— Надо искать! — озаботился Валя. — Без ключей мы все окажемся запертыми. Придется вызывать МЧС, чтобы нас отсюда вызволили. Но до таких крайностей дело не дошло. Запасные ключи вскоре обнаружились. — Видимо, кто-то случайно задел полочку. И все три комплекта свалились на пол и закатились под тумбочку, — предположил Валя, первым обнаруживший пропажу. Тетя Женя, не рассуждая, нетерпеливо вырвала ключи из рук сына и выскочила во двор. Как была, в одной ночной рубашке. — Ой! — раздались ее причитания. — Ой, что же это делается?! Ой, беда-то какая! Подруги поспешили за ней. Первое, что они увидели, это были перепуганные куры, тесно скучившиеся на крыше самого высокого домика на птичьем дворе. Птицы выглядели несчастными, взъерошенными, но их количество, насколько могли видеть подруги, осталось почти тем же самым. — Хохлушка. Петенька. Валентинка, — называла курочек по имени тетя Женя. — Все тут!! Живы! Ой, горе какое! И не успели подруги удивиться ее странному высказыванию, как увидели кроличий вольер. Даже ко многому привыкшая Кира пошатнулась. Леся побледнела. А Танька поступила и того проще — снова грохнулась в обморок. Да и то сказать, было отчего. Весь вольер был устлан мертвыми кроликами. Маленькие тельца лежали, застыв в трагических позах. На траве тут и там были видны пятна крови. — Пышка! Рамик! — плакала тетя Женя. — Отзовитесь! Нет, ни один из хорошеньких безобидных кроликов не уцелел. Монстр, нагрянувший под пологом ночи, погубил их всех. — И что за тварь такая! — простонала Евгения Валентиновна, вытирая слезы. — Ведь ни одну тушку с собой не взяла. Выходит, ради забавы убивала! От этих слов Кире стало окончательно худо. Одно дело, когда собака или даже волк нападает на кроликов. Что же, в конце концов, такова природа хищника — нападать и такова судьба грызуна — быть съеденным. Любой кролик знает, если ты недостаточно ловок, то рано или поздно погибнешь в пасти хищника. Но нормальный хищник убивает только ради собственного выживания. И ровно столько, сколько сможет съесть. Убийство наживы или забавы ради — это извращение. И нормальные животные его не знают. — Это не собака, — прошептала Леся. — И не волк. Это… Это какой-то выродок! В свете фонарей, которые горели возле вольера для кроликов, можно было увидеть следы огромных лап. Они в самом деле напоминали собачьи или волчьи. Но были раза в два больше следов крупной овчарки. — Какая махина! — прошептала Кира. — Ужасно! Спасшиеся благодаря своей прыгучести курочки начали по одной пикировать к своей хозяйке. Все они были целы. Ни одна не попалась на зуб страшному монстру. И все же тетя Женя плакала. — Милые мои, — причитала она. — Немедленно заберу вас в дом. Пока по округе ходит эта тварь, побудете у меня. — Мама, перестань! — с раздражением произнес Валя. — В конце концов, это только куры. Мы же их взяли, чтобы осенью съесть! — Что ты говоришь! Как съесть? — Как съедим наших кроликов, — пробурчал Валя, поднимая с земли одну тушку и внимательно ее разглядывая. — Отличный получится… паштет. Евгения Валентиновна снова залилась слезами. И ушла в дом, не забыв забрать с собой всех уцелевших питомцев. Валя остался. И принялся немедленно отдавать распоряжения. Убитых кроликов он отдал повару. Тот тоже ночевал в доме. И прибежал по тревоге вместе с остальными. — Освежуй и разделай, — велел ему Валя, вручая несчастных. — Справишься? Повар — мрачный детина, которого лично сама Кира не только к приготовлению ее обеда, но и к осмотру собственной машины бы не допустила, лишь молча кивнул в ответ: — Сделаем. — Они еще совсем маленькие. Так что их можно будет запечь со сметаной или сделать паштет. — Будет исполнено. Приготовлю в лучшем виде. Пальчики оближете. Чем зверек моложе, тем вкусней. И кролики исчезли вместе с поваром. А Валя повернулся к оторопевшим гостям: — Полагаю, теперь ни для кого не станет откровением, если я признаюсь, что был не прав. Этот монстр существует. И скажу даже больше того, он куда опасней, чем описывали местные жители. Все были в шоке. И потому молчали. Одна Кира задумчиво покачала головой: — Интересно, откуда он взялся? — И это все, что тебя интересует? — ядовито осведомилась у нее Светка. — Подумай лучше, как мы будем от него обороняться! — Я хочу уехать! — воскликнула Карина. — Сергей, иди и подгони нашу машину. Я иду собирать вещи! Но у Сергея были другие