Битти тряхнуло, когда корабль стремительно понесло вниз, как будто его засасывало в расселину. Со звонким ДЗЫМ «Морская Мэри» ткнулась в статую крокодила, и тут же всё вокруг залил зелёный свет. Хильма завизжала: – Пальценогие уже здесь! Зельда шлёпнула её хвостом. – Хильма, прекрати истерику. Ведёшь себя как героиня фильма ужасов. Корабль закружило. Потом раздался рёв, стало трясти. – Не нравится мне всё это! – крикнула Битти, а Стив юркнул во вставные челюсти. – ВАУ! Вы только посмотрите! – заорала Зельда. Кораллы сдвинулись в сторону, и в скале открылся проход – огромный, широкий – раз в десять больше их корабля. – Пальценогие! – охнула Хильма, окончательно напуганная. – Нет, люди тут ни при чём, – прошептала Мими. А «Морская Мэри» проплыла внутрь. 2 Знакомьтесь: Пэрис… Пэрис улыбнулась и отдала рожок мальчугану в мешковатых шортах, который уже и сам тянул руки к мороженому. Позади неё высилось мрачное здание фабрики. Малыш лизнул мороженое и деловито спросил: – Зачем ты продаёшь мороженое? – Чтобы заработать денег на детали для своих изобретений, – ответила Пэрис. – А папа говорит, что вон та фабрика «Шёлковые носочки» принадлежит вашей семье. – Он ткнул пухлым пальчиком в здание позади Пэрис. – Значит, вы очень богатые! Пэрис наклонилась к малышу и прошептала: – Просто мои изобретения – это секрет. А если я попрошу у мамы денег, она обязательно заинтересуется, на что они понадобились. Малыш с минуту думал, а потом кивнул. – И что ты уже изобрела? – Ну… – протянула Пэрис, посыпая мороженое малыша шоколадной крошкой. – Много чего. Я себя называю КОРОЛЕВОЙ ГАДЖЕТОВ. Пэрис хохотнула. Малыш даже не улыбнулся. – Эти твои изобретения, они полезные? – спросил он. – Конечно! – соврала Пэрис. Большинство её поделок сразу же разваливалось. – Мои изобретения пользуются огромным носпехом! – Успехом, – поправил её мальчуган. – Ну да, я так и сказала. – Ты сказала «носпехом». Пэрис вздохнула. – Ничего не поделаешь. У меня слово «носок» часто влезает в другие слова. Очень часто. – Где же твои изобретения? – Обломки старых – вон там, в шкафу у меня в комнате. – Пэрис развернулась и указала на башенку в виде носка в северном крыле фабрики. – А моё самое лучшее изобретение тут, прямо перед тобой. Мальчуган просиял. – Так это ты изобрела мороженое?! Пэрис расхохоталась. – Если бы! – Она хлопнула ладонью по прилавку. – Вот тут моё тайное убежище. ШТАБ-КВАРТИРА КОРОЛЕВЫ ГАДЖЕТОВ. Малыш разочарованно поморщился. – Да ладно. Это обычный фургончик с мороженым. Пэрис хитро улыбнулась: – А вот и нет! Он таким только кажется. И это как раз хорошо! Но малыш явно ей не поверил. Мимо прошла старушка. Она держала на руках краба, уютно устроившегося в носке фирмы «Шёлковые носочки», качала его как младенца и пела: – Спи спокойно, крабик, засыпай! В носке тепло и мягко, баю-бай. В носок не залетает ни ветер, ни песок. Спи спокойно, крабик! Чмок-чмок-чмок! – Странная старушка, – пробормотала Пэрис и снова повернулась к малышу. – А можно тебя попросить? – сказал вдруг мальчуган. – Передай, пожалуйста, своим, чтобы заменили рекламу «Шёлковых носочков» по телику. Она просто ужасная. С этими словами малыш зашагал прочь, а Пэрис смотрела ему вслед и вспоминала рекламу. Она и правда была отвратительная. Её крутили по ТВ уже давно. В рекламе мама Пэрис торжественно пела: «ВСЕМ ПАЛЬЧИКАМ НУЖНЫ ШЁЛКОВЫЕ НОСОЧКИ!» На экране появлялись пальцы. Они танцевали и пели: «ВСЕМ ПАЛЬЧИКАМ НУЖНЫ ШЁЛКОВЫЕ НОСОЧКИ!» Потом прибегал здоровенный носок и проглатывал пальцы. Рекламу придумала мама Пэрис. Если бы вы знали маму Пэрис, вы бы не удивились тому, что она искренне считает свою придумку великолепной. Улыбаясь прохожим, Пэрис поджидала, когда все разойдутся. Время от времени она нервно теребила небрежную косичку, которая доходила ей почти до пояса. Пэрис не терпелось испытать своё новое изобретение. К фургончику с мороженым приближалась большая семья. Они громко кричали и переругивались. «Отличный шанс», – решила Пэрис. Дождавшись, когда шумное семейство загородит от всех остальных её фургончик, девочка подтянула гольфы, откинула верх пластмассового рожка с мороженым, нажала на кнопку… и тут же пропала. На самом деле Пэрис, конечно, не растворилась в воздухе. Она просто спустилась в своё тайное убежище, которое устроила прямо под фургончиком. Оно находилось под водой, и сквозь стеклянные стены можно было наблюдать за морскими обитателями. Пэрис включила мониторы и повозилась немного с деталями будущих устройств. Тем временем к стеклу подобрался краб и с подозрением уставился на девочку. Пэрис нацепила наушники из больших ракушек – с их помощью она подслушивала разговоры на пляже – и смахнула с приборной панели, украшенной этикетками от мороженого, ворох бумаг. На радаре горели три лампочки: фиолетовая, зелёная и разноцветная. Значит, маячки, которые она тайком прицепила к Битти, Мими и Зельде, работают! Пэрис радостно вскинула кулак. – Носкундочку! То есть секундочку, – пробормотала она себе под нос и, сняв наушники, повернулась к крабу. – Русалки сейчас в Индийском океане! А живут они в Тайной Лагуне, которая находится в Тихом. Что они тогда там делают? Краб посмотрел на неё так, будто хотел сказать: «Ты же понимаешь, что я не умею разговаривать, правда?» Пэрис вскочила. – Ещё НОСКУНДОЧКУ! – воскликнула она. – Кажется, я знаю, в чём дело… Девочка порылась в бумагах и вытащила из-под них книжку под названием «У НЕЁ БЫЛ ХВОСТ (Ничего я не вру!)». Книгу написала её мама в молодости. Тут было много интересного про русалок. Мать потратила кучу денег, собирая русалочьи вещи: старинные ракушечные топы, письма из водорослей, – но ей так и не удалось отыскать ни одно русалочье королевство. Тем не менее у неё было несколько гипотез на этот счёт. – ВСЁ ЯСНО! – заорала Пэрис так громко, что краб от испуга свалился со скалы. – В одном из королевств живут русалки с хвостами, как у крокодилов, а вода там изумрудного цвета. – Она показала крабу страницу, на которой была нарисована русалка с хвостом, покрытым крокодильей чешуёй. – Это королевство должно быть как раз в Индийском океане.