Так что принял известие я спокойно, чем здорово удивил бы Зиму. Ну, будь у нас диалог, а не прослушивание заранее записанного сообщения. Ее, наверное, Окелло настроил, что я начну рвать и метать — не зря же именно девушку, с которой у нас что-то было, посадили на это дело. — Да без проблем, Люб. — будто она могла меня слышать, произнес я. — Ты же знаешь, я за любой кипишь. Один только вопрос — а как я туда попаду? Хотя, погоди! Вы ведь наверняка все продумали! — Мы все продумали, Виктор. — улыбнулась девушка. — Поэтому и подготовили все документы, на случай, если тебя будут изучать под микроскопом. Уже сегодня в тот городок, откуда ты родом, заселятся агенты. Они же будут отвечать по телефону, если кому-то в голову придет их прозвонить. В общем, легенда создается в процессе. Твоя же задача, как можно скорее попасть в список участников. — Хм, насколько я понимаю, состав формируется в результате региональных конкурсов. Как вы с этим разобрались? Взяткой, что ли? — Вообще, состав участников шоу формируется из победителей конкурсов, которые в течение первого полугодия проводились в разных штатах. — у нас с ней почти разговор получался. — Но есть лазейка. У жюри есть возможность ввести участника, который не проходил полного отбора. Как я понимаю, это как раз для саваранов сделано. Ну, и для тех, кто сможет их удивить своими способностями. Зрелищными способностями. — Вот как… — Ты должен их сразить. Наши специалисты уже разместили несколько кадров с тобой в боевой форме, на американском хостинге видео. Схемка реальная — с тренировок, боевых миссий. Ребята творчески обработали, и получилось вполне себе любительское видео, которое скоро должно попасть в руки устроителей шоу. Другими словами, к моменту, когда ты к ним придешь, они уже будут знать про тебя. Впечатляюще, конечно. Впрочем, иного от конторы уровня КГБ я и не ожидал. Полная проработка легенды — вот чего я целых четыре дня ждал, пока со мной свяжутся. Изучили мой рассказ, приняли решение, подготовили операцию и готовы меня внедрять. Красавцы, нечего сказать. — Главное помни. — продолжила говорить Зима. — Металюция — это шоу. Там не настолько ценится боевая эффективность, сколько эффектность и зрелищность. Чтобы попасть в список участников, недостаточно быстро и надежно размазать противника. Тебе нужно показать красивый бой. — Да, да. — закивал я, вспомнив кадры, которые мне еще Хелена показывала. — Попутно разрушив парочку городских кварталов. Я понимаю. В конце нашей странной беседы, Люба попрощалась, заверила, что они там всей командой верят в успех этого предприятия, а от себя лично добавила, что скучает. Не знаю, насколько последнее утверждение было правдой. Мы провели с ней одну ночь, так что вполне возможно, что эту фразу попросил вставить манипулятор Окелло. Чтобы дополнительно мотивировать боевика, которому внезапно предстояло сделаться агентом под прикрытием. Пару часов я потратил на то, чтобы изучить и запомнить свою легенду. Посмотрел ролики, что сделали наши специалисты — получилось действительно здорово. Дерганная камера, закадровый голос какого-то «друга», который выступал оператором, декорации в виде лесной поляны и заброшенной стройки. Выглядело достаточно любительски, но при этом впечатляюще. Мне даже самому понравилось. Осталось только записаться на прослушивание. Тут мне помог Алекс, у которого, как выяснилось, были какие-то связи с отборочной комиссией. — Шоу сотрудничает со всеми ведущими университетами страны. — пояснил хозяин дома. — Часто именно преподавательский состав помогает находить настоящие жемчужины. Как и большинство американцев, Алекс являлся поклонником программы. Узнав, что я хочу стать его участником, он развил бурную деятельность. Звонки, электронные письма, парочка личных встреч — и уже к вечеру я получил приглашение на пробы. Причем, сам профессор отправился со мной. — Ты уж прости, но я сомневаюсь, что тебе удастся получить хорошие условия от организаторов. — покачал он головой, демонстрируя уровень своих сомнений. — Лучше будет, если тебя представит человек, который хотя бы немного в этом понимает. Не знаю уж, планировали такое в ККС или нет, но вышло так, что Алекс стал моим агентом. — Временно! — подчеркнул он, но я видел, что ему самому страшно хочется попасть за кулисы шоу. — Пока не встанешь на ноги. С этими акулами должен вести дела кто-то, кто имеет зубы не меньше. А я, уж поверь, один против всего научного совета университета стоял. Это посложнее будет. Против этого я нисколько не возражал. Даже приветствовал его инициативу. Сам-то я и в прошлой жизни был не слишком хорош со всеми этими договорами и прочей бюрократией. К тому же, на английском языке. А тут — местный, понимающий в предмете. Находка, как по мне. Так что хоть тут волноваться не придется. Куда больше я переживал за свое выступление. Люба была права, когда говорила, что я умею неплохо убивать и разрушать, но показывать при этом что-то красивое — вряд ли. И моя «сольная карьера», и последующие «выступления в составе ансамбля» предполагали быстрые и жесткие силовые решения. Меньше движений — больше результата. Когда сражаешься с савараном, лучшим способом вывести поединок на победу являлось отрывание головы противнику. Только вот мне почему-то казалось, что организаторы шоу вряд ли разделяют такой же подход. Утром следующего дня, мы уселись в машину профессора и поехали в центр города, где располагалась штаб-квартира «Металюции». Сосредоточенный на предстоящих пробах, я был больше погружен в себя, нежели смотрел по сторонам. Вегас, безусловно, красивый город, и тут было на что посмотреть. Однако мне нужно было подготовится к выступлению. Еще вчера, я накидал в голове несколько сценариев, демонстрирующих мои возможности, и показал их Алексу. Ставку делал на свою боевую форму и зарекомендовавшие себя в бою связки способностей. Но опытный фанат шоу забраковал их все. — Слишком грубо. — утверждал он. — Зрителям вряд ли понравится такой стиль. А вот выращивание оружия из конечностей ему понравилось. Только, как выразился профессор, нужно было делать его красивым, а не монструозным, как у меня. Когда же он узнал, что я и одежду всю на теле выращиваю, то тут же потребовал, чтобы я облачился в рыцарский доспех. Знатоком средневековой брони я не был никогда, но с горем пополам исполнил то, что просил Алекс. И в итоге мы решили, что выступать я буду в образе этакого паладина — в сверкающей броне, мечом и щитом. И вот теперь, в салоне авто, я практиковался, создавая на теле элементы защитного снаряжения рыцаря, заставляя их при этом выглядеть так, будто оружейник их всю ночь полировал. Здоровенная башня этажей в сорок, с огромной буквой «М» на крыше была той самой штаб-квартирой или, как говорил Алекс, головным офисом шоу. Именно здесь, на протяжении всего сезона, жили участники. А некоторые оставались на более долгий срок — подписывая контракты с корпорацией «Мета». Их делали звездами, которые снимались в фильмах, рекламных роликах и прочем безумии, которое так любило местное общество. Здесь же располагались многочисленные службы, занимающиеся обслуживанием интересов шоу. Юристы, менеджеры — как каждому участнику прикреплялся один такой. Визажисты, стилисты, имиджмейкеры, техники, массажисты — кого тут только не было. Когда Алекс описывал все это, я только головой качал. Не то, чтобы я был уверен, что в Союзе со сверхами делали все правильно, но то, что творили янки, вызывало лишь оторопь. Поднявшись на скоростном лифте на двадцать седьмой этаж, мы оказались посреди длинного коридора, убегающего в обе стороны. По широкому проходу безостановочно бегали люди, хлопали двери кабинетов, кто-то истерически кричал, что ничего не успевает — в общем, обычный день в офисе крупной компании. На нас даже внимания никто не обратил. Огибали, будто мы были двумя небольшими валунами, внезапно оказавшимися в бурном речном потоке. Пока Алекс за рукав не выдернул одного из суетливых молодых людей и потребовал от него провести нас к некому мистера Вессому. — У меня, черт возьми, хватает своих дел, мистер! — огрызнулся парень. — Я не секретарша Вессома. — Он, безусловно, будет рад это слышать. — спокойно отреагировал на дерзость профессор. — А так же узнать, что менеджер с фамилией Эллиот отказался помочь будущей звездой этого сезона. — Послушайте! — начал заводится менеджер. — Тут в день приходит десяток отцов и матерей, которые считают, что их чаду уготовано великое будущее! И что, мне всех их таскать по коридору? Посмотрите внимательно на мой бейдж, мистер как вас там! Там написано «менеджер». Менеджер, а не экскурсовод! Алекс ответил. Его собеседник повысил голос. Мой агент тоже. Вскоре на перепалку стали оглядываться спешащие по делам люди. Некоторые даже из кабинетов выглядывали, чтобы узнать, что происходит. Кажется, профессор добивался именно этого — скандала. Я понял это, когда из одной из дверей выскочил полноватый мужчина, и быстро двинулся к нам. — Мистер Майсон! — воскликнул он. — Вы уже пришли? Рад вас видеть! Следуйте за мной, я проведу вас на кастинг. — Зачем? — уточнил я у Алекса, когда мы проследовали за толстячком. — Ты же заранее договорился о встрече. — Ох, Вик, ты сущий ребенок, не в обиду тебе будет сказано! Я разговаривал с одним из кураторов проекта. Тот спихнул наше дело на того, кто стоит ниже. Он сделал тоже самое. В итоге, нам дали какого-то клерка, который вовсе не так заинтересован в том, чтобы ты попал на шоу, как координатор. Поэтому крайне важно было сразу создать для него впечатлением, что агент нового претендента настолько склочный человек, что лучше бы сразу пойти ему навстречу, чем спорить. Поверь, если бы мы смирно стояли и ждали, пока у него появится время нас сопроводить, то потеряли бы добрую половину дня. Короче говоря, наглость — второе счастье. Американская версия. Я был вынужден признать, что мой самозваный агент неплохо разбирается в психологии служащих огромных