Сначала Эльза подумала, что это дело рук Сары. Но нет, Сара не стала бы так шутить. Она знала, как сильно Эльза расстроилась из-за того, что ей придётся перейти в новую школу. Саре и самой было грустно расставаться с подругами. Они с сестрой часто спорили, иногда даже ссорились, но никогда не обижали друг друга. Эльза зябко поёжилась. Папа с Сарой почти убедили её за завтраком. Старые водопроводные трубы, скрипучие половицы… Никакой мистики. Никаких привидений. Но теперь Эльза уже и не знала, что думать. Что-то проникло к ней в комнату и перепутало все фотографии, разложенные на доске. Эльза оглянулась на дверь. В Сариной комнате громко играла музыка. Папа внизу распаковывал посуду. Всё нормально – нормальнее некуда. Вряд ли до дому расхаживает привидение, которое забавляется тем, что раскидывает аккуратно разложенные фотографии. Так не бывает. Ведь правда? Под кроватью что-то зашебуршало. Эльза испуганно вскрикнула и попятилась к двери. А вдруг сейчас выскочит зубастое чудище? Или призрак, сотканный из серого тумана. Или, может быть, мертвенно-бледная девочка в белой ночной рубашке… Но из-под кровати раздался писк. Жалобный, тоненький писк. Кажется, привидение боялось Эльзу гораздо больше, чем Эльза боялась его самого. Она очень медленно присела на корточки и осторожно заглянула под кровать, готовая сразу вскочить и бежать, если там обнаружится что-то страшное: чудище из кошмара – или пусть даже обыкновенная крыса. Из сумрака под кроватью на неё глядели два горящих желто-зеленых глаза. Казалось, они парят в темноте сами по себе. Эльзе вдруг вспомнилась страшная история, которую ей рассказала Лара: история о желтоглазом гоблине, который живёт под кроватью, а по ночам забирается на постель к спящему человеку и крадёт у него дыхание. Эльза прищурилась, пригляделась получше и поняла, что это никакой не гоблин. У неё под кроватью сидел котёнок. Очень напуганный, крошечный, чёрный, пушистый котёнок. Глава третья – Откуда ты взялся? – прошептала Эльза. Котёнок сжался в комочек и забился ещё глубже под кровать. – Не бойся, всё хорошо. Я тебя не обижу. Интересно, ты чей-то или ничей? – Она на секунду задумалась. – Почему-то мне кажется, что ничей. Это ты скрёбся на чердаке? Да, это всё объясняет: и скребущие звуки от чьих-то когтей, и странный тоненький писк, показавшийся ей таким жутким. Эльза покачала головой: – Ох, котёнок, мы думали, что ты крыса… Котёнок с тревогой смотрел на неё. В темноте его зрачки расширились, так что глаза сделались почти полностью чёрными, с тоненькой, как волосок, золотистой полоской по ободку. Теперь Эльза разглядела, что котёнок был очень худеньким и очень маленьким. И как же такой малыш ходит совсем один? – Где твоя мама? Может быть… – Эльза нахмурилась, кусая губы. Наверное, это котёнок предыдущей владелицы дома, очень старенькой бабушки. Она говорила, что продаёт этот дом, потому что уже не может ходить по лестницам. Эльзе она показалась вполне милой и доброй старушкой. Трудно было поверить, что она могла бросить котёнка. Но, с другой стороны, как ещё он попал на чердак? – Ты, наверное, голодный. – Эльза медленно поднялась на ноги, стараясь не делать резких движений, чтобы не напугать котёнка. – Только ты никуда не уходи. Дождись меня, ладно? Сейчас я тебя покормлю. – Она выскользнула из комнаты и на цыпочках спустилась по лестнице. Главное, чтобы в кухне не было папы. Он собирался чинить протекающий кран на мойке. Если папа увидит, как Эльза роется в холодильнике, он наверняка удивится, что она снова проголодалась, хотя они только-только позавтракали, а ей совсем не хотелось ему говорить, что у неё в комнате прячется голодный котёнок. Пусть пока это будет секрет. К счастью, папа распаковывал книги в гостиной и даже не слышал, как Эльза спустилась вниз. Кажется, он уселся читать и увлёкся. Эльзе, можно сказать, повезло: теперь он точно не оторвётся от книжки ещё очень долго. Эльза