Часть 37. Финал 15 июня 1 года Мэд валялся на койке, разглядывая потолок и размышлял. Прошло уже несколько дней с того жуткого штурма, где он потерял Ксоко. Боль и горечь утраты никуда не делись, лишь притупившись и став чем-то вроде фона. Болит, мешает, но жить можно. Пусть и не так весело и беззаботно, как раньше. Для «горцев» эти дни были полны событий. Ведь не зря говорят, что взобраться на вершину сложно, но удержаться на ней ещё сложнее. Ширен пришлось изрядно потратиться на наёмников, которые помогали им отбивать многочисленные попытки сбросить с трона нового «царя горы». Правда, благодаря Мэду с Хакером, которые не только захватили центр управления оборонными системами холма, но ещё и взяли в плен его операторов, удавалось обходиться относительно малой кровью. Сам Мэд в этих оборонных боях не участвовал. Во-первых, ему пришлось пару дней проваляться в лазарете, залечивая раны. А потом, когда он смог ходить и был почти готов сорваться в любое пекло, лишь бы покинуть стены карцера, который лишь по недоразумению называли больницей, случилось во-вторых. К нему в палату пришла Ширен. Её появление произвело эффект взорвавшейся атомной бомбы. Измученный тоской, скукой и ничегонеделанием Мэд оказался не готов к созерцанию её неземной красоты. Он буквально превратился в немого истукана, только и способного, что смотреть на объект страсти, не в силах даже двух слов связать. Впрочем, Ширен и не собиралась вести душещипательные беседы. Как оказалось, предводительница не забыла того вклада, что внёс в общую победу молодой гоп. И даже решила преподнести ему по-настоящему царский подарок. Красавица подарила ему нейросеть. Эта штука была одним из обязательных девайсов для любого, кто хотел достичь успеха и занять хоть немного приличное место в обществе Империи. Нейросеть представляла собой особый кибернетический имплант, устанавливаемый прямо под черепную коробку. Нечто вроде миниатюрного, но крайне мощного компьютера, напрямую соединённого с корой головного мозга. Сама операция выглядела как инъекция, с помощью которой вводились наномашины. Эти микроскопические роботы исправляли, достраивали имеющиеся и вдобавок выстраивали новые нейронные связи. Это серьёзно улучшало способности мозга к работе, но самое главное — обладатель нейросети получал возможность устанавливать базы знаний! Они представляли собой записанные на носитель знания и умения в определённой области. Сам носитель походил на металлический диск с десятирублёвую монету. Базы делились по уровням, с первого по десятый. Чем выше была цифра, тем выше квалификация. Чем выше уровень, тем больше времени занимало изучение. И, что совершенно естественно, рост уровня кратно увеличивал стоимость той или иной базы. Провалявшись почти сутки после инъекции, Мэд очнулся совершенно другим человеком. И дело было даже не в том, что его мозг теперь работал, как никогда ранее хорошо. Просто теперь его статус в группировке автоматически повысился до почти офицерского. Стоимость нейросети, установленной в мозг, повышала его личную ценность, как актива, в десятки, если не в сотни раз в сравнении с прежними показателями. В общем, подарок был поистине царским. Поэтому, когда зашедший в палату врач уважительно поздоровался, Мэд не удивился перемене в поведении. Правда, следующая новость, которую ему сообщил доктор, выслушать со спокойным лицом не удалось. — Госпожа Ширен приказала сообщить вам, что готова оплатить любую базу первого уровня на ваш выбор. Правда, она добавила, чтобы вы проявили сдержанность и не заказывали слишком уж дорогие апгрейды. Мэд ошарашенно кивнул. Дождавшись ухода врача, гоп упал обратно в койку и уставился в потолок. В голове теснились сотни самых разных мыслей, зачастую совершенно не связанных друг с другом. Правда, преобладали среди них всё же те, что были связаны с выбором базы. Нельзя сказать, что Максим никогда раньше не думал над этим вопросом. Но стоимость нейросети была настолько велика для его заработка как шахтёра, а потом и солдата мафии, что все эти мысли оставались на уровне подростковых грёз. Теперь же нужно было сделать серьёзный и осознанный