ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ УЧАЩИХСЯ И подпись внизу, в уголке… Декан Брунгильда * * * – Разговор буду вести я, договорились? – прошептала Николь, входя вместе с Хортом в вестибюль. – Но ты всего лишь Читатель. Только я знаю, как нужно разговаривать с настоящими людьми, – резко возразил Хорт. – Зато только я знаю, как добиваться того, что нам нужно, так что просто стой, молчи и улыбайся, как принц крашеный, – приказала Николь. – И ничего не трогай руками, слышишь? А потрогать здесь было что. Едва они вошли в двухэтажный домик, по которому сквозь открытые окна гулял свежий теплый ветерок, Хорту показалось, что после затхлой школы он попал в гости к Матушке Гусыне. Узорчатые ковры на полу, повсюду уютные кресла-качалки и мягкие диванчики. Горшки с лилиями и карликовыми деревцами у подножия винтовой лестницы, на стенах – полки, заставленные книгами в ярких обложках. Не удержавшись, Хорт потрогал мягкое, пушистое покрывало на диване. От одного прикосновения к покрывалу хотелось забраться под него и закрыть глаза – желательно, съев перед этим большую порцию «лучшей в городе картошки с сыром». Укрыться плотнее и спать, спать, спать… И освещение здесь было очень подходящим для этого – приглушенное, усыпляющее оранжевое сияние, струившееся от десятков горящих под стеклянными колпачками свечей. Затем Хорт обратил внимание на фотографии в рамках, ими были уставлены столы и каминная полка. На каждой фотографии можно было встретить полную смуглую женщину с высокой прической на голове, стоящую в окружении группы мальчиков. Хорт наклонился ближе, внимательно рассматривая фотографии. Мальчики на них постоянно менялись, женщина всегда оставалась одна и та же. «Вот, значит, какая вы, декан Брунгильда», – подумал Хорт, переходя к последней из стоявших на каминной полке фотографий. Хорт посмотрел на нее, и у него похолодело под сердцем. Он взял фотографию в руки… Николь сердито шлепнула Хорта по руке, хотела забрать у него фотографию, но замерла, когда взглянула на нее. На фотографии была, разумеется, все та же декан Брунгильда, она стояла в окружении восьми мальчиков-подростков. Четверо были ей не знакомы, зато остальные четверо, что стояли плечом к плечу, криво ухмыляясь в объектив… Парень с раскосыми глазами и квадратной челюстью. Кей. Подросток с лиловыми глазами, торчащими черными волосами и прекрасно развитой мускулатурой. Арик. Парень с медно-рыжими волосами, бледной кожей и холодными, словно голубые льдинки, глазами. Яфет. И, наконец, рядом с ним… паренек с точно таким же, как у Яфета, лицом. Райен. Хорт и Николь медленно повернули головы, чтобы взглянуть друг на друга. Выходит, Райен сказал правду. Он учился здесь. Они все учились здесь. В этом самом доме Арбед. Именно здесь все начиналось. Холодок пробежал по спине Хорта… – Вы, должно быть, заблудились? – прозвучал незнакомый голос, и у Хорта душа в пятки ушла от страха. А был это вышедший из соседней комнаты парнишка лет четырнадцати-пятнадцати, в школьной форме, с глубоко запавшими глазами и кривыми зубами. В руке он сжимал пучок ножей для разделки мяса. Николь отшатнулась, врезалась в Хорта, который тем временем спрятал фотографию себе за спину. – В дом Арбед все попадают только по ошибке, если заблудятся, – сказал второй мальчик, немного моложе первого. Он появился из той же двери, а в руках держал не ножи, а вилки и ложки. – Или если хотят украсть нашу заварку. У нас здесь самый лучший чай, на любой вкус – мятный, розовый, ассам, туласи, эвкалиптовый, лакричный, с кардамоном, ромашкой… – Мы с Арджуном накрываем стол к обеду, сейчас остальные мальчики вернутся, – прервал его тот, кто постарше, с ножами. – Я могу показать вам, где кабинет госпожи Гримлейн… – Нет! – в один голос выкрикнули Хорт и Николь. – У нас назначена встреча с деканом Брунгильдой, – откашлявшись, сказала Николь. – Очень важная встреча, – добавил Хорт. Николь бросила на него взгляд, в котором ясно читалось: «Молчи и не влезай, я сама все улажу». Но Хорт был на взводе, та фотография потрясла его. Что-то произошло в этом доме Арбед. Что-то такое, что объединило, связало друг с другом Райена, Яфета, Кея и Арика и сделало их убийцами. Где-то здесь хранился ключ к тайне, и Хорту не терпелось броситься на поиски этого ключа. – А декана нет, – сказал старший из мальчиков. – Она повела остальных на рынок, значки покупать, – затрещал младший, тряся своими пухлыми щечками. – Она любит эти значки. Покупает, а потом раздает их нам в награду, если мы что-нибудь хорошее сделаем. У нас с Эмилио уже есть такие значки. – Нашим гостям такие подробности совершенно неинтересны, Арджун, – остановил его Эмилио и добавил, глядя на Хорта и Николь: – Я передам декану, что вы приходили. – Ничего, мы подождем ее на улице, – сказал Хорт и направился к двери, желая как можно скорее остаться с глазу на глаз со своей подругой и все с ней обсудить… Николь поймала его сзади за воротник и рванула назад так сильно, что Хорт едва не задохнулся. – Нет, мы лучше здесь ее подождем, – сказала она. Хорт смущенно посмотрел на Николь и потупился. – Не знаю точно, когда она вер… – нахмурился Эмилио. – Эй, а они же могут пока помочь нам с обедом! – перебил его Арджун. – Девчонки хорошо готовить умеют! Хорт заметил, как скрипнула зубами Николь. – Арджун, это не принято, – сказал Эмилио. – Но у нас никогда не бывает компании! Вся остальная школа думает, что мы злые! – продолжал настаивать Арджун, повернувшись к Хорту. – Понимаете, это потому, что мы и учимся отдельно, и живем прямо при школе, домой не уходим. Но мы-то знаем, что души у нас самые лучшие, правда, правда. Именно поэтому родители отправили нас к декану Брунгильде учиться, а не потому что… – Могу я узнать, как вас зовут? – спросил гостей Эмилио. – Э… мы, знаете ли, друзья Мер… – начал Хорт, но тут же замолк, когда Николь ущипнула его за руку. Незаметно ущипнула, но очень сильно. Только теперь Хорт увидел их – значки на лацканах у парней. Значки с изображением Льва, полученные ими за «добрые дела». У Хорта перехватило дыхание. Его ладонь сжала влажная от пота рука Николь. «Она любит эти значки…» Возможно, декан Брунгильда была когда-то в дружеских отношениях с Мерлином. Но их дружба осталась в прошлом. Потому что теперь декан Брунгильда совершенно очевидно была на стороне короля Райена. – Ну так? – спросил Эмилио и прищурил свои глаза. – Что? – придушенно переспросил Хорт. – Кто вы? – повторил Эмилио, и тон его сделался заметно прохладнее. – О, мой бойфренд – бывший ученик декана, – гладко солгала Николь, незаметно пихнув Хорта локтем. – Окончил эту школу как раз, наверное, перед тем, как вы сами сюда поступили. А теперь он служит при дворе короля Райена. Вот мы и пришли удивить этим декана Брунгильду. Пусть порадуется за своего ученика. – Мне кажется, вы говорили о том, что вам эта встреча назначена, – пропищал Арджун.