проскользнула на кухню и, стараясь не слишком шуметь, открыла холодильник. Дверца скрипнула, Эльза на миг замерла, затаив дыхание, но из гостиной по-прежнему не доносилось ни звука. Она схватила ломтик ветчины, но, наверное, этого было мало. Вряд ли голодный котёнок наестся одним тонким ломтиком. Виноград он не будет. И йогурт тоже… И тут Эльза вспомнила, как бабушка говорила, что её кошка Плюша больше всего на свете любит сыр. Она отломила кусочек от большого куска сыра, сложила всё на тарелку и поспешила обратно наверх. Где-то на середине подъёма лестница у неё под ногами издала громкий протяжный скрип. Эльза застыла на месте, но всё обошлось. Кажется, папа всерьёз зачитался. Она вошла к себе в комнату и сразу заглянула под кровать, там ли котёнок. А вдруг он ушёл? Нет, не ушёл. Он сидел, сжавшись в комочек, в самом дальнем углу. Увидев Эльзу, он испуганно дёрнулся и ещё плотнее вжался в стену. – Будешь кушать? – прошептала она. – Я тебе кое-что принесла. Ты любишь сыр? А ветчину? – Она поставила тарелку на пол, отщипнула кусочек от ломтика ветчины и протянула его котёнку. То ли ей показалось, то ли ушки котёнка и вправду заинтересованно шевельнулись. Подождав пару секунд, Эльза задумчиво проговорила: – Ты, наверное, ещё боишься ко мне подходить. Она легла на пол и очень медленно просунула руку под кровать. Котёнок испуганно пискнул. – Не бойся. Я просто пытаюсь тебя покормить. – Она положила кусочек ветчины на пол, не слишком близко к котёнку. Он и так был напуган до дрожи. Эльза убрала руку и стала ждать, что будет делать котёнок. Хватит ли ему смелости подойти и взять угощение? * * * Котёнок с сомнением уставился на ветчину. Он никогда в жизни такого не ел, но пахло оно очень вкусно. Он мысленно измерил расстояние между ним, угощением и девочкой. Она была слишком близко… Но пока он размышлял, лапы сами двинулись вперёд. Голод оказался сильнее страха. Не сводя с девочки насторожённых глаз, котёнок схватил кусочек ветчины и быстренько проглотил. Он решил так: если девочка пошевелится, он успеет забиться поглубже под кровать. Но она даже не шелохнулась. И у неё есть ещё много еды. Котёнок видел тарелку, стоящую на полу, а на тарелке – большой кусок этого вкусного мяса и что-то ещё… Девочка шевельнула рукой. Котёнок испуганно отскочил, но она вовсе не собиралась его хватать. Она лишь отщипнула ещё кусочек от большого куска ветчины и положила его на пол на самой границе безопасного пространства, вроде ещё под кроватью, но уже почти снаружи. Ещё ближе к себе. На этот раз котёнок раздумывал дольше, но еда пахла так вкусно и так заманчиво, что устоять было никак невозможно. Маленькими, насторожёнными шажками он медленно подошёл к угощению, быстро его проглотил и… уселся на месте, почти вынырнув из-под кровати. Он смотрел на тарелку: там осталось ещё много ветчины, гораздо больше, чем он уже съел. И ему очень понравился запах той жёлтой еды, для которой он даже не знал названия. Девочка что-то шепнула тихим, ласковым голосом, потянулась к тарелке, раскрошила в руке кусочек вкусно пахнущей жёлтой еды и рассыпала крошки по полу прямо перед котёнком. Ему даже и не придётся целиком выбираться из-под кровати. Достаточно вытянуть лапку. Одну лапку – и всё. Он осторожно двинулся вперёд – потихоньку, ползком, – прижавшись к полу так низко, что его худенькие лопатки встали торчком. Его розовый язычок нервно подёргивался, подбирая жёлтые крошки. Но уже не от страха, а от восторга. Как же вкусно! А есть ещё? Он с надеждой взглянул на девочку и испуганно прижал ушки, когда она протянула к нему ладонь, на которой лежал кусочек этой невероятной жёлтой вкуснотищи. Значит, теперь ему надо подойти ещё ближе… Он неуверенно шагнул вперёд и невольно поёжился, выбравшись на яркий свет из безопасного сумрака под кроватью. Девочка застыла с протянутой рукой, предлагая ему угощение. Если она попытается его схватить, он увернётся и