И я знал, что меня видят. В этом свисте было какое-то приветствие больного ума или предупреждение. Или угроза. — Да слышу я тебя, па, — сказал я про себя. — Твой сын вернулся. И под этот свист, плывущий через лунные поля и леса, я вышел на холм. Всего в двух милях от дома Дел-Кофи я увидел с гребня холма огонь. Он освещал группу строений примерно в ста ярдах справа от меня. Следуй своим инстинктам, учила меня Бернадетта. Слушайся тихого голоса изнутри. Я хотел бежать вниз в деревню и увидеть Сару — и ребенка, моего сына. Я же даже еще его имени не знал. Но инстинкт велел мне сначала проверить, чей это огонь. И вот что я увидел, когда подошел. Возле костра на дворе фермы сидели семеро подростков. Шестеро выглядели крутыми парнями, одетыми в армейское снаряжение. Седьмого я узнал сразу. Таг Слэттер. Он сидел на бревне перед костром. Когда я шел к ним по двору, шестеро пацанов встали, удивленные, что кто-то идет к их костру среди ночи. Таг Слэттер только поднял глаза и затянулся сигаретой. Он не то что не удивился — вид у него был такой, будто он давно меня ждал. Я присел с другой стороны костра и вытянул руки к огню. Языки пламени бросали блики и тени на уродливое татуированное лицо Слэттера. Он глядел на меня и ничего не говорил. Так мы сидели минуту. Армейского вида приятели Слэттера переглянулись между собой и обратились на Слэттера в поисках указаний. Я смотрел в злобные звериные глаза Слэттера. И знал, что что-то изменилось. Что-то ушло. Я поискал у себя в уме, что это. Вот оно… Я кивнул. Глядя на Слэттера, я знал, что больше я его не боюсь. Раньше страх перед ним — хотя я не признавался в этом даже себе самому — вынуждал меня к агрессии. Я его оскорблял, поддевал или даже нападал сам. Теперь же — по крайней мере для меня — Слэттер больше не был чудовищем. Бернадетта мне говорила о программах, лежащих в задних комнатах разума. Ими не пользуешься, даже не знаешь, что они вообще существуют. Но если нажать нужные кнопки, они оживают и тебя преобразуют. Ты можешь стать Эйнштейном, матерью, отцом, воином, вождем, мессией — кем угодно, если требует ситуация. Все, что для этого нужно, — код доступа к этим программам. И где-то на своем пути я его нашел. У меня в голове произошли изменения, и я теперь был другим Ником Атеном. Я оглядел лица, смотрящие на меня и ожидающие, что я дальше буду делать. — А я не отказался бы от пива. И я взял себе банку, не дожидаясь приглашения. Прихвостни снова посмотрели на Слэттера, ожидая его реакции. Он сплюнул в огонь: — Ах ты, зараза… я думал, ты уже подох. Я ощутил, что отношение Слэттера ко мне изменилось. Слова — это был чистейший прежний Слэттер, но тон другой. Это, наверное, было наиболее близко к дружескому приветствию из всего сказанного им за всю свою жизнь. — Ну… — Я выпил банку одним глотком. — Сам видишь, я жив. И вернулся не без причины. — Какой? — Потому что тебе нужна моя помощь. — Пошел на хер. — Тебе нужна моя помощь, Слэттер. А мне твоя. — С чего ты взял, что я тебе буду помогать? Гори ты огнем, я тебя даже не обоссу. Я открыл еще банку пива и рассказал, что случилось со мной. Что они все в опасности — Креозоты накапливаются. И как только их станет достаточно, у них в голове что-то щелкнет, и они повалят лавиной убивать всех обитателей Эскдейла. Сначала им трудно было поверить, и они ржали и рассказывали, что случалось им проходить через гущу Креозотов, а те только стояли и смотрели. Я спросил, отчего Слэттер с приятелями сидят тут во дворе разбитой фермы. Отчего не в уюте гостиницы? Слэттер прищурил глаза и выдал какую-то чушь насчет того, что Курт платит выпивкой и сигаретами, чтобы они тут стояли лагерем и наблюдали. — Если никто не боится Креозотов, за кем вы тогда должны наблюдать? — Черт его знает, — сказал один из шестерок, и все засмеялись, кроме Слэттера. Читая между строк, я догадался, что Курт нервничал от близости Слэттера и подкупил его, чтобы тот жил здесь. — Слэттер, мне нужна твоя помощь, чтобы избавиться от Креозотов. — И как ты собираешься это сделать? Их тут больше трех тысяч. — Я надеялся, что ты мне скажешь. Слэттер засмеялся. Восемнадцатилетний парень по имени Берк был наемником в Африке, когда грохнуло безумие. Он говорил, что разбирается в оружии и взрывчатке от и до. — У нас полный гараж Семтекса. Можем этих гадов взорвать. — Могли бы, если бы собрать их всех и заставить подождать в достаточно большом доме, — сказал один из шестерок. — А эти заразы расползлись по всему дну долины. Сотни их можно взорвать, но не всех сразу. — Дело обстоит просто, — сказал я им. — Или мы их, или они нас. Если мы разнесем взрывчаткой сколько удастся, можно ли будет перестрелять остальных? Слэттер сплюнул: — Это чтобы нас семеро гонялись за тысячами сумасшедших гадов по лесам? Ну, сотни мы завалим, но если они будут отбиваться даже голыми руками, они нас разорвут, как дырку в заднице. Думай еще, Атен. — Может, оставлю это Мартину Дел-Кофи. Он что-нибудь придумает. — Этот пидор? Он им будет задницы вытирать и попробует учить алгебре. — Ладно, Слэттер. Спорить могу, что ты можешь выдвинуть идею. — Могу, конечно. — Обезьянья морда расплылась в ухмылке. — Но тебе не скажу. — На карту поставлено триста жизней. Если ты можешь… — А ну-ка, Атен, заткнись. Я говорю. Ты хочешь знать одну интересную вещь? — Что за вещь, Слэттер? — Этот твой сутенерский папаша и блядская мамаша тоже вернулись. Я уставился на него, чувствуя, как пульс стучит у меня на шее. Он вытащил сигарету и закурил, не сводя с меня глаз. — Они сшиваются тут в лесу среди прочих психов. — Сказал бы что новое. Это я уже знаю. Впервые в жизни он не увидел в моем лице то, что было для него хлебом: шока, удивления, страха — ничего этого не было. Он пожал плечами и отвернулся. Я улыбнулся. И почувствовал, что одержал первую маленькую победу. — А второе, в чем я хочу, чтобы ты мне помог, — сказал я, — это прогнать Курта. — Так, Атен, а кто будет новым лидером? — Я. — Ну да… Это чтобы я помог тебе стать новым боссом. Не выйдет, Атен. Ни хрена не выйдет. Я не стал напирать. Все равно я жутко устал от сорока восьми часов ходьбы без перерыва. Отнеся рюкзак в сарай, я вытащил спальник и влез внутрь. И нарочно не стал засыпать, глядя на звезды сквозь открытую дверь и слушая разговоры Слэттера с его шестерками у костра. Берк развлек их парой грязных лимериков, потом они снова заговорили о Креозотах в соседней долине. — Атен тупой, — услышал я слова Слэттера. — Чтобы избавиться от этих психов, достаточно сунуть Семтекс под плотину, запалить шнур и — бах… Вода понесет этих гадов до самого царствия небесного.