Ширен подняла голову, отрываясь от чтения отчёта. Ворвавшийся безо всякого предупреждения в её комнату Калантар выглядел невероятно возбуждённым, даже испуганным. Последнее показалось девушке весьма интригующим фактом. Она отложила планшет и спокойным тоном сказала: — Сначала отдышись, а потом докладывай. Вэй открыл рот и сразу же закрыл его. Видно было, что его распирает изнутри, но он был солдатом, поэтому выполнил отданный приказ. Обретя через несколько секунд подобие спокойствия, ветеран заговорил: — Последняя партия засвечена. Мне стало достоверно известно, что её собираются перехватить не позднее, чем через несколько часов. «Дети Тумана» уже готовят штурмовиков для захвата. Ширен прищурилась. Она не стала уточнять, насколько надёжны сведения её помощника. Будь у него сомнения, он не стал бы так паниковать. — Наши действия? — спросила предводительница. — Наши бойцы сейчас задействованы в операции против «Шептунов». Снять их оттуда не выйдет. Можно попробовать собрать тех, кто сейчас на базе, но… — Мы окажемся беззащитны, если отправим всех с базы. Другие варианты? Калантар пожал плечами. Ветеран явно был растерян. И его слова прозвучали сдавленно, он неохотно выдавил их из себя: — Придётся отдать груз. Лучший исход, который я вижу — вывезти со склада наших бойцов по максимуму, чтобы не терять людей понапрасну. Ширен прищурилась. Предложение ей не понравилось. Очень не понравилось! Отдавать оружие, за которое заплачена далеко не маленькая сумма — последнее дело! Тем более, отдавать его без боя! Нет, требуется придумать что-нибудь другое. — Налей себе стаканчик одконы. И мне захвати. А лучше тащи сюда всю бутылку. Ширен отложила планшет. Она забросила ноги на стол и откинулась на спинку кресла, закрывая глаза. Все посторонние мысли покинули её прелестную голову, она полностью сосредоточилась на озвученной помощником проблеме. Калантар осторожно, стараясь действовать максимально бесшумно, взял из бара бутылку одконы и пару стаканов. Подойдя к столу, он устроился на одном из свободных кресел, налил себе до краёв и залпом опрокинул. Алкоголь обжёг горло, но ветеран выдержал это без единого звука. Пламя прокатилось до желудка, а затем по телу распространилась приятная волна расслабления. Снова наполнив стакан, не забыв и про второй, для Ширен, Калантар устроился и стал ждать. Ему уже приходилось видеть, как его начальница находит выход из самых невероятных ситуаций. Нужно просто дождаться, пока Ширен придумает план, а затем выполнить любые, даже самые безумные приказы госпожи. Ожидание длилось почти пятнадцать минут. За это время Калантар уже остыл, вернув себе привычное спокойствие и собранность. Поэтому, когда Ширен открыла глаза и протянула руку к стакану, он был готов внимать и выполнять. — Организуй утечку. Пусть знают, что мы узнали о их планах. Ширен сделала маленький глоток, после чего продолжила: — Далее, объяви тревогу на складе. Сообщи, что мы собираемся перевозить груз в одну из наших лабораторий. Выбери ту, что лучше защищена. Куда эти треклятые «дети» точно не сунутся! — Но это не сработает! Они просто перехватят груз по дороге! — воскликнул Калантар. — Верно. На это я и рассчитываю. Отряди в сопровождение груза несколько наёмников, из новичков. Пусть они сопровождают груз, находясь на броне. Понимаешь, к чему я клоню? — Наблюдатели посчитают, что группа охраны усилена. Что все не влезли в отсек. Но это не поможет. «Дети» всё равно атакуют, блеф не сработает! Ширен широко улыбнулась, залпом опрокидывая остатки одконы в рот. Выдохнув, она ответила: — Они атакуют. Именно на это я и рассчитываю. Отправь вместе с наёмниками нашу девицу. Она же вроде как владеет боевыми техниками? Пусть опробует их на «Детях». Ты меня понял? Калантар кивнул. Ширен довольно усмехнулась и продолжила: — А мы между тем сделаем вот что… * * * Гул мотора изменился. Мэд, грустно размышляющий о своей тяжёлой жизни, встрепенулся. Похоже, они, наконец, прибыли на место. Через