– И месть пообещаю подарить!.. – невпопад заметил Клоп, подняв вверх указательный палец. Плак посмотрел на недомерка и кивнул. – Ну. А там ждешь. – Коска встал, отряхивая штаны, и все поднялись следом. – Как ворота откроем – со всей оравой бежишь к нам. Смотри только, чтобы эти неумехи друг друга не потоптали. – Сделаю, командир, – пробасил Плак. Копон подошел к Плаку, положил руку ему на плечо и негромко сказал здоровяку: – А если нас там задавят… Сам решай, как дальше быть. Плак медленно кивнул. И вдруг ткнул Копона согнутым указательным пальцем под ребра. Череп охнул и согнулся, хватаясь за живот. – Типун тебе на язык, командир. Все получится. Коска в это время успел отскочить, схватиться за кинжал… А потом вдруг захохотал: – Умеешь боевой дух поднять, кабан! С твоими тычками и до боя не доживешь. Плак осклабился, довольный. – Все. Теперь жрать и спать. Штурмуем на рассвете. – Череп вновь был серьезен, отдавая последние приказы. – Ложимся в бараках рядом. Егер, с тебя люди. Клоп, с тебя бревно. Плак, расставишь караул, я помогу. Они, скрытые от глаз гарнизона скалами, отправились к баракам. Завтра их ждал штурм. Поднял их Копон затемно. Багровый огонь из Колодца причудливыми всполохами освещал все вокруг. В воздухе пахло гарью, немытыми телами и вездесущей овчиной. «И откуда в нем силы берутся?» – зло подумал Арратой, глядя, как мечется Череп. Вчера Копон заставил подобрать всем кожаные доспехи и вычистить их. Походя успел казнить пойманного на воровстве – придурок спрятал за щеку серебряную монету, найденную у мертвого дорожника. Потом заново вооружил лучших из худших, нагнал страху и пообещал награды… Арратой ополоснулся, плеснув на себя водой из бочки. В бараках слышался противный визгливый голос Клопа, распекающий кого-то. Прав Плак: вырвать бы этому недоноску язык за его ругань… – Готовы? – подбежал Копон. Собранный, напряженный. Как и все, затянутый в кожаный доспех. Новенькая праща широким поясом обвернута вокруг талии. Арратой оглядел всех. Киор остался босым и пальцами ног выстукивал что-то. Нервничал? Или готовился так к драке? Егер о чем-то шушукался с отобранными им головорезами. Плак в кожаном доспехе казался еще больше. Поймав взгляд Арратоя, он подмигнул и ощерился. «Вот кому драка за счастье», – сердясь, подумал купец, но виду не подал. – Двинули! – рубанул рукой воздух Череп и зашагал вперед. Егер со своими затопал следом, Киор с Арратоем – следующими, а Плак шел последним. Вскоре они оказались невдалеке от поста. Огоньки факелов на стене не давали ошибиться. Меж огней виднелись вышагивающие фигуры солдат. – Огня не жалеют… – шепнул Киор. – Масла у них – хоть залейся, – кивнул Арратой. – Тихо вы!.. – цыкнул Череп. Вскоре в предутренней тиши послышались отдаленные топот и гомон, огоньки на гребне стены затрепетали. А из крепости раздался громкий звучный голос рога, расколовший рассветное спокойствие. – Пора! – скомандовал Череп, и их малый отряд двинулся вперед вдоль скалы. Арратой то и дело ждал крика со стены, но все было тихо. Вдруг пронзительно застрекотала встревоженная сорока наверху, и внутри Арратоя все оборвалось. Отряд замер, но все оставалось тихо. Участок стены у скалы был свободен. Как только они оказались под громадой крепости, Киор прилип к стене и пополз вверх. Вот он замер, остановленный большим гладким камнем, вмурованным в стену. Ловко зацепившись, Киор оказался на скале и обошел препятствие по ней. «А говорил – скала не нужна», – с удовлетворением подумал Арратой. Ведь скала-то была его затеей! Шея затекла, и Арратой покачал головой, разминая мышцы. Вскоре под ноги упали два конца веревки – чтобы не мудрить с узлами, Череп велел продеть веревку сквозь прутья и скинуть вниз оба. Неровный пляшущий свет факела на гребне стены позволял увидеть, как Киор завис рядом с окном, в углу между скалой и крепостной стеной. – Взяли! – скомандовал Череп. Плак с Коской схватили веревку и побежали от стены. Арратой собрался было помочь Черепу, но веревка натянулась, и решетка легко вывалилась из оконного проема. Пролетев, она чуть не проломила голову