снова спрячется под кроватью. Он маленький и проворный, он успеет сбежать, разве нет? Он подкрался к ней почти ползком и принялся слизывать вкусные крошки с её ладони. * * * Эльза изо всех сил старалась не рассмеяться. Котёнок вылизывал её руку, пытаясь не пропустить ни одной крошки сыра, и его шершавый язычок щекотал ей пальцы. – Тебе так понравился сыр? Эльзе очень хотелось его погладить, но она боялась его напугать. Он был полностью чёрным и очень пушистым, из-за чего его шёрстка казалась воздушной и матовой, а не блестящей и гладкой, как у многих чёрных котов. Хотя, может быть, это был ещё детский пушок, а потом у него отрастёт новая, взрослая шерсть. Его розовый язычок казался особенно ярким на фоне чёрной шубки. – Доешь ветчину? – ласково прошептала она. – Давай, я её поломаю на маленькие кусочки. – Она взяла с тарелки оставшуюся половинку ломтика ветчины, но котёнок не стал дожидаться, когда она поломает большой кусок на удобные кусочки поменьше. Он забрался к ней на колени, выхватил ветчину у неё из руки и проглотил весь кусок целиком, почти не жуя. Эльза застыла, как статуя, и боялась пошевелиться. Она сильно переживала, как бы котёнка не вытошнило, ведь он так жадно ел. Он, наверное, и вправду очень голодный. Котёнок доел ветчину и сосредоточенно облизал мордочку, чтобы убедиться, что нигде не осталось ни крошки. Потом он испуганно замер и насторожённо взглянул на Эльзу, словно только сейчас сообразил, что сидит у неё на коленях. Эльза подумала, что он собирался нырнуть обратно под кровать. Он топтался передними лапками по её ноге, словно готовился взять разбег. Но котёнок не убежал. Он поднял одну лапку, тщательно её вылизал и принялся умываться, по-прежнему глядя на Эльзу. Она сидела, затаив дыхание. Что будет дальше? Она уже почти решилась погладить котёнка, но тут раздался звонок в дверь, очень громкий и резкий. Котёнок пулей сорвался с места и снова забился под кровать. Эльза горько вздохнула. Папа крикнул из кухни: – Девчонки, откройте кто-нибудь дверь! Я под раковиной, чиню кран. Тут всё течёт! Эльза прислушалась, надеясь на Сару, но в Сариной комнате по-прежнему гремела музыка, так что, скорее всего, сестра и не слышала папиных криков. Эльза снова вздохнула, бегом спустилась по лестнице и помчалась в прихожую открывать дверь. Ей пришлось повозиться с незнакомым замком, а когда дверь наконец поддалась и открылась, на крыльце стояла девочка, ровесница Эльзы. Она нервно переступила с ноги на ногу и застенчиво улыбнулась. – Э… привет. Я Лили. Из соседнего дома. Я видела, как ты смотрела в окно, и решила зайти познакомиться. – Она сплела пальцы в замок и опять улыбнулась, всё так же застенчиво. – Привет, я Эльза. Мы переехали только вчера. Э… Хочешь за… – Эльза умолкла на полуслове. Она собиралась сказать: «Хочешь зайти ко мне в гости?» – но вовремя вспомнила о котёнке, который прячется у неё в спальне. Её самый главный секрет, таинственный котёнок, о котором никто не знает. Эльза в ужасе замерла, широко распахнув глаза. У неё в спальне котёнок, а дверь нараспашку! Эльза в панике обернулась к лестнице. Может быть, она всё-таки закрыла дверь? Нет, не закрыла. Кусая губы, она повернулась обратно к Лили. Надо как-то избавиться от гостьи, пока котёнок не дал стрекача. А то вдруг он куда-нибудь убежит, и она больше уже никогда его не увидит? И даже если он просто выскочит в коридор и забредёт в комнату к Саре… – Слушай, ты извини, но у меня куча дел, – пробормотала она и начала закрывать дверь. – А… Ну, ладно… Лили совсем растерялась и, кажется, сильно обиделась. Но Эльза поняла это только потом, когда захлопнула дверь у неё перед носом. Да, она повела себя грубо. Даже, наверное, очень грубо. Но что ещё было делать?! – Заходила соседская девочка. Просто так, познакомиться, – крикнула она папе, вихрем поднялась по лестнице, влетела в комнату и заглянула под кровать. Котёнка там не было. Глава четвёртая