Значит, надо ему предоставить подходящую княжну. Как? Да двойника найти! И актрисы тут не подойдут! Понимаете, просто – нереально! Во-первых, они все проститутки. Если и не все, то уж девушек среди актрис попросту не разыщешь[10]. Во-вторых – манеры. Светское образование – это светское образование. Походка, осанка, улыбка, манеры… тут всякое лыко в строку. И абы кого с улицы не подберешь. Не пройдет номер. В-третьих – приметы. Чего б еще Алоиза принесло в паршивый Кольск? К одной из дам царского двора, которая вовремя смоталась из столицы… успела до отречения. А то и ее б… того! К ней-то Алоиз и приехал. Пусть расскажет, кто, что, может, фотографии у нее какие есть, а уж насчет примет… Это особенно важно. Вот и стучался жом Зарайский в двери небольшого уютного домика. Сюда еще Освобождение не добралось. На улицах чисто, дворники свою работу исполняют, городовые на месте… Вот и дверь открыл слуга лет пятидесяти. Без ливреи, но чинный – хоть ты его к Дрейлу устраивай! Важности, что у короля. – Что угодно жому? С первого взгляда определил. Вот ведь… такую челядь – не обманешь, хоть ты себе павлиньи перья в зад засунь! Не поможет! – Мне бы поговорить с торой Зинаидой. – По какому делу? – Это касаемо лишь ее, жом. Можете передать ей мою карточку. Алоиз положил на поднос небольшой картонный прямоугольник. С одной-единственной фразой на обороте. «Вороны убиты». Умная женщина поймет. Ждать пришлось недолго. Тот же слуга выскочил в коридор, словно за ним лично Хелла гналась. И за зад кусала. – Проси! – донесся высокий, ничуть не старческий голос. Алоиз кивнул слуге, ухмыльнулся – и вошел. Зинаида Валенская. Та самая, в честь которой назвали младшую княжну Зинаиду. Дама, приближенная к императрице настолько, что Аделина не отставила ее от двора после замужества. Не отставила бы и потом, но… Зинаида попала ко двору случайно. Воспитанная в строгости своей семьей, она мечтала стать монахиней. Но отец настоял на одном сезоне. Юная девушка увидела императорский двор – и растерялась. Она была одна… Привыкшая к скромности, сдержанности, спокойствию… она не смогла справиться со змеиным кублом сплетниц императорского двора. Кто знает, что бы случилось с Зинаидой дальше, но… ко двору прибыла Аделина Шеллес-Альденская. Которую сразу же возненавидели все дамы. Только вот у Аделины и когти были, и зубы… Она за себя постоять могла. И обратила внимание на скромную девушку, которую травили всей стаей. Враг моего врага – мой друг, не так ли? Чего уж ждала от Зинаиды ее высокородная подруга? Неясно… Но получила нечто важное. Подругу, которая не обманет. Не предаст, поддержит, не выдаст твои секреты другим – никому. Даже императору. Это дорогого стоило. Аделина вышла замуж. Потом стала императрицей. Родилась дочь. Годы шли. Зиночка была рядом. И подруга забеспокоилась. Каждой женщине очень нужна семья – практически каждой. Устроить свое счастье… а Зиночка все не находила своего счастья. Да и… сложно это было. Они странно смотрелись рядом. Аделина – тонкая, высокая, изящная, белокурая и голубоглазая. Зиночка – плотненькая, коренастая, больше всего похожая на крестьянку, и неважно, сколько поколений благородных предков у нее было. Одень ее, как простонародье, – и не отличишь. А еще – характер. Для подруги так просто замечательный. Добрый, спокойный, уютный… Зиночка могла простить что угодно! Даже если ей на голову поставят раскаленный утюг и прихлопнут сверху тазом с кипятком, она и то простит! Еще и помолится за своих мучителей. Аделина – нет. А вот Зиночка была именно такой. Но когда это мужчинам нравились девушки с характером манной каши? Даже если каша с фруктами и сахаром? Герой нашелся неожиданно. Роман Валенский, обедневший аристократ, совершенно случайно (да-да, в это все поверили) встретился с Зинаидой. Ее лошади понесли, мужчина остановил карету, спас девушке жизнь, начал ухаживать… и Зиночка влюбилась. Во дворце от нее альфонсов отсекала Аделина, дома – семья. А тут не уследили. И – понеслось. Женщина бросилась в ноги подруге, та, со скрежетом зубовным, дала разрешение на брак… она бы этого Романа сгноила! На северах! Только вот Зиночка поедет за ним! И подругу не простит – любовь зла. И козлы во все времена этим пользуются! Брак оказался несчастным изначально. Аделина сделала ошибку, когда после свадьбы дала подруге отпуск на год. А еще внятно обозначила Роману, что милостей ждать не стоит. Ее дружба лишь для Зиночки. И милости, и все остальное… Не рассчитывайте, любезнейший, что вам перепадет хоть крошка! Роман это понял – и быстро сорвался. Характер-то за пазухой не спрячешь. Пил, бил, изменял – это еще не полный комплект. О полном Зиночка даже подруге не рассказывала. Даже на исповеди страшно было. И очень стыдно. Спасла ее авария на железной дороге. В ней Зиночка пострадала, и очень сильно. Получила много переломов, несколько ран, пролежала несколько часов без помощи… А муж погиб. Зиночка кое-как выздоровела, но кинулась подруге в ноги, убеждая ее не возвращать тору Валенскую ко двору. Зиночка хотела уйти в монастырь. Аделина скрипнула зубами, но приняла условие подруги. Она дала разрешение на постриг, но… когда младшая из дочерей, Зиночка, крестница Зинаиды, выйдет замуж. А за эти годы ведь многое может измениться… Увы, Зина осталась непреклонна. Она воспитывала императорских детей, она жила рядом с ними, она искренне любила Аделину и ее супруга, она жизнь готова была за них отдать… но умоляла отпустить ее в монастырь. И ушла бы. Она бы и сейчас оставалась с Аделиной, и смерть бы рядом с подругой приняла. Но – судьба решила по-своему. Авария. Переломы, раны… С тех пор несколько раз в год Зиночке попросту приходилось отправляться в лечебницу. Страдания становились невыносимыми, мышцы скручивало в жгуты, в комки пульсирующей боли, до слез, до крика… Вот и сейчас так получилось. В маленьком городке Зиночка жила в своем доме и каждое утро отправлялась в лечебницу, на процедуры… Конечно, она слышала про Петера. И готова была ринуться обратно, к подруге… но – куда?! Неизвестно. А много ли может одинокая женщина, калека… Зиночка могла рассчитывать лишь на одно. Если о ней вспомнят, если к ней придут… Пришли. И весть была воистину страшной. * * * Женщина средних лет, скорее пожилая. Волосы темные, с проседью, заплетены в косы, лицо… на что похоже ее лицо? На непропеченный блин, в который кто-то засунул две изюминки. Глаза темные, растерянные. А выражение лица…