А оценивать было что! Темные густые волосы горничная уложила в высокую прическу, завив в мелкие кудри и закрепив шпильками, похожими на маленькие звездочки – благодаря магии они светились так, что действительно казались россыпью звезд в мглистом ночном небе. Макияж тоже был вечерний и по случаю: темная подводка вокруг глаз, закрученные ресницы, румяна и блеск, придающий пухлым розовым губам еще больше привлекательности. Темно-синее платье с широкой юбкой, мерцающее словно ночное небо в звездах, с глубоким вырезом на спине и подчеркивающее фигуру, было настоящим вызовом обществу. И мне нравилось, что сегодняшний мой образ был далек от той доброй милой девочки. Сегодня мне хотелось быть дерзкой и отважной. – Спасибо, – искренне поблагодарила я горничную, – большое спасибо. Последним штрихом была пелерина – наступило время сильных ветров, поэтому не хотелось бы простудиться. Взяв темный ридикюль на тонкой серебряной цепочке и повесив его на плечо, я выглянула в окно. У ворот стояла карета, присланная её величеством. Я собиралась выходить, когда дворецкий сообщил, что мэтр Дайон ожидает меня в кабинете. Противиться воле дяди я не стала, даже не смотря на страх опоздать. Придворный маг разбирал какие-то бумаги и ставил магические печати, но, едва заметив меня, отложил все дела и поднялся на ноги. Он окинул меня отеческим взглядом и улыбнулся. – Как же ты прекрасна! И так похожа на свою мать. Знала ли ты, что ей признавались в любви сильнейшие мужчины Амирада? В её честь слагали стихи, перед её умом и красотой преклонялись, а все придворные дамы – ужасно завидовали ей? Я улыбнулась. Сравнение с мамой мне льстило, хотя, судя по портретам, во мне не было той хитринки в глазах и властности, что у неё. Я была мягче. Но быть может, это приходит с возрастом? – Ты хотел меня видеть, – напомнила я. Дядя, поспешно кивнув и подошел ко мне. – Боюсь, что Венсан не желает возвращаться. Нам нужно подумать, что делать дальше. – Неужели от брата никаких новостей? – Как в море утонул, – пробормотал дядя. – Не нравится мне, что зреет во дворце. Я подготовил повозку и фальшивые документы для тебя. Они лежат в том месте на окраине Раполя, о котором я тебе рассказывал. Если все будет ухудшаться – ты всегда сможешь уехать. Я сглотнула. Дядя уже обо всем позаботился. Но ведь я знала, что если сбегу, то с Венсаном и дядей случится страшное. Я не могла вот так просто бросить их на произвол судьбы. – Не рискуй, – предостерегла я его. – Я не хочу потерять никого. Вы с Венсаном – мои единственные оставшиеся в живых близкие люди. – Подумав, весело добавила: – Ну и тетушка Элис, конечно… Дядя негромко рассмеялся и помахал мне рукой, мол, беги. Я послушалась. На самом деле, я множество раз задумывалась о побеге, но не могла сбежать именно из-за дяди. Если я так поступлю, его ждет наказание, не говоря уже о незавидной участи Венсана. Кто и должен бежать, так это он. Дорога до главного театра Раполя, стоявшего на центральной площади, была недолгой. Лакей открыл дверь, и я ступила на красную ковровую дорожку. Задерживать следующий за моим экипаж не стала и направилась прямиком к широкой лестнице, огороженной по обе стороны магическим заслоном. Открытие театрального сезона было значимым событием в светской жизни, поэтому газетчики не могли упустить ни одного шага аристократии, чтобы в последующем сделать чудесную сплетню. Простые же люди просто хотели хотя бы взглядом соприкоснуться с блеском высшего общества. – Моя дорогая, вот ты где! – воскликнула вдовствующая королева, едва я вышла в холл под яркие магические светильники. – Ты прекрасно выглядишь. – Не смею спорить с вашей красотой, ваше величество, – склонилась я. Теперь я обратила свой взор к собеседницам её величества. К