– Императрице без нужды благодарить простого инженера, но мне льстят твои слова. – Озирис посмотрел на Виру, отчего у нее по коже поползли мурашки. – Чем ты недовольна, вдова Вира? По-моему, все сложилось как нельзя лучше. – Вот и я сказала то же самое! – встряла Каира. – К примеру, – продолжил Озирис, не сводя глаз с Виры, – ты весьма расположена к Сайласу Бершаду. Неужели ты не рада, что он сбежал, совершив злодейское преступление? – с улыбкой осведомился он. Озириса Варда ничуть не опечалили ни гибель императора, ни побег Бершада. Спустя три дня после этих событий он приказал прекратить поиски убийцы. Даже пожар во дворце и поломка всех механизмов в столице не особо встревожили королевского инженера. Вира не доверяла Озирису Варду и относилась к нему с большим подозрением. – Прошу прощения, – сказала Вира. – Для меня все это внове. – Что ж, хватит пустых разговоров, – воскликнула Каира. – Давай уже ей покажем твое чудесное изобретение, а то я знаю, она мне не поверит, пока не увидит его своими глазами. – Как будет угодно, императрица. – Озирис указал на залив. – Вира, посмотри на фрегат. В заливе стоял только один корабль – широкопалубный, с низкой осадкой, совсем не такой, как суда баларского флота. – А что с ним такого? – спросила Вира. – Погоди, – сказала Каира. – Сейчас увидишь. Немного погодя вода у бортов фрегата вздыбилась, словно под кораблем разинуло огромную пасть какое-то сказочное чудовище, но вместо разверстых челюстей и щупальцев на поверхность поднялись два огромных надутых бурдюка, подвешенные к длинным балкам, которые торчали по обе стороны корабля, будто крылья. Фрегат начал подниматься из воды. С черного корпуса стекали туманные струи вспененной воды. Корабль завис над прибоем, и Вира увидела, что к днищу приделан какой-то механизм, сработанный из драконьих останков, стальных трубок и медных проводов. Если один-единственный драконий клык или корона из драконьих костей считались чем-то небывалым, то просто невероятно, как Озирису удалось сохранить целые драконьи скелеты. Между балками новоявленных крыльев растянули широкие паруса, которые тут же наполнились ветром. Над водой распространился запах драконьего масла. Фрегат чуть качнулся с бока на бок, будто орел, слетевший с верхушки сосны. – Черные небеса! – выдохнула Вира, глядя, как корабль поднимается ввысь, и представляя, с какой легкостью он перелетит самые высокие крепостные стены. Теперь войну будут вести иначе. Отпадет нужда в многомесячных осадах – такое судно с легкостью захватит любой укрепленный замок. – Мир создан из очень интересных вещей, – сказал Озирис. – Камень, древесина, живые существа, плоть, кровь и кости. Мы придумываем правила. Придумываем свое видение окружающего мира и устанавливаем его пределы. Но тот, кому хватает дерзости не следовать правилам, а нарушать их, сможет достичь многого. Очень многого. – И сколько у тебя таких кораблей? – спросила Вира, побелевшими пальцами сжав рукоять Бершадова меча. – Скажем так, драконье масло – не единственная причина того, что в Баларии так мало драконов. Но пусть тебя не страшит моя летучая армада. Я – верный слуга императрицы. Вира долго смотрела на Озириса, а потом спросила: – А похоже, что мне страшно? – Нет, вдова Вира. Не похоже. Все трое разглядывали корабль. – Альмира всегда была для меня тюрьмой, – внезапно сказала Каира до странности холодным тоном. – Мне вечно все приказывали – то отец, то Эшлин. Иди на пиршество. Развлекай баронов. Ублажай народ. Улыбайся. Помавай рукой. Улыбайся шире. Радушнее. Как я все это ненавидела! – Каира перевела дух и злобно заявила: – Но все это позади, Вира. Теперь я свободна. А с этими кораблями меня никто не посадит в золоченую клетку. Теперь мы сможем полететь куда угодно. Будем смотреть с высоты на тех, кто копошится внизу. – Она повернулась к Вире, и зловещий оскал сменился обворожительной улыбкой: – Повеселимся вволю. Приложение Драконы Терры (Полевые заметки Сайласа Бершада и материалы исследований Эшлин Мальграв) Шипогорлый верден (Draconis grimensis) Средних размеров, зеленая шкура, оранжевые глаза. Злобный, быстрый, не очень сообразительный. Всегда откликается на