кому-то из подопечных Егера. Тот подскочил к раззяве и молча залепил тому кулаком в ухо. – Не соврал, купец!.. – возбужденно прошептал прямо в ухо Череп, хлопнув Арратоя по плечу. – И теперь не подведи! Арратой подбежал обратно к стене, где на земле уже ждала веревка. Он схватился за нее двумя руками, подпрыгнул и оперся ногами о стену. Веревка чуть поддалась назад, но остановилась. Шустро перебирая ногами и руками, Арратой взлетел по стене. Он перевалился через подоконный камень и свалился прямо на Киора. Тот рассерженно зашипел, выбираясь из-под него. В комнатушке было темно хоть глаз коли. Но свет бывшему учетчику был не нужен. Он столько времени провел здесь, что мог передвигаться вслепую. Схватив конец веревки, который ему сунул Киор, Арратой не разгибаясь, на карачках подобрался к постаменту и обмотал его веревкой. Затянув узел, он с силой дернул веревку и прошептал в сторону окна: – Принимай первого. Сам Арратой, по-прежнему на карачках, пополз в сторону двери и вскоре уперся в нее головой, чуть приоткрыв. Во внутреннем дворе крепости было светло, и часть света проникла в комнату, на миг ослепив его. Арратой проморгался и осторожно выглянул в галерею. У двери никого не было. – Чисто!.. – шепнул он назад. Кто-то легонько пнул его в бок, и он увидел одного из парней Егера, с тесаком в правой руке вставшего у двери. Арратой поднялся и отошел от дверного проема, чтобы не мешать. В окне показался Егер, тычком отправивший Киора к двери, сам занимая его место. Арратой подошел к Книге, раскрытой на том месте, в котором он ее оставил. «А я же ни разу не закрывал ее…» – мелькнула неуместная мысль. В скудном свете Арратой нашел свой треснутый светильник. Масла в нем было еще достаточно. Подойдя к двери, он оттер всех плечами, высунулся в коридор и споро подпалил светильник от факела. Бросив взгляд во внутренний двор крепости, Арратой увидел, как напротив ворот сгрудилась толпа. Что-то кричали воины с надвратной башни. «Клоп уже их развлекает», – подумал Арратой. Жадный огонь схватил фитилек светильника, и купец прошмыгнул обратно. – Ты что шляешься туда-сюда, Безносый тебя… – зашипел из темени голос Черепа. – Порядок, – в полный голос оборвал его Арратой. В своей комнатке он приободрился, и утреннее раздражение ушло. Он поставил светильник в углубление рядом с Книгой. Мрак комнаты отступил, забелели раскрытые страницы, а гигантская неправильная тень заплясала на стене. В комнатушке учетчика уже шагу некуда было ступить. Арратой заметил, как все попятились, вжимаясь в стены, стараясь оказаться как можно дальше от Книги. Заметил это и Череп. Подойдя к раскрытой Книге, он наклонился и уставился в нее. Наугад перелистнул страницу. Арратой почувствовал, как его внутренности сжала ледяная рука. В окно подали рогожу с камнями-снарядами для пращи, и они глухо застучали друг о друга, переваливаясь внутри. Коска разогнулся и оторвался от раскрытых страниц. Плюнул в Книгу и отошел. Ледяная хватка исчезла, и Арратой украдкой утер выступивший пот. – Сжечь бы эту Книгу проклятую… – дрожащим голосом сказал кто-то. – Заткнись! – взвизгнул Киор. – Это тебя сжечь… Череп мигом оказался рядом и раздал каждому по затрещине. – Ты и ты, – он обратился к обоим. – Выходим, и за мной, вверх на стену. Киор, бери дротики. Ты, придурок, помоги мне, хватай камни. Арратой! Коротким путем и как можно быстрее прешь к воротам и открываешь их. Мы прикроем. Все остальные – берегите купца. Не дожидаясь ответа, Череп пинком раскрыл дверь и бросился к лестнице, ведущей наверх. За ним побежал парень, таща куль с камнями. Киор с охапкой дротиков метнулся следом. Не веря тому, что делает это, Арратой вытащил из ножен свой короткий меч и бросился во внутренний коридор. Он думал только о том, как быстрее добраться до ворот. Добраться до ворот – а там все кончится. Он услышал топот ног за спиной и понял, что не один. Коридор был пустынен, и никто не попался навстречу. Все сгрудились перед воротами и уставились на веселившихся на верхотуре воинов. Один из них, оголивший зад, тряс им над парапетом, выставив наружу. Не