Придворный маг на мгновение заколебался и все-таки кивнул. Неспешно, под руку мы отправились через веранду в украшенный огоньками парк. Магические светлячки перемещались с ветки на ветку, прятались в кустах, делали еще прекраснее ночные цветы. – О чем ты хотела со мной поговорить? – спросил дядя, когда мы отошли на приличное расстояние от дворца, ближе к беседкам и цветочным клумбам между ними. Вокруг нас замерцал звуконепроницаемый купол, за что я была благодарна мэтру. Лишние уши сейчас точно ни к чему. И так слишком многие, как оказалось, знают о деятельности Венсана. – Три дня назад на побережье Авенкло произошло нечто странное, что до сих пор не дает мне покоя. Я постоянно думаю об этом, ищу объяснения, накидываю варианты, читаю в библиотеке… И то, к каким выводам я пришла, меня пугает, – я сглотнула и посмотрела на дядю. – Ты мудрый и многое знаешь, скажи, а если меня всю охватил огонь, который на миг ослепил амирадское чудовище… это могло быть… Я боялась произнести слово “феникс”. Просто боялась. Такого не может быть! Фениксы в Амираде лишь Лазарские! Но быть может, после их смерти создательница решила наградить даром еще нескольких своих детей? Я могла объяснить происходящее только так. – Ты кому-нибудь об этом говорила? – совершенно серьезно и довольно резко спросил мэтр. И будто бы недостаточно меня напугал, он еще и схватил меня за плечи, развернув к себе. – Кто-то это видел? Я сглотнула. Разумеется, я понимала, что раскрывать такой дар вот так просто – нельзя. Многим может это не понравиться. Поэтому и ни с кем не обсуждала этот вопрос. – Нет, наверное, – пробормотала я. – Если только принцесса… Но она была ужасно напугана и, кажется, побежала в сторону города, не уверена, что она вообще обращала на меня внимание. В тот момент нас заботил лишь змей. – Прекрасно, – расслабился дядя и отпустил меня. – Никому не говори об этом. Позже… позже мы с тобой вернемся к этому разговору и все обсудим. – Когда “позже”? – вздохнула я. – Если ты не забыл, я – невеста принца. Не сегодня-завтра я стану его законной супругой. Ты сам подписал брачный контракт. – Моя подпись имеет силу, если я твой старший кровный родственник, – сказал дядя очевидную вещь. – Пока тебе действительно лучше побыть невестой принца. Для твоей же безопасности. Держать друга рядом, а врага – еще ближе? – Дядя, – решилась я и закусила на мгновение губу, – скажи, ты знаешь, чем занимается мой брат? Мэтр посмотрел на меня многозначительно и улыбнулся, положив руки на мои плечи. – Твой брат… идеалист, но мир – не идеален, – отозвался Дайон и в этот момент кристалл на его груди засветился. – Мне пора… вызывают. Мерцающий купол вокруг нас распался, а дядя быстро удалился в сторону дворца. Я набрала в легкие прохладный вечерний воздух, когда услышала веселый смех принцессы. Следом за ним – голос Дарена, который отозвался в моей душе печальным перезвоном. Это не мое дело. Мне пора возвращаться на бал. Я уже направилась к веранде и как раз проходила мимо беседки, где расположились принцесса с фрейлинами и наследник Огня, когда услышала оклик: – Леди Жаннет, не желаете присоединиться к нам? – спросила принцесса. – К чему она нам, ваше высочество? – произнес небрежно Дарен. – У меня к ней больше не осталось вопросов. – Ваши вопросы, ваше высочество, вгоняют меня в краску, поэтому как благоразумная леди я очень рада, что их больше не осталось, – произнесла я, даже не оборачиваясь к нему, и собиралась идти дальше. Звучало, конечно, грубовато, но после нашего танца, посреди которого он бросил меня, продолжать с ним общение не хотелось. На душе скребли когтями фениксы. Ужасно неприятное чувство. Я уже сделала шаг, когда услышала пронзительный крик. Резко обернувшись, я подбежала