планы. — Как мы оставим друзей? — возмутился он. — Карина, ты что? Это же трусливо — уехать и бросить Валю одного в беде. Но при этом Сергей упорно смотрел на одну Светку. И всем было ясно, что плевать он хотел на Валю. Это перед Светкой он играет в благородство. Кажется, Карина это тоже поняла. Во всяком случае, она обиженно поджала губы. И метнула на Светку убийственный взгляд, полный такой ненависти, что подругам стало не по себе. Кажется, Кариночка от души желала бы, чтобы на месте погибших кроликов оказалась Светка. Вот на ее похороны Карина с удовольствием осталась бы. — Я никого не держу, — произнес Валя, обращаясь к своим гостям. — Понимаю, жизнь в моем доме перестала казаться приятной. Так что вы можете уехать. — Мы остаемся, — раздался хор нестройных голосов. — Конечно, остаемся! И даже только что с трудом очухавшаяся Танька не выразила желания уехать. — Это же так клево! — полувосхищенно-полуиспуганно прошептала она. — Я останусь! Таким образом, Карина оказалась единственной, кто пожелал покинуть загородный дом Вали. И — оставшись в меньшинстве — даже собственный муж ее предал, надулась и ушла в дом. А оставшиеся принялись обсуждать, как им лучше обезвредить чудовище. — Надо идти по следам, — предложил Валя. — На этот раз мы не совершим прежней ошибки. Это не развлекательная прогулка, а поход. Так что мы все вооружимся. — Чем? — Найду чем, — успокоил всех Валя. — Без оружия к этой твари в лес лучше не соваться. Вооружимся и пойдем прямо завтра с утра на охоту. Предложение опять же вызвать МЧС в качестве поддержки он твердо отклонил. — Сами справимся! Не хватало еще людей беспокоить из-за какой-то паршивой бродячей собаки. Если бы спящий в это время Олег, убаюканный изрядной дозой спиртного, услышал слова Вали, он бы, конечно, постарался отговорить хозяина дома от этой безумной затеи. Но, увы, Олег спал… ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ С рассветом вышли в путь. Вооружились, кто как мог. Разумеется, основной единицей был Валя, у которого было настоящее, к тому же зарегистрированное по всем правилам оружие. Старенький дедушка Вали, услышав про бродящее по округе чудовище, необычайно оживился и извлек откуда-то старую берданку. И напрасно внук пытался растолковать старику, что с дробью идти против громадины размером со взрослого кабана просто опасно. — Ты меня еще учить будешь, сопляк! — ворчал старик, не желая расставаться с ружьем. — Яйца курицу не учат! Кира стащила топорик, которым Валя, когда ему в голову приходила такая блажь, колол лучину на растопку. Танька вооружилась свистком, который свистел специально в ультразвуковом диапазоне. Звук не воспринимался людьми, но был невыносим для всех пород собак. — Мы же собираемся поймать это чудовище, а не отпугнуть его, — заметила ей Леся. В ответ Танька возразила, что на охоте, как и на войне, нужно быть готовым к любым поворотам. Подруги подумали, подумали и решили на всякий случай держаться поближе к Таньке. Ведь радиус действия ее уникального свистка был не так уж велик. А им очень хотелось в него попасть. Производители этих чудо-свистков гарантировали надежность и качество товара. Правда, слегка настораживала крохотная приписка внизу. А именно, в случае сбоя работы свистка деньги возвращались на руки только самому покупателю с предъявлением им паспорта, но не его наследникам. — Будем надеяться, что сбоя не произойдет! — произнесла оптимистка Танька. Мужчины обсуждали план охоты. — И куда мы пойдем на этот раз? — Начнем поиски с того места, где мы нашли Олега. На этот раз впереди отряда шел Валя. Внезапно зауважавший своего бывшего одноклассника Витька двигался рядом, но все же на полшага сзади. И все время допытывался, где Валя купил оружие, дорого ли дал и трудно ли получить разрешение на его хранение и ношение. — Жаль, среди нас нету охотников, — внезапно произнес Коля. — Пистолет — это хорошо. Но лучше бы охотничье ружье. — Ага, или автомат, — откликнулся Серега, за которым тащилась беременная Карина. Она и на этот раз не отказалась от похода. Это было уже просто глупо. Тем более что мужчины вообще не хотели брать с собой женщин. Но те неожиданно бурно возмутились: — Ночью брали, а сейчас чего? — Ночью все пьяные были, — пытались втолковать им мужчины. — И не думали мы, что зверь настолько опасен. — Ночью брали, а сейчас день. Мы тоже пойдем.