секунду эту догадку подтвердил Ейш. — Минутная готовность! Грузовик уже почти загружен! Как только они закончат, мы сразу же отправляемся в путь. Едем на броне, все изображают из себя крутых парней! Тебя это в первую очередь касается, лопоухий! Мэд вздохнул. Однако, Ейшу было этого мало: — Постарайся выглядеть грозно. И девчонку приведи в чувство, она тоже будет снаружи! Ты за неё головой отвечаешь! — Да понял я, — огрызнулся Максим. Когда их броневик остановился, он дождался, пока остальные наёмники покинут отсек, после чего потряс Ксоко за плечо. Та на протяжении всей поездки находилась в полудрёме, практически не воспринимая окружающее. — Ксоко, очнись! Нам пора выходить! Ты меня слышишь? Девушка медленно подняла голову. Пустой взгляд скользнул по лицу Мэда, а уже ушёл дальше, когда в глубине чёрных глаз мелькнуло узнавание. Ксоко слабо улыбнулась. — Тлейклэль! Ты со мной! Мне так хорошо сейчас… Я хочу летать… — Летать не надо, — поспешно оборвал поток слов Максим. — Надо помочь. Мне нужен твой дар. Прямо сейчас, понимаешь? — Мой дар? — растерянно протянула девушка. Мэд зашипел сквозь зубы. Нет, в таком состоянии от девчонки толку не будет! Но и опускать руки нельзя. Иначе они все погибнут! — Да, твой дар! Враги готовят нам ловушку! Ты должна помочь мне спасти всех! — Спасти… Ловушка… Помощь… Гоп покачал головой. Слишком большая доза дивека, до Ксоко не достучаться. Что ж, значит, придётся на первых порах действовать без неё. Надеясь на то, что к моменту заварушки девушка придёт в себя. «Надеюсь, Калантар был прав, и на нас никто не станет нападать. Святые покровители, пусть всё так и будет! Пусть мы доедем до места без приключений…» Разумеется, все эти жаркие молитвы остались без ответа. Часть 29 2 июня 1 года Ехать утром по Туманным Кварталам, сидя на броне старенького арантаора — то ещё удовольствие. Мэд сидел на правом борту, держа на коленях дробовик, заряженный разрывными иглами. Именно их он выбрал перед выездом со склада. Пусть Вёрткий ворчит сколько хочет, но своими первыми выстрелами Мэд собирался не просто пугать хулиганов, а убивать всех, кто только посмеет напасть на их маленький караван. Рядом сидела Ксоко. Девушка по-прежнему пребывала в своём царстве снов, но, по крайней мере, её удалось вытащить из отсека и заставить усесться на броню. Правда, толку от неё в таком состоянии не было никакого, одно только беспокойство. Тем более, что остальные наёмники демонстративно игнорировали Ксоко, полностью передав попечение над ней Мэду. Грузовик, надо сказать, произвёл на гопа определённое впечатление. Прежде всего, своим футуристичным внешним видом. На первый взгляд грузовик походил на типичные фуры Земли. Вот только «колёса» были расположены горизонтально и, благодаря им грузовик не катился по дороге, а парил над ней на высоте около полуметра. Больше всего это походило на летающие корабли из «Матрицы», только без искрящихся молний, бьющих во все стороны. Внешне грузовик не имел никаких украшений. Просто серая, неприметная летающая коробка, под завязку нагруженная мощным вооружением. В том, что они перевозят не какие-нибудь банальные игстрелы, Мэд убедился, увидев размеры продолговатых контейнеров, которые загружали в фуру. В такие можно было запихать какой-нибудь гранатомёт или ПЗРК на Земле. Возможно, и здесь внутри находились какие-то их аналоги. Предчувствие приближающейся опасности стало ещё более острым. Однако, наёмники ничем не выдавали своего беспокойства, хотя у них опыта было побольше. Наблюдая за тем, как они спокойно и деловито расположились на броне, Мэд испытал невольное чувство стыда. Убедив себя, что все его страхи надуманы и вызваны простым нежеланием рисковать своей жизнью, он поднялся на броню. Хотя обычные иглы в своём дробовике он всё же заменил разрывными. На всякий случай. Броневичок весело катился по относительно ровной дороге. Чего-чего, а строить лубасири умели. Прошёл уже не один десяток лет, с тех пор, как