выбор. Подарочная база имелась всего одна, следующие придётся покупать на кровно заработанные. И это будет делом не быстрым. Значит, нужно выбирать с умом. Нужен навык или умение, которое обеспечит ему преимущество прямо здесь и сейчас, без дальнего прицела. Нет, база должна начать работать с первых дней после установки. Так что же выбрать? Стрельбу и рукопашный бой Мэд отверг практически сразу. Базы первого уровня, несомненно, улучшат боевые навыки, но не поднимут его над основной массой бандитов, тусующихся в подземельях забытого города. Многие имели подобные базы, а значит, он станет просто одним из многих. Не самый лучший вариант, с какой стороны ни посмотри. Сайто любил повторять одну фразу, которую Мэд тоже считал невероятно верной и точной. «Лучше быть уникальным специалистом, пусть даже в какой-то узкой сфере, чем универсалом, нахватавшимся знаний отовсюду. Потому как настоящий профи всегда сможет увидеть выход там, где обычному человеку видится лишь тупик. А если не найдёт, значит, хреновый из него спец!» С подобным утверждением Максим спорить не собирался. В конце-концов, за последние дни он не раз доказывал его истинность. Его шахтёрские навыки и знания, неизвестные никому другому в подземном мире, фактически подарили группировке возможность взобраться на вершину. Будь он даже самым лучшим стрелком или подрывником, добиться подобного было бы невозможно. «Ладно, хватит уже хвалить себя за сделанное. Твои заслуги оценили, дали возможность выбрать награду. Так выбирай уже, хватит отвлекаться!» Другой вариант, который приходил в голову — продолжить развиваться в той области, что уже была выбрана им. Вернее, за него. Установить базы по взрывному делу или инженерии, чтобы создавать более совершенные и мощные устройства. Пожалуй, если установить базы уровня третьего-четвёртого (не сразу, со временем), он сможет сравняться с Сайто. Или даже превзойти наставника. «Нет, это слишком отдалённый план. Да и не лежит у меня душа к взрывам. Умение, конечно, хорошее, но таланта и стремления у меня к этому совершенно точно нет.» Итак, ещё одна идея вылетела в мусор. Терзаемое размышлениями сознание предложило просто посмотреть список доступных баз, рассчитывая выбрать из них лучшие, а потом из них — ту самую, единственную. Правда, здесь Максима ждало нешуточное разочарование. Список доступных к обучению баз представлял из себя огромный список из нескольких тысяч наименований. И это только по самым скромным подсчётам. Если учесть, что некоторые базы можно было устанавливать только после изучения некоторых, так называемых, «базовых» специализаций, количество возможных вариантов развития и вовсе начинало превосходить всякие мыслимые пределы. «Так, без паники. В конечном итоге, мне нужна ведь не любая база, а только та, которая может пригодиться здесь, в подземном мире. Пожалуй, если установить фильтр „боевой навык или умение“, можно будет изрядно сократить список.» Сказано — сделано. Длинная пелёнка сжалась, оставив лишь полторы сотни наименований. Не так мало, как рассчитывал Мэд, но уже намного лучше, чем раньше. Молодой гоп вздохнул и погрузился в изучение возможных вариантов. Два часа спустя он добрался до конца списка. Голова распухла от мыслей, а выбор так и не был сделан. Слишком много навыков, которые казались весьма удачными на первый взгляд. Но стоило копнуть глубже и попытаться примерить их на себя и текущую ситуацию, как вся их «выгода» слетала, словно шелуха. Пересмотрев все боевые навыки, Мэд так и не смог определиться. «Не слишком ли ты загоняешься, парень? Может, взять эту самую стрельбу, да и всё? Много раз приходилось стрелять за последние недели. Будь у тебя такая база, то…» То это мало бы что изменилось. Как уже было продумано ранее, он просто становился чуть более сильным бойцом группировки, не более. «Где это обещанное улучшение работы мозга? Нейросеть же вроде должна была сделать меня умнее? Почему тогда я не способен сделать всего один простой выбор?» Позанимавшись несколько минут самоистязанием и самоуничижением, Максим выдохся и смог начать мыслить достаточно спокойно. И решил зайти с