— Светку и Витьку все равно не вернешь. А тетя Женя уже во всем призналась. — Потому что она покрывает сына! — Ну, так мы мы ничего не докажем! Если Валя — убийца, то тетя Женя будет стоять на своих показаниях. Она же обожает сына. И ни за что его не выдаст! — Тогда мы должны на него повлиять! Не дело, если мать будет мотать срок за него. Внезапно спор подруг был прерван звонком во входную дверь. Взбудораженная Леся взвизгнула. Кира вскрикнула. А кот Фантик, который праздновал у миски с едой возвращение хозяйки домой после многодневного отсутствия, внезапно изогнулся дугой и грозно зашипел. В принципе, так бурно он реагировал только на одного человека: на Таньку. Это была очень давняя история. Когда-то Танька, желая помочь Кире на кухне, ринулась к плите, где закипало молоко для заварного крема. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы на молоке поднялась пенка. Крем приобретал от этого совершенно неправильный вкус, которого никто из подруг не любил. Неуклюжая Танька схватила кастрюлю, но наткнулась на Фантика, который был еще маленьким любопытным котенком и вечно крутился у всех под ногами, и выплеснула всю кастрюльку на пол. Несколько капель горячего молока обожгли лапки и нос Фантика. Сильных ожогов Фантик не получил, но был настоящим котом и умел помнить обиды и обидчиков. Зачислив когда-то Таньку в разряд неблагонадежных неумех, он никогда не забывал этого. И другим не стеснялся напомнить, кто такая Танька. Вот и сейчас Кира спешила к дверям и думала, что увидит именно ее. И точно! — Кира, ты должна мне помочь! — И зареванная Танька ввалилась в квартиру к подругам. Фантик на всякий случай сиганул на шкаф, подальше от неуклюжей особы. А сама Танька прошлепала в комнату, свернув по дороге подставку для зонтиков и шляп. Все разлетелось по полу, но Танька даже не обернулась. Скорей всего, она просто не заметила учиненного разгрома. А если бы и заметила, то ей было не до того. — Все неправда! — рыдала она, закрывая зареванное лицо руками. — Мне звонил Валя! — И что сказал? — Он никого не убивал! — Ну да. Вину взяла на себя тетя Женя. — И она не убивала! Убийцей был мужчина! — Откуда ты знаешь? — Мне Валя сказал! — А он откуда знает? — Он видел его! Он же нам сказал! — Убийцу? Видел?! — Ну да. Только тогда он не знал, что это убийца. Думал, просто человек зачем-то в воду кулек бросил. Это уж он потом смекнул, что в озеро просто так ничего не бросают. И решил посмотреть, что там. — И нашел сверток с орудием убийства? — Да! А тот человек, который его выбросил, был, во-первых, мужчина, а во-вторых, чужак. — Почему? — Он не знал, что там у берега, где он сверток выкинул, совсем мелко. — Мелко? — изумилась Леся. Они с подругами купались в этом озере. И Леся отлично помнила, что стоило ей сделать несколько шагов, как она совсем ушла под воду. И довольно долго не ощущала под ногами никакой опоры. Она так прямо Таньке и сказала. — Ну а в том месте была мель, — пояснила та. — Озеро же искусственное. А вы не знали? — Нет. — Вот и тот человек не знал. А на самом деле это озеро экскаватором копали. И прямо у берега начинается уже приличная глубина. — Это мы поняли. И что дальше? — А то, что в том месте, где выкинули сверток, в свое время планировали сделать пляж. И сделали. Только потом озеро наполнилось из подземных ключей и вышло из берегов. Старый пляж затопило, но все равно там гораздо мельче, чем в остальных местах. И все местные это знают. Подруги растерянно переглянулись. В принципе, все верно. Если бы Валя или Евгения Валентиновна захотели избавиться от орудия убийства, то могли найти местечко понадежней. А не стали бы топить опасную улику в самом мелком месте озера. — И что это значит? — нерешительно посмотрела Кира на подруг. — А то и значит! Что Валя не виноват! И Евгения Валентиновна не виновата! Она сына покрывает. А сын-то ее и непричастен к этим убийствам! В принципе, такое могло быть. Но могло быть и то, что Валя, прослышав про арест матери, теперь делает все возможное, чтобы отвести от нее подозрения. И от себя заодно. — А мы чем можем помочь? — спросила Кира у Таньки. — Поймайте убийцу! — Мы даже не знаем, кто он. — Валя же знает! — воскликнула Леся. — Танька, скажи нам, кто этот человек! Но Танька их разочаровала, помотав головой: — Нет. И Валя не знает, кто убийца! — Не знает? Как не знает? Но ты же сказала, что он видел убийцу! — Видел. Но не разглядел, кто именно. Только понял, что это был мужчина. Очередной облом! А они-то уже размечтались, что сейчас все прояснится. — Нет, Валя не знает, кто убийца, — сокрушенно помотала головой Танька. — Но у него есть план, как это можно узнать. План — это уже кое-что. Подруги вытянули шеи и жадно уставились на Таньку. А та заговорила. Чем дальше она говорила, тем отчетливей подруги понимали: план очень даже неплох. Заключался он в следующем. Одна из девушек должна сказать, что преступника она почти вычислила. Осталось уточнить мелкие детали, чтобы сдать его ментам с потрохами. Что дальше, ясно. Срабатывает эффект «подсадной утки». Почти наверняка, но есть колоссальный риск. И ясно, для кого. «Уточке» может не поздоровиться. Но закончила Танька свое повествование такими словами: — Валя считает, что убийца один из нас. Кто-то из тех, кто был приглашен к нему в загородный дом, убил Светку и Витьку. — Мы тоже так считаем. — И даже если никто из нас лично и не убивал, заботясь об алиби, то у этого человека был снаружи сообщник. А его действия координировал человек, находящийся в доме. — И что? — А то, что этот сообщник, опасаясь разоблачения, попытается устранить опасность. Кира хмыкнула. Это и так им ясно. — А кто же все-таки выступит в роли наживки? — задала главный вопрос Леся. Танька недоуменно посмотрела на нее, потом на Киру. — Ну, как же, — пробормотала она. — Я думала, что самые ловкие и опытные вы, разумеется. — Мы? — сделали вид, что неприятно изумились подруги. На самом деле они не были ни капельки изумлены. С самого начала, когда Танька начала излагать Валин план, они ждали, что она ткнет в них пальцем. Но Танька их изумление приняла за чистую монету. И страшно смутилась. — Ну, не я же, — пробормотала она. — Почему не ты? — Никто не поверит, что я самостоятельно смогла разоблачить преступника. У меня другая роль. Вы же знаете. Это была правда. Ей одноклассники отводили другую роль — тайного осведомителя. — А почему бы не обратиться за помощью в милицию? — спросила Кира. Но Валя и слышать ничего не хотел про милицию. — У них уже есть одна жертва — моя мать. Не хватало еще, чтобы они и меня загребли. И кто тогда отомстит убийце и спасет маму? — заявил он Таньке. И Танька, разумеется, была с ним во всем согласна. И все же Валя обратился за помощью в частное детективное агентство. Там ему пообещали помощь и поддержку. И все же Кира колебалась. Не очень-то приятно, когда на тебя начнет охотиться зловещий убийца. — Хорошо, — внезапно произнесла Леся, прервав Кирины сомнения. — Мы согласны! — Леся! Танька с Кирой воскликнули это хором. Но если в голосе Таньки слышался восторг, облегчение и благодарность, то в голосе Киры — одно лишь возмущение.