моему великому сожалению, среди них не было ни одной эльфийки, лишь амирадки в возрасте, смотрящие на меня с интересом. – Похожа, – причмокнула правая, чьи черные волосы едва-едва тронула седина. – Как похожа на мать! Я собиралась поблагодарить за лестный комплимент, когда заметила на втором этаже у парапета Дарена. Он стоял полубоком, схватившись одной рукой за перила, и смотрел на меня. В горле пересохло. Как же ему невероятно шел темно-синий камзол, украшенный серебряными лентами. И до чего его наряд гармонировал с моим!.. Все было прекрасно ровно до того момента, как к нему не прильнула принцесса, разместив ладошку на его груди. Я тут же отвернулась, будто пойманная за подглядыванием в спальне молодоженов. – А я тебе о чем? – улыбнулась Аделин своей подруге и подхватила меня под руку. – Жаннет унаследовала лучшее от обоих родителей. – Никогда не видела Амелу в молодости, – поделилась вторая, блондинка с мушкой над левой губой. – Но если она была хоть на четверть так же прекрасна как эта девушка, то я понимаю, почему его величество потерял голову. Его величество? Я нахмурилась, собираясь уточнить, о чем они говорят, но в этот момент прозвенел звонок, приглашающий всех занять свои места. Аделин наскоро попрощалась с подругами и увлекла меня в выделенную для нас ложу. Ложа оказалась свободной, что тут же вызвало беспокойство королевы. Нашей гостьи еще не было. – Посиди немного здесь, – проговорила королева. – Я отправлю магическую весточку и вернусь. Королева ушла, а я присела на одно из трех мягких кресел и скользнула взглядом по картине – прекрасный феникс, восстающий из пепла. На самом деле, фениксы не умели возрождаться из пепла. Как может сгореть тот, кому огонь – родная стихия, не способная причинить вреда? Это вам не маг-огневик, это – феникс, чья суть – пламя. Я устремила взгляд вниз. Партер стремительно заполнялся гостями. На сцене красный занавес был опущен, хотя я догадывалась, что сейчас там творится хаос – последние минуты подготовки к выступлению. Я облокотилась на балюстраду и вздохнула. Неужели встреча с эльфийкой, которую я так ждала, не состоится? – Бинокль? – раздалось позади. – Нет, спасибо. – Вы уверены? Я уже собиралась отчитать наглеца, когда поняла, что голос-то знакомый. Я резко развернулась к говорившему и узнала в облаченном в ливрею мужчине своего брата! Едва не взвизгнула от счастья и, подскочив, кинулась обнимать Венсана. – Ты так меня напугал, негодник! – воскликнула я, едва ли не рыдая. – Где ты пропадал? Почему дядя не мог тебя найти? На лицо Венсана легла тень. Мне ужасно не хотелось слышать от него дурные вести, только не сейчас, когда мое будущее и так представляет собой нерадостную темную картину, но брат прибыл сюда не за тем, чтобы щадить мои нервы. – Некогда объяснять, у меня очень мало времени. Я хотел отдать тебе их позже и все рассказать, но время поджимает. Ты не должна быть сегодня здесь, никак не должна, – выдохнул шумно Венсан и достал черный чехол, чтобы извлечь оттуда серьги. Массивные, одна – с рубином в центре, который опоясывает крыло, а вторая – вытянутая, похожая на перо. Не смотря на разницу, серьги составляли единую композицию, было видно, что они идут комплектом, казалось, между ними чувствовалась даже какая-то связь. А еще… первая сережка была ужасно, до боли похожа на амулет, который достался мне от мамы. – Ты нашел его, – прошептала восхищенно и подняла взгляд на брата. – Но где? – Не важно, – отмахнулся Венсан, – главное – надень. Они защищены отводом взгляда, поэтому никто их не увидит, если ты сама не обратишь на них внимание. Вместе они – это сильнейшая защита. Не снимай их. – Не понимаю, – насторожилась я, нахмурившись. – От чего ты хочешь меня защитить? – В