другой стороны. Он принялся анализировать свою жизнь с первых дней пребывания в нижнем городе, пытаясь вычленить тот навык, которого ему бы недоставало. Тот самый навык, благодаря которому его выживание бы не так сильно зависело от удачи и случайности. Как часто бывает, озарение пришло совершенно неожиданно. Мэд уже перемотал свою ленту воспоминаний практически до самого конца, представляя себе последние схватки в подземных катакомбах, когда оно снизошло на него. Максим вспомнил свой безумный прыжок на снайпера. Тогда, в состоянии боевого безумия, он не думал, что делает. Но сейчас, находясь в спокойном состоянии, осознал, насколько огромным был риск. «Пожалуй, тогда мне невероятно повезло. Я был словно паркурщик. Как там фильм старый назывался? 13-й район, кажется?» Мысль, пришедшая в голову, быстро зашуршала, обрастая деталями. Мэд представил себе многоэтажные конструкции нижнего города, полуразрушенные строения, переброшенные через пустоту хлипкие мостки. Это были джунгли, самые настоящие каменные джунгли. И он был в них обычным человеком, способным лишь ходить по земле. А ведь можно было ползать по стенам, прыгать через пропасти и… «Чёрт, да это же точно то, что надо!» Воображение нарисовало Максиму, как он ловко бежит, прыгая и кувыркаясь, нападая на врагов с тех направлений, откуда они совсем не ожидают атаки. Как он забирается на такие места, куда другие не могут. Паркур — вот, что ему нужно! Это та самая штука, которая сделает его по-настоящему уникальным бойцом! «Решено, буду искать базу по паркуру!» Правда, первые десять минут поиска оказались бесплодными. Ничего похожего на то, что видел в своей голове Максим, в списке просто не было. На сформулированные им запросы выдавались лишь различные виды акробатики и гимнастики, да специфические стили рукопашного боя. Мэд даже начал подумывать о том, что ничего похожего на паркур в Империи Лубасири просто-напросто не изобрели. Эта мысль вызвала у него неожиданно острое чувство разочарования. «Я просто не в той стороне ищу. Не может быть, чтобы в этом мире, где столько городов с высотными зданиями, не появилось столь простой идеи, как нестандартный способ передвижения по городу! Я не верю! Надо просто по-другому сформулировать вопрос, вот и всё!» Размышления были прерваны появлением медбрата, принёсшего обед. Пока Максим неохотно ковырялся в безвкусной больничной похлёбке, тот занимался тем, что приводил в порядок палату, протирая пыль и убирая грязь. Делал это он без особого энтузиазма, потому как внимание его было сосредоточено на заезде аэробайков, за которым он наблюдал на экране планшета. И это зрелище натолкнуло Максима на ещё одну идею. Показавшуюся ему настолько удачной, что он поспешно закинул в себя остатки похлёбки, после чего едва не выпихнул медбрата за дверь, чтобы остаться одному и продолжить поиски нужной базы. На этот раз запрос был сформулирован с добавлением ключевого слова «гонка». Мэд предположил, что паркур здесь мог стать некой разновидностью спорта. Чем-то вроде гонок по пересечённой местности. Удивительно, но эта догадка оказалась гениальной! Уже через минуту Максим знал, как называется тот навык, что ему был нужен. Веткурбо. Один из экстремальных видов спорта, в котором безбашенные юнцы преодолевали специально подготовленные трассы со множеством препятствий на время. Этот вид спорта был популярен некоторое время, но в настоящее время практически сошёл на нет. Слишком уж мало было в нём зрелищности. Нет, все эти прыжки, кувырки, сальто смотрелись на ура, но веткурбо не хватало крови. Именно так, слишком редко профессионалы получали травмы, а уж о смертельных случаях и вовсе речь не шла. Поэтому веткурбо было благополучно забыто обитателями Империи, став одним из давно забытых анахронизмов. «Так, теперь давай поищем подходящую базу. Веткурбо… Что же тут у нас?» Планшет на несколько секунд завис, обрабатывая запрос. Это было странно, потому как раньше он выдавал ответы практически сразу. Казалось даже, что он отвечает едва ли не раньше, чем задаётся вопрос. Мэд решил, что его желанию не суждено будет сбыться. Сейчас на экране вспыхнет