последние городские службы ушли отсюда, а дорожное покрытие ещё сохраняло свою целостность, нарушенную только в тех местах, где происходили боестолкновения банд. Мэд держался за поручень, не забывая поглядывать по сторонам. Рядом с ним, еле слышно грохоча шестерёнками, крутилась башенка, где сидел стрелок. Парня, управляющего турелью, Мэд знал. И знал с самой лучшей стороны. Звали бойца Хакером. Но вовсе не за свои способность обходить компьютерную защиту получил этот гоп своё прозвище. Нет, он и на самом деле взламывал. Вот только не виртуальные замки и коды, а вполне себе реальную броню и укрытия. Установленные у Хакера стрелковые базы позволяли ему с первого взгляда обнаружить слабые точки, а затем всаживать в них одну иглу за другой, пока преграда не рассыпалась пылью. Стрелок был настоящим ветераном группировки, пережившим не один десяток горячих заварушек. Зрелище его широкой спины реально успокаивало молодого гопа. Грузовик скользил прямо за ними, метрах в пяти. Насколько знал Мэд, в кабине, кроме водителя, находился ещё один охранник. Так что, по большому счёту, их караван был достаточно «зубастым», чтобы мелкие группировки рискнули связаться с ними. А вот крупные… Что ж, для защиты от них нужно было всем видом изображать крутых парней, с которыми лучше не связываться. Утро уже в полной мере вступило в свои права. Системы очистки воздуха не первый час, как отключились, поэтому желтоватый смог уже начал заволакивать окружающее пространство. Дыхательная маска привычно размещалась на лице, плотно перекрывая рот и нос. Дышать через неё было тяжеловато, но без неё — совсем невозможно. Очки Мэд одевать не стал. В этом смысле Посредник, доставивший его когда-то в этот мёртвый мир, был прав. Потерять зрение от ядовитых примесей в воздухе он просто не успеет. А вот проглядеть опасность, ограничив поле зрения поцарапанными линзами очков — запросто. Вот и приходилось терпеть, игнорировать резь в глазах, вглядываясь в туманную дымку, опутывающую как дорогу впереди, так и здания, мимо которых мчался их небольшой караван. Вокруг стояла почти полная тишина, отчего возникало странное ощущение, будто все вокруг уже умерли, а в живых остались лишь те, кто сидит рядом с ним. Такое бывает в фильмах ужасов или фантастике, где показывают картины постапокалипсиса. «Надеюсь, хоть зомби тут из тумана не появятся.» Странно, но мысль о шагающих по улицам мертвецах вызвала у Мэда улыбку. Он не боялся зомби. Этот избитый штамп фильмов ужасов его всегда только веселил. Даже пережитое в Шпиле потрясение не изменило этого отношения. Тем более, сам Мэд кибер-зомби не видел, пребывая без сознания. Они ехали уже минут десять, когда Ксоко, до этого момента сидящая неподвижно с опущенной головой, всхлипнула. Этот звук на фоне окружающей тишины прозвучал неожиданно громко. Мэд тут же отбросил все остальные мысли, наклоняясь к девушке. Ейш, расположившийся на корме броневика, недовольно покосился на них, но ничего не сказал. Видимо, вспомнил, что приказал сохранять грозный вид. Поэтому просто вернулся к наблюдению за улицей вокруг. — Что с тобой, Ксоко? Ты в порядке? — прошептал Мэд, пытаясь разглядеть на лице девушки проблеск сознания. Бесполезно. Ни единой тени эмоции, просто ровная, равнодушная маска, расписанная татуировками. Максим несколько секунд вглядывался в лицо подруги, но так и не обнаружил ничего. Он уже начал отворачиваться, решив вернуться к наблюдению, когда тонкие пальчики сжали его запястье стальной хваткой. От боли гоп зашипел, злобно посмотрев на Ксоко. Но ругательства застряли в горле, когда он увидел безумие, что плескалось в чёрных глазах. — Смерть… Смерть… Смерть… — быстро шептали потрескавшиеся губы. — Какая смерть? — спросил Мэд. Он ждал, что его вопрос останется без ответа, но на этот раз его голос сумел пробиться через панцирь, сковавший разум девушки. Её глаза просветлели, в них мелькнула тень узнавания. А затем Ксоко отчётливо произнесла: — Впереди смерть!