доказательств, подтверждающих мою. Она фыркнула, потому что ей не нравилось тупиковое положение, в которое она себя загнала. Прежде чем она успела придумать очередной аргумент, Букер заговорил. — Так вот, этот Натаниэль… У вас с ним серьезно? Она улыбнулась, потому что он использовал настоящее время ради нее. — Эм, ну… — Я посчитаю это за отрицательный ответ. — Это не отрицательный ответ. Это «я не знаю». — Если ты знаешь, то ты знаешь сразу. — Я не могу принять такое значимое решение, как вступление в брак, всего после шести месяцев отношений. Букер издал такой звук, будто прищелкнул языком. — Думаю, если ты встречаешь подходящего человека, то чувствуешь это. Ты знаешь. Время не имеет к этому никакого отношения. — Это непрактично. Тебе нужно знать, хорошо ли твой партнер управляется с такими вещами как… Оплата счетов. Как он распоряжается деньгами? Демократ он или республиканец? Кладет он посуду в раковину или прямиком в посудомойку? — Все это неважно, — сказал он, направляя их налево, по другой, но такой же заброшенной дороге. — Отношения с кем-либо, настоящие отношения полностью сводятся к тому, как вы работаете вместе. Вы должны быть хорошей командой. И неважно, одной вы религии или нет, одинаково вы голосуете или нет. Черт, да даже если твой партнер забирает все одеяла и пинается во сне, это неважно… — Видимо, ты никогда не спал с таким человеком. Это крайне важно для отношений. — Все, что важно, — это прикрывать друг другу спины. Быть командой. Даже если вы постоянно бодаетесь, черт возьми, важно лишь то, чтобы в конечном счете вы желали друг другу только лучшего. Кейтлин фыркнула. — Сказал парень, который никогда не был женат. Он тихо рассмеялся, глянув на нее. — Я нет, но мои родители были женаты. Сорок лет. Никогда не разлучались дольше, чем на одну ночь. — Ого, — выдохнула она. — Это… здорово. Правда, — она посмотрела себе под ноги. — Тебе повезло, что ты вырос в такой семье. Букер кивнул. — Они были хорошими людьми. Честными. Любили меня всем сердцем. — А их… больше нет с нами? — Мама умерла от рака несколько лет назад. А папа… думаю, он умер от разбитого сердца. Я нашел его в кресле через два месяца. Врач сказал, что это был сердечный приступ. Кейтлин посмотрела на его профиль. — Я… Мне так жаль, Букер. Это ужасно. Он слегка кивнул. — Они были предназначены друг другу судьбой. Настоящие родственные души. Не могли жить друг без друга. А теперь… думаю, им повезло. Повезло и в любви, и в смерти. Он сказал это как раз тогда, когда они заметили вдалеке торговый центр, заброшенный и окруженный свидетельствами того, что мир уже не был прежними. Реальность вновь обрушилась на Кейтлин. Разговор с Букером помог ей забыть, избавил от того душевного бремени, которое она носила на себе последний месяц. Но вид поломанных машин, зданий с разбитыми окнами, брызг крови на бетоне… Все это служило жестоким напоминанием о том, что жизнь изменилась навсегда. — Вот и оно, — сказал Букер. — Ладно, вот каков план. Мы продвигаемся медленно, держимся начеку и не разделяемся. Если увидишь что-то и захочешь проверить, скажи мне, и мы пойдем туда вместе. Поняла? — Да, сэр, есть, сэр, — поддразнила она, но его челюсти сжались, а взгляд оставался ровным. — Я серьезно, Мидоуз. Мне вовсе не нужно, чтобы ты убежала, и тебя обглодали. Сначала мы поищем еду, потом бензин, — он посмотрел на нее, дождался кивка в знак согласия, затем сказал: — У тебя есть оружие? — Эмм, только нож, который я подобрала. Он не очень острый… Остановившись и сняв рюкзак, Букер покопался там, затем вытащил револьвер. — Держи. Ты недостаточно хорошо обучена для рукопашки. Эта штука надежная, дает небольшую отдачу, но при этом она громче удара грома, так что не пугайся. Ты знаешь, как взвести курок? Кейтлин аккуратно взяла из его рук оружие. — Эм, вот этой штучкой, верно? — она показала на курок, и Букер кивнул. — Просто следи, чтобы он был отведен вот так… — он продемонстрировал, как нужно, — …и у тебя в руках боевое оружие. Пока мы идем, курок должен быть в таком положении, а оружие лучше засунуть за твой ремень. — Я не ношу ремень. — Тогда в задний карман. — Почему ты решил, что у джинсов в обтяжку имеются достаточно большие карманы для таких целей?