надпись, что искомая база не существует и ему придётся снова мучить свой мозг, подыскивая другой вариант. Однако, послышался лёгкий звоночек, сигнализирующий об окончании поисков. «Найдено одно совпадение. База знаний — веткурбо, 1-ый уровень. В наличии — 1 штука. Желаете забронировать её?» Надо сказать, что поиск нужных баз вёлся в пределах планеты. Ширен вовсе не собиралась доставлять какие-нибудь редкие и, значит, особенно дорогие базы из других систем. Поэтому тот факт, что веткурбо всё же имелось, можно было считать своеобразным чудом. Кроме того, рядом с графой цены стоял значок скидки. И скидки значительной. Как правило, это говорило о том, что её владелец уже давно пытается её продать, но у него ничего не выходит. В другом случае Максим бы подумал, стоит ли покупать то, что никому не нужно, но только не сейчас. Внутри его нарастало ощущение, что он вот-вот сорвёт джек-пот. «У меня будет уникальный навык! Такого совершенно точно ни у кого в нижнем городе нет! Я им покажу, кто такой Мэд Макс!» Выбор был сделан, запрос ушёл на обработку. Информация о выбранной базе уйдёт на планшет Ширен, после чего той останется только оплатить покупку. А там понадобится день на то, чтобы доставить её с поверхности. Мэд лежал, с улыбкой глядя в потолок и видя в мечтах, как ловко прыгает по стенам, отстреливая головы врагам, не способным даже отследить его движения… 21 июня 1 года Ширен откинулась на спинку кресла, с наслаждением потягиваясь. Как же приятно было, наконец, расслабиться! Вся эта возня с удержанием холма закончилась, да и вообще обстановка стабилизировалась. «Горцы» сумели устоять и теперь, согласно правилам, у них был месяц спокойной жизни. Как бы там ни было, потоки контрабанды через космопорт не должны были прекращаться на длительный срок. Это слишком сильно вредило бизнесу. Поэтому и было установлено подобное ограничение. Если удержался первую неделю, то можешь рулить целый месяц. А уж после… После начнутся новые попытки захватить власть. Но за месяц, сидя на столь мощном денежном потоке, можно было восстановить и даже усилить оборону. «Как же всё удачно сложилось…» Ширен глотнула одконы и поморщилась. Сегодня стоило бы выпить чего-нибудь более дорогого и вкусного. Но для этого нужно было вставать с кресла, чего девушке в данный момент никак не хотелось. Красотка полулежала-полусидела с закрытыми глазами и вспоминала события последних дней. Её план захвата контроля над космопортом был невероятно рискованным и сложным. Спасла только предельная секретность. Никто, кроме Калантара, не знал всех деталей. И это, пожалуй, сработало. «Да уж, „дети“ повелись на мою дезу! Поверили, что сами узнали подробности нападения! Вот же дураки!» На самом деле, информацию о начале штурма слила сама Ширен. Она же позаботилась о том, чтобы на место схватки прилетели дроны. Трансляции массовых кровавых разборок всегда приносили тем, кто их организовывал, большие барыши. На этот раз часть гонорара осела в её, Ширен, карманах. Конечно, те бойцы, что ринулись на штурм и оказались под шквальным огнём, ничего не знали. Они искренне верили в то, что от них зависит успех всей операции. На самом же деле Ширен сделала ставку на группу элитных наёмников, которые ждали своего часа чуть в стороне, ожидая, пока подкупленный предатель из «детей» отключит на время системы защиты. Вспомнив о том худом парне с тонкими смешными усиками, Ширен поморщилась. Этот ублюдок едва не провалил всю операцию! У него кишка оказалась тонка, чтобы запустить в систему подготовленный спецами вирус, который бы парализовал на время всю оборонную сеть «детей». Да, в тот момент все планы гордой предводительницы «горцев» едва не пошли прахом. Она уже подумывала над тем, как будет оправдывать свой сокрушительный провал перед Гул Андой, когда «любимчик госпожи» каким-то непонятным образом умудрился пробиться в святая святых «детей» и порушить им там всё. А уж то, что творилось перед центром управления Ширен и вовсе пересматривала раз десять, не в силах поверить, что всё, что видят глаза — правда. «Да, папочка, ты был прав. Встречаются же в мире такие люди, которые