глядя на ступени, Арратой скатился по лестнице во внутренний круглый двор. Кто-то закричал, их заметили. Люди в толпе стали медленно поворачиваться в сторону Арратоя. Вдруг просвистел камень и сбил любителя заголять зад. Из головы его что-то брызнуло, и он исчез из виду. Теперь уже повернулись и воины на стене. Арратой подбежал к невысокому безоружному парню и наискось рубанул. Парень охнул, потом закричал и осел на землю. Перешагнув, Арратой ткнул следующего. Ему не хватало щита. Тело двигалось заученными движениями, как будто щит прикрывал слева. Но привычной защиты не было. Плевать. Люди справа и слева упали, разрубленные тесаками. Сбившиеся в толпу воины гарнизона наконец поняли, что их убивают, и шатнулись в стороны. Сам Арратой ничего не замечал и не видел вокруг, кроме потемневшего от времени деревянного бруса, запиравшего створки ворот. Он не видел, как застучал град камней по воинам на башне. Не видел, как они бросились кто куда. Кто-то из воинов устремился к щитам, сваленным у парапета. Самые решительные побежали вниз, защищать ворота. Камни сбивали их с лестницы, и они валились с нее как подкошенные. Часть воинов добрались до щитов, сомкнули их и двинулись на пращника. Тот, не обращая на них внимания, словно широкой метлой расчищал летящими камнями площадку у ворот. Арратой приблизился к воротам вплотную. У Коски опустела рогожа и закончились снаряды, а воины со щитами подошли совсем близко. Киор метнул в них пару дротиков, но они играючи отбили их щитами. Вот воины гарнизона сошлись с Копоном, и наверху зазвенело железо. Ничего этого Арратой не видел и не слышал. А вот последних защитников ворот он видел отлично. Наконечник копья просвистел над ухом Арратоя, и только вколоченное в свое время умение спасло его. Дернув головой и делая шаг вперед и вправо, купец ушел еще от одного укола, но чуть не напоролся на меч второго защитника. Копейщик и мечник, прикрывая друг друга, слаженно действовали вместе. Только сейчас Арратой понял, что помощи от Черепа больше не будет. «Щит! Где мой щит!» – вопил про себя Арратой, глядя на овальный щит в левой руке противника. Арратой отбил еще один удар меча понизу и резко отскочил назад. Наконечник копья на излете ударил его в живот, но доспехи выдержали. – Что вы смотрите, придурки! – раздался громкий крик. – Хватайте их! Не дайте пройти к воротам! Потерявшая ум толпа встряхнулась, присмотрелась, двинулась вперед… Воин напротив Арратоя ухмыльнулся, качнув мечом. Вдруг над ухом купца свистнул дротик, и мечник ловко отбил его. С безумным криком выбежав из-за спины Арратоя, вчерашний раб швырнул тесак в лицо копейщику. Тот дернулся, и нападавший кубарем метнулся ему под ноги, пройдя под свистнувшим поверху острием копья. Копейщик качнулся, и наконечник поднялся вверх. Мечник полоснул бунтовщика, схватившего ноги копейщика, по спине. Арратой что есть силы толкнул плечом мечника, перекрыл его опущенную руку с мечом, а потом замолотил по шлему противника поверх щита. Чьи-то руки схватили копье и дернули. Копейщик сунулся вперед и выпустил оружие. Подбежавший раб тесаком развалил ему лицо. Раздался истошный визг. Мечника атаковали со спины, и он упал. Арратой, подбежав к проклятому брусу, подставил плечи и скинул запор. Распахнул ворота и вывалился наружу. Упав, он глянул назад и увидел, как перед толпой стояли, выставив тесаки, трое воинов. Арратой перекатился на живот и посмотрел вперед. Атакующие уже почти добежали до ворот. Впереди несся Плак, прижимая к левому боку большой щит. Тесак в правой руке здоровяка казался игрушечным. Купец поднялся. Он встретился с Плаком глазами и не увидел в них ни жизни, ни узнавания. – Берегись! – крикнул он своим парням и кинулся в сторону от проема ворот, вновь покатившись по земле. Он приложился головой о камень, и перед глазами потемнело. – Я им ору: дерьмоеды, кто выйдет вперед и меня в зад поцелует – жить будет. А тот урод с бородой вдруг орет – сам целуй! И задницу свою волосатую вывешивает. Ты ему камень-то под бороду четко вогнал… – послышалась издалека возбужденная скороговорка Клопа.