жизни много опасностей, – улыбнулся брат и помог мне надеть серьги, после чего отступил. – Жаннет, послушай меня, – выдохнул Венсан и взял меня за плечи. – Пожалуйста, поверь в то, что я тебе скажу, хотя сейчас у меня с собой нет никаких доказательств, ты сегодня не должна быть здесь, поэтому я совершенно не подготовил речь и прочее… Но молю – поверь! Ты – истинная Лазарская, ты – дочь его величества Киллиана Лазарского и нашей матери – Амелы Монблан. Секунда молчания. Я несколько раз моргнула, пытаясь переварить слова брата. Получалось плохо. – Ты шутишь, – выдохнула я. Хотелось рассмеяться, но брат смотрел очень серьезно. Крайне серьезно. На самом деле, я никогда его таким не видела. В глазах не просто решительность, а нечто еще, более темное и опасное. Я сглотнула, руки опустились вдоль туловища, и я пошатнулась, но Венсан удержал меня. – Я не шучу, – будто его действиям еще нужно было подтверждение, произнес брат. – Тебя хотят выдать замуж за Антуана, чтобы ты продлила род фениксов. Они все знают, они все поняли тогда, в Авенкло, когда ты выпустила силу феникса. Осталось лишь инициировать её – сгореть в собственных чувствах и испытать боль первой любви… Но у меня это было! Магия проснулась, однако татуировка так и не появилась. Или… неужели боль должна быть именно та самая, при потере девственности? – Я поняла, – хрипло произнесла я, хотя голова уже кружилась от неожиданных новостей. – Зачем ты мне говоришь это сейчас? Что ты собираешься делать? – Я собираюсь не дать прийти к власти тому, кто этого не достоин, – сжал зубы брат и посмотрел мне в глаза. – Через три дня многое решится, а до этого… я прощаюсь с тобой. Помни, что я всегда любил тебя… по-своему. Как умел, но… времени нет, – внезапно закончил предложение иначе брат и выглянул в коридор. – Мне пора. Прощай, Жаннет. Венсан выскользнул из ложи так же бесшумно, как и появился. А я осталась стоять на месте, не в силах ни пошевелиться, ни вымолвить слово, ни хоть что-нибудь осмыслить. В голове царила пустота. Весь мой мир вдруг перевернулся за последние пять минут. Все изменилось. Все уже больше не будет как прежде. Дядя… знал ли обо всем дядя? И если не сказал мне, значит ли это, что он на стороне короля? И на самом деле не желает расторгнуть нашу с Антуаном помолвку? Сколько из слов придворного мага было правдой, а сколько – ложью? И что именно и как изменится через три дня? Три дня… через три дня наш с Антуаном брачный ритуал! И заодно обряд единения принцессы и Дарена. Что же готовит нам всем эта ночь? Дотронулась пальцами до правой сережки. Я так долго искала этот артефакт – единственную память о маме – но теперь, когда он на мне, я чувствовала непонятную тревогу, как перед чем-то очень страшным, но неумолимо грядущим. Шторы открылись и через них скользнула… моя бабушка. Я смотрела на Аделин Лазарскую ошеломленно, пытаясь понять, что передо мной моя родственница. Брат не сказал, что он тоже Лазарский… значит ли это, что мама вышла замуж за баронета Монблана уже будучи беременной мной? И Венсан – наследник человека, которого я прежде называла своим отцом, а я – наследница целого королевства? Голова идет кругом. Как такое возможно? Но зато теперь становятся понятны все недомолвки, странные фразы, буквально все, что говорил мне прежде брат и…. неожиданно, Аделин Лазарская. Она ведь намекала, много раз намекала. На сходство наших с отцом характеров, на влюбленность короля в мою маму… Неужели разгадка была на поверхности, а я все время не желала её видеть? – Девочка моя, ты меня слышишь? – донесся до меня обеспокоенный голос леди Аделин. – Что с тобой? У нашей гостьи очень мало времени. И только теперь я обратила внимание, что вдовствующая королева пришла не одна, а со спутницей – прекрасной светловолосой эльфийкой в серебристом платье, облегающем её тонкий стан и ужасно развратном по меркам Амирада. Она смотрела на меня несколько заинтересованно и, наконец, улыбнулась, протянув руку. – Рада знакомству, леди Жаннет. – И я, – ответила севшим голосом. – Очень… Прозвенел второй звонок. Зрители уже заняли свои места, двери партера закрылись на магический засов, а вокруг штор нашей ложи установился тонкий перламутровый купол. Мы заняли свои места. Я была в таком раздрае, что сердечные дела его огненного высочества меня уже интересовали куда меньше собственных проблем. Я украдкой смотрела на Аделин Лазарскую и будто впервые её видела. Теперь я пыталась разглядеть в ней не вдовствующую королеву Амирада, не мать последнего феникса Амирада, а… бабушку. Обычную бабушку, которая балует внуков и забирает их к себе, пока родители мчатся на светские рауты. Пыталась… но не могла. Не могла вот так просто принять тот факт, что последняя Лазарская – моя кровная родственница. Мне все еще казалось все это нелепой шуткой, и вот-вот выпрыгнет Венсан с криком: “Глупая, опять повелась!” Но нет. Я даже обернулась – перламутровый купол был так же неподвижен, а я все больше ощущала желание сбежать отсюда. Сбежать и найти ответы на все интересующие меня вопросы у мэтра Дайона. В его предательство верить особенно не хотелось. – Моя дорогая, – придвинувшись ближе к эльфийке, тем временем начала королева, пока со сцены звучала увертюра. – Разумеется, вы знаете причину столь внезапной встречи. Прошу вас, не томите, расскажите о зелье, которое вы изобрели. И главное – как его распознать и как бороться с ним? Теперь суть разговора увлекла меня. Я отбросила все прошлые переживания, по крайней мере, постаралась задвинуть их в дальний уголок своего сознания, и потянулась вперед, чтобы не пропустить ни одного слова создательницы зелья, которую когда-то объявили во всеконтинентальный розыск, пока не амнистировали за какие-то заслуги перед Дракмаром. Не знаю, чего она такого сделала, что драконы, против которых она изобрела такое мощное оружие как зелье лжеистинности, простили её, но факт остается фактом – эльфийка живет и здравствует. – На самом деле, я не могу вас обрадовать, – вздохнула девушка. – Мое зелье давно разложили на ингредиенты и мой народ выдумал множество различных интерпретаций. Эльфы – лучшие зельевары, в последние годы родилось множество дарований, способных на самые неожиданные открытия. Зелье может влиять даже через дыхательные пути, хотя для этого требуется не просто длительное воздействие, а постоянное. Например, таким способом воспользовалась одна драконица, чтобы женить на себе Владыку Огня. Отца Дарена? Но зачем подобное драконице?.. Мой вопрос так и остался без ответа, зато эльфийка продолжила: – Еще знаю случай, когда зелье попадало напрямую через кровь – магическое переливание при сильной кровопотере. Некоторым доставляли зелье под видом капель для глаз, другим – как отвар, третьим – наполняли ванну эфирными маслами с этой хитрой штукой. О, еще помню, как слышала, что одному дракону подсунули зелье в качестве способа для улучшения потенции… потенция и правда была ого-го судя по слухам! Эльфийка хихикнула, я же зарделась, словно спелое яблоко, и Аделин, подарив мне теплый взгляд, пожурила свою знакомую: – Но-но, у нас тут незамужняя леди, а если мы не узнаем сути зелья, то и замуж, глядишь, она никогда и не выйдет. Я хотела поспорить с… бабушкой, мол, чего это я буду гробить свою жизнь из-за Дарена, и вдруг отчетливо поняла: да, ни за кого другого я не выйду! Ни за что и никогда! Только этого мужчину я вижу рядом с собой, только ему могу позволить прикасаться к себе, только ему смогу подарить свою первую брачную ночь…