не знают слова „невозможно“! Вот только это везение не навсегда. Главное, успеть вовремя заметить, когда удача отвернётся от этого Мэда, чтобы успеть отойти в сторону.» Ширен сделала ещё один глоток. Приятное расслабление овладевало девушкой, истома растекалась по телу, отчего настроение становилось ещё лучше. Хотя куда уж лучше? Мысли снова вернулись к бывшему шахтёру. Вернее, к тому, как он распорядился её подарком. «Это же надо, выбрать какой-то спорт! Ради чего ему нужны все эти кувырки и прыжки? О чём он только думает? Хотя такой идиотский выбор вполне в его духе…» Красавица приоткрыла левый глаз, бросив взгляд на мониторы. На них отображались различные помещения базы. Но её внимание привлёк тот экран, что показывал внутренности большого зала. Где в данный момент шла грандиозная попойка. Ширен решила дать своим бойцам возможность расслабиться и оттянуться по полной. Выпивка, шлюхи, музыка — все удовольствия, кроме наркотиков, были сегодня доступны «горцам». И они, не избалованные таким вниманием, отрывались, как будто наступил последний день их жизни. Ширен смотрела на своих людей, которые радовались и наслаждались жизнью. Правда, в один прекрасный момент её улыбка несколько поблёкла. Камера, совершая свой неторопливый путь по залу, показала сидящего в углу Мэда. Тот вовсе не выглядел весёлым. Скорее уж, наоборот, на его широком лице читалась неподдельная грусть. И дело было вовсе не в том, что остальные члены группировки его игнорировали. Вовсе нет, после случившегося в катакомбах Мэд превратился в настоящего героя, своеобразный талисман «горцев». Многие из них искренне считали, что именно он обеспечил победу. В какой-то степени это так и было. «Опять горюет по своей татуированной наркоманке, — неприязненно подумала Ширен. — И что он в ней такого нашёл? Она, конечно, помогла, положила много „детей“, но в любом случае была всего лишь тупой дикаркой, сидящей на дивеке.» Радужное настроение пропало, как будто его и не было. Ширен скинула ноги со стола и, повинуясь внезапному импульсу, нажала кнопку на пульте, связывающую её с Калантаром. Тот отозвался немедленно, голос его звучал ровно и спокойно: — Слушаю, госпожа. — Прикажи Мэду, чтобы он сейчас же явился ко мне. — Конечно. Ширен усмехнулась, покачав головой. Как бы ни старался сдерживаться Вэй, но преодолеть неприязнь к «любимчику» он не мог. Вот и сейчас его голос еле заметно дрогнул. Он явно недоумевал, зачем Мэд понадобился Ширен. «Будь твоя воля, ты бы его уже давно прибил в тёмном переулке. Невзирая на все заслуги и достижения…» Ширен подошла к бару, окидывая взглядом стоящие ряды бутылок. Помедлив секунду, она наклонилась и сунув руку в самую глубину, нашарила там интересующий её напиток. Дасикрское виски, почти столетней выдержки. Посмотрев на рубиновую жидкость, что ярко вспыхивала в ярком свете, девушка довольно кивнула. Пожалуй, сегодня тот самый день, когда можно открыть такой дорогой напиток. Пробка решительно отлетела в сторону, а затем крепкий напиток полился в стаканы. Послышался робкий стук в дверь. Ширен улыбнулась. Да уж, этого парня можно узнать, даже не глядя. Такой робости и преклонения ей ещё видеть не приходилось. Даже Калантар в своём обожании был более сдержан. Да и вообще, его чувства были почти платоническими, а вот у этого паренька… — Войдите! — громко произнесла Ширен, стоя с двумя стаканами, в которых сверкал рубиновый напиток. Дверь отошла в сторону. Мэд, не находящий себе места от волнения, только через две секунды нашёл в себе силы перешагнуть через порог. Известие о том, что Ширен желает его видеть, повергло молодого гопа в состояние, близкое к нокауту. Он вообще не помнил, как дошёл до её кабинета. Да и сейчас внутреннее состояние оставляло желать лучшего. Сердце колотилось, ладони потели, чёрт, да он даже дышать забывал! О том, что творилось в голове, можно было и вовсе не упоминать. В общем, вся тоска, владевшая им на протяжении всего вечера, истаяла без следа. Теперь им владела совершенно иная эмоция. Мэд пытался придумать, зачем его позвала Ширен, но безуспешно. Слишком уж невероятными казались любые предположения.