ближе и с ужасом поняла, что произошло. В руку принцессы впилась змея! Да не обычная, а одна из самых ядовитых обитательниц дворцового террариума! Черно-желтая ландория. Её яд смертелен. – Ах… Я бросилась к Маринет, совершенно не зная, что делать, но желая хоть чем-то помочь. Она же умрет в течение минуты! Нужно что-то сделать… нужно высосать яд. Маринет уже начала бледнеть. – Ваше высочество! Ваше высочество! – запричитали фрейлины. Огненный принц был решительнее и быстрее: змее он свернул шею, а сам припал к ране на запястье принцессы. Девушка охнула, пока Дарен отсасывал яд. К моим щекам прилила кровь. Что со мной? Почему мне так не нравится, что губы принца касаются кожи её высочества? Так горячо, интимно и обжигающе. Хотелось крикнуть: “Нет, не делай этого! Не прикасайся к другой!” Но о чем это я? Он ведь её истинный, они созданы друг для друга. Дарен сплюнул яд, но при этом пошатнулся, схватившись за голову. Я тут же придержала его за руку, но он скинул мою ладонь, словно его унижало то, что я пыталась ему помочь. Мужчина выпрямился и обратился к принцессе: – Вам немедленно нужен осмотр придворного целителя. Я открою вам портал. Идемте. Маринет, на щеках которой расцвел румянец, кивнула. Огненный принц открыл портал и скрылся в нем вместе с принцессой. Фрейлины остались стоять, оживленно обсуждая происходящее. Я опустила взгляд вниз. На полу беседки лежала отвратительная верткая змея с лоснящейся чешуей: черная голова была свернута, а кончик желтого хвоста свисал со ступеньки. – Они прекрасная пара, не так ли, Жаннет? – спросила Виолет, проходя мимо меня. От ответа на провокационный вопрос меня спасли сотрудники тайной канцелярии, вбежавшие в беседку. Я обернулась назад – змеи уже не было. Видимо, они уже сложили её в пространственный карман. Оперативно. – Леди, ни о чем не беспокойтесь. Мы всего лишь зададим пару вопросов. Ступайте за нами. Мы втроем направились за одним из магов. Не понимаю, как Виолет и Элоиза могут после случившегося быть такими веселыми? Меня до сих пор колотит от страха. А если бы змея укусила не принцессу, а кого-нибудь другого, а рядом бы не оказалось Дарена, готового помочь? Её укус – смертелен! Как же Маринет повезло! В допросной сотрудники канцелярии нас тщательно опросили за чашкой чая и после проводили до женского крыла. Виолет и Элоиза зашли в комнаты сразу, а вот я застыла в коридоре, подумав о Дарене. Он ведь пошатнулся после того, как высосал яд. Все ли с ним в порядке? Здравый смысл кричал – нужно идти спать, но вот сердце шептало, что нужно навестить огненного принца. Тайных ходов в его покои нет, поэтому придется идти по прямой – через двери. Три стука в дверь и ожидание. Никто не открывает. Чего я сюда пришла? Быть может, он вообще здесь не ночует. Наверное, наслаждается теплым вечером в своем дворце. Или вообще вернулся на бал. А может сидит у постели Маринет, над которой колдуют лекари? Вариантов масса, и ни в одном из них я не нужна. Я собиралась уйти, когда сзади скрипнула дверь. С удивлением обнаружила огненного принца, прислонившегося к косяку. На его лице и обнаженном торсе выступила испарина, ноги еле держали мужчину, волосы слиплись от пота, да и весь вид был весьма болезненный. И это с ним случилось чуть больше, чем за час! Подскочив, я помогла ему опереться на себя и попыталась помочь дойти до постели, но он стал отталкивать меня. – Я справлюсь… я не болен. Просто нужно немного времени. Уходи. – Я не уйду, – уверенно заявила я. – Надо вызвать целителя… – Людские целители бесполезны для дракона, – хмыкнул Дарен и доковылял до кровати в своей спальне, буквально рухнув на неё. Я все это время шла за ним. – Да и все в порядке, правда. Я быстро оклемаюсь. Иди к своему жениху. – С чего