корпораций. Вскоре мы оказались в небольшом зале, в четверть школьного спортзала, где с грустными лицами сидели шесть человек: трое мужчин и трое женщин. Все были разного возраста. Как я понял, фокус-группа, которая должна была определить заранее — понравится ли претендент зрителям или нет. Алекс подтвердил мою догадку. — Что ж, мистер Халк. — невероятно унылым голосом протянул высокий, что было видно даже по сидящему, мужчина. У него было длинное лицо, очки в толстой оправе и такой взгляд, что становилось понятно, что ему все это смертельно надоело. — Кто вы у нас? — Я Оборотень. — представился я, согласно американской классификации. — Очень интересно. — без воодушевления откликнулся очкарик. — И в кого умеете превращаться? В какое-нибудь чудовище? — Да, в кого угодно, вообще-то… Искра любопытства мелькнула в глазах этого человека. — Абсолют? Так тут называли высших биокинетиков. Я скромно кивнул. И перекинулся в несколько уменьшенную версию боевой формы. То есть, два с половиной метра, зеленая кожа и синие волосы. Губы членов фокус-группы брезгливо сморщились, видимо, за время просмотров юных дарований, они уже не раз видели, как люди становились перекачанными атлетами и здоровяками. Прежде чем кто-то из них успел что-то сказать, я вырастил на коже костяные щитки, закрывающие горло, живот, грудь и предплечье. И сразу же, не дав как следует полюбоваться получившимся результатом, преобразовал защиту в металл. Строго говоря, доспехи не были металлическим. По прочности они, может даже превосходили лучшие сорта закаленной стали, но так и оставались ороговевшей кожей. Мне пришлось здорово поиграться с цветом, чтобы они выглядели и даже блестели, будто их сотворил кузнец. У женщин всех без исключения возрастов глазки сразу же заблестели — все, как и говорил Алекс, готовя меня к кастингу. «Заинтересуй их, и ты прошел!», утверждал он. И теперь я видел, что он не ошибался. — Как интересно… — уже другим тоном произнес очкарик. — Вы можете преобразовать свое тело во что угодно. — Да. — ответил я, создавая в правой руке меч, а в левой круглый щит. Образ паладина завершен. — Слишком много брони. — авторитетно заявила сочная дамочка лет тридцати. У нее были светлые, почти белые волосы, и такая похотливое выражение лица, что мои коленки непроизвольно дернулись навстречу друг другу. — Зрителям не нравится, когда супер полностью заковывает себя в доспехи. Вспомните Оружейника. Или Бронтозавра. Тот же Носорог… — Что ты предлагаешь, Ванда? — подключилась другая женщина. Весьма ухоженная и когда-то очень привлекательная. Но не сейчас — возраст в шестьдесят лет никого ни красит. — Пусть останутся наплечники. — тут же отозвалась та. — Они неплохо подчеркивают бицепсы паренька и его грудь. На последнем слове она облизнула яркие губы. Черт, да она озабоченная какая-то. — Ну и низ. — третья представительница фокус-группы, совсем юная девица, максимум лет пятнадцати. — Что это за штаны? Ты можешь сделать кожаные плавки? Честное слово, я во Всемире так не боялся, как оказавшись перед этими тремя фуриями. Две из них, старшая и младшая, выдавали свои рекомендации профессионально и холодно, в то время, как крашенная блондинка буквально ела меня глазами. Следующие несколько минут, я подгонял свой внешний вид под их требования, и, по моему мнению, то, что у нас получилось, могло претендовать лишь на стриптиз-клуб. Я чувствовал себя звездой мужского шоу, приглашенной на девичник. И мне это совсем не нравилось. Рост остался тем же — два с половиной метра. Цвет волос и кожа тоже не претерпели особых изменений. От доспехов остались только два сегментарных наплечника — более массивная версия тех, что носили римские легионеры. Их удерживали, хотя в этом совершенно не было никакой необходимости, широкие ремни, пересекавшиеся в центре голой груди. Вместо полноценной защиты предплечий я обзавелся парочкой широких браслетов. Штаны сменил на темно-коричневые плавки, а ноги упаковал в тяжелые сапоги с меховой оторочкой. — Мне нравится. — еще раз оглядев меня, проговорила старшая из женщин. — Женская аудитория будет сопереживать такому красавцу. — Это какое-то порно! — возмутился пожилой мужчина. Очкарик лишь плечами пожал, мол, подумаешь. Ничего такого, что я не видел. Младший просто махнул рукой, показывая, что ему, в общем-то, все равно. Я же, хоть и не был ханжой, был готов сквозь пол провалиться. Куда-нибудь вниз, желательно сразу до подземной парковки. — А мне кажется, — томным голосом произнесла та, которую я мысленно уже прозвал Самкой, — что клинки для такого участника — не лучший выбор оружия. — Понятное дело! — хрипло расхохотался старик. — Дай тебе волю, он бы стоял тут с двумя гигантскими дилдо! — Я имела в виду, что ему бы больше подошло массивное и двуручное оружие. — не обиделась Ванда. — Скажем, о-огромный топор… — Или молот! — подсказала девушка. — Двуручный молот! — Согласна. — кивнула пожилая дама. — Осталось придумать ему нормальное сценическое имя.