звук рога, но сильно раздражать вердена не стоит, особенно перед битвой, иначе все плохо кончится. Обитает в предгорьях, устраивает подземные логовища неподалеку от скальных плит, где удобно греться на солнце, и в непосредственной близости от источника пищи. Питается преимущественно овцами и козами. Кровь вердена разогревается быстрее, чем кровь других драконов. Если он провел на солнце больше часа, то нападать на него – чистое самоубийство. Ареал обитания – восточная Альмира. Окрас: чешуя, отливающая оттенками зеленого – от темно-оливкового до яркой зелени богомола. Морковно-оранжевый цвет глаз свидетельствует о подслеповатости в дневное время; способность к ночному видению хорошо развита, что помогает ориентироваться в лабиринтах логовищ и подземелий. Шипы на горле служат защитой от соперников-самцов. Средняя длина: 11 шагов от носа до кончика хвоста. Средний вес сердечной мышцы: 1,5 стоуна[1]. Общие замечания: Самка выращивает потомство в одиночку, активно защищает свою территорию. Вердены – отличные охотники и, к огорчению пастухов, избирают своей добычей парнокопытных, тем самым поддерживая природное равновесие в долинах Атласского побережья. Горный красноголов (Draconis rex cranis) Огромный и злобный. Легко приходит в ярость, поэтому расправляться с ним нужно быстро. Лучше всего нападать за час до рассвета, но трубить в рог следует за полчаса до этого, потому что у драконов этой породы крепкий сон. По-любому придется туго, даже если начать бой ни свет ни заря. По возможности лучше избегать запросов на уничтожение красноголова. Встречается редко. Ареал обитания – Вепрев хребет на востоке и Горгонов кряж на западе. Окрас: обсидианово-черная чешуя на теле, на шее отливает красным, от алого до кораллового; макушка всегда кроваво-красного цвета, не покрыта чешуей. Средняя длина: 27 шагов от носа до кончика хвоста. Средний вес сердечной мышцы: 6,5 стоуна. Общие замечания: Утолщенные кости черепа – продукт боев с соперниками в сезон спаривания. В отличие от других видов и несмотря на кажущуюся агрессивность, самцы нежно заботятся о своем потомстве. Логовища устраивают в горах, но охотятся в предгорьях и на равнинах. Добычей служат олени, лоси и домашний скот. Обыкновенный громохвост (Draconis tonitrui cauda) Просыпается рано. Его трудно застать врасплох и не нужно выманивать звуком рога. Стоит лишь на пол-лиги приблизиться к логовищу, как он сам выйдет навстречу. Тонкую чешую можно пронзить копьем, но из-за проклятого хвоста к дракону трудно подобраться. Когда громохвост готовится к прыжку, то подрагивает одним или другим ухом, что позволяет судить, с какой стороны будет нанесен удар хвостом. Следует прикрыться прочным щитом, принять на него скользящий удар и притвориться мертвым. Дракон подойдет обнюхать жертву, тем самым подставляя голову или сердце под бросок копья. Главное – не промахнуться, потому что следующий взмах хвоста будет смертельным. Часто встречающийся дракон, легко узнаваем по хвосту. Окрас: Чешуя играет всеми оттенками светло-синего, от лазоревого цвета яйца малиновки до сизой синевы голубиного крыла. Средняя длина: 17 шагов от носа до кончика хвоста. Средний вес сердечной мышцы: 1 стоун. Общие замечания: В хвосте мужской особи насчитывается от пяти до семи бритвенно-острых шипов, каждый в локоть длиной. Ареал обитания: Альмира, Галамар и Балария. Питаются разнообразной добычей, но предпочитают отлавливать всеядных зверей средних размеров, когда те приходят на водопой к реке. Катастрофические последствия истребления баларского подвида описаны в моем трактате «Мародерствующие макаки Южной Баларии». Черный рогач (Draconis corniger habitus) Дракон средних размеров, с черной чешуей. Рог выглядит устрашающе, но не опасен, потому что рогач не пользуется им для обороны. Нападает всегда одинаково: дважды обходит жертву кругом, а потом прыгает, как кот на мышь. Набирает полную силу лишь после полудня, так что с утра его легко поразить копьем в глаз. Дракон средних размеров, обитает в лесах. Окрас: чешуя обсидианово-черная, без вариаций, отсюда и название. Средняя длина: 14 шагов от носа до кончика хвоста. Средний вес сердечной мышцы: 2 стоуна.