бы я посреди ночи пошла к жениху? – вскинула я брови. – Ну ко мне же пришла, – парировал дракон. Уел. – Ты болен. Я беспокоилась за тебя, – призналась я и прошла в ванную, чтобы смочить полотенце. Когда вернулась, Дарен лежал на спине, запрокинув голову и тяжело дыша. Я осторожно приблизила руку с влажным полотенцем к его лбу, но Дарен перехватил мое запястье и распахнул веки. Для больного у него очень сильная хватка! – Все в порядке. Уходи. – Не уйду, – упрямо заявила я. – Почему ты вообще открыл портал принцессе, а не себе, пока был в состоянии? Тогда бы о тебе позаботились ваши драконьи целители. Что за бестолковый принц! – Что за бестолковая леди, что ночью стоит у постели неженатого мужчины? – прошептал Дарен. Я промолчала. Мою руку отпустили, и я все-таки смогла вытереть пот с лица мужчины. Когда перешла на тело, ужасно смутилась. От прохлады Дарену стало легче: грудь вздымалась ровно и размеренно, хрипы пропали. Видимо, он заснул. Я облегченно выдохнула и собиралась уйти, но дракон схватил меня за руку, словно здесь и сейчас я была ему жизненно необходима. Я присела на край кровати. Неважно, кто его истинная, в кого он влюблен, но я просто рада ему помочь, рада, что я могу сделать для него хоть что-то. Он ворвался в мою жизнь подобно урагану, но засел в моих мыслях так прочно, что я уже не представляла свою жизнь без знакомства с этим невыносимым огненным драконом. Дарен по-прежнему крепко держал мою руку. Мне нужно сходить и смочить полотенце еще раз, но как быть, если он меня не отпускает? Набравшись смелости, я все-таки поднялась и высвободила своё запястье, тут же услышав: – Нет, не уходи… миари. Не уходи. Миари? Что это значит? Я несколько раз повторила про себя это странное слово – оно было теплым, таким приятным, что на душе от него светлело. – Я ненадолго, – прошептала я и рванула в ванную комнату. На этот раз я взяла сразу несколько полотенец, смочила их водой и положила в таз. Вернувшись в комнату, я поставила его на тумбочку и достала первое полотенце. Обтерла принца и присела рядом. Дарен приоткрыл глаза, посмотрев на меня из-под полуопущенных ресниц. – Мираж… я брежу… – Бредишь, – согласилась я с легкой улыбкой. – И твой бред еще никогда не был столь прекрасен. Дракон смежил веки и, дернув меня за руку, заставил лечь на него. Я слушала его мощное сердцебиение, чувствуя, как с каждой секундой мое собственное ускоряется. Дарен застонал и выгнулся, я приподнялась на кровати. В полумраке я видела лишь очертания его тела в лунном свете, падающем в комнату через неплотно задернутые шторы. – Дарен, – шепнула я. – Скажи, если нужно позвать целителя, я сбегаю за придворным… Принц резко замер. Перевернулся на бок и посмотрел на меня. Его рука заблуждала по моей ноге, пробираясь под юбку. Я собиралась возмутиться, честно, собиралась! Но мое сердце не выдержало ускоренного сердцебиения и просто остановилось, должно быть, от близости огненного принца. – Миари, – вновь шепнул Дарен и притянул меня к себе, поцеловав настолько нежно, что у меня закружилась голова. Я ответила на поцелуй, обняв Дарена, но тут же опомнилась. Я – невинная девушка, в чужой постели, в постели принца, который точно не понесет ответственности, как и все высокородные в его случае, но более того – он не здоров, в бреду, не осознает, что творит. А если он меня вообще с кем-то путает? О ужас, этого точно не желаю! Последняя мысль отрезвила лучше моральных устоев, вбиваемых мне гувернантками. – Дарен! – я уперлась в его грудь руками, пытаясь оттолкнуть, и с третьей попытки получилось. – Миари… – Ты бредишь, – прошептала я. – Лежи и отдыхай. Позвать целителя? Мужчина откинулся на спину и попытался сфокусировать взгляд на мне и, прикрыв глаза, мотнул головой.