Проводив девушку до лифта, Джерри поцеловал ее на прощанье, попросил позвонить, когда доберется до дома, и, весело насвистывая, направился к пропускному пункту на базу. Дорога домой заняла много времени. Сначала, как обычно, лифт задержался, поджидая опоздавший рейс, потом пришлось еще минут пятнадцать стоять в очереди к таксофлаеру, так что в квартиру Анна-Бель уже вбегала. Быстро переодевшись в первое, что попалось под руку – это был ее зеленый костюм, – она почему-то долго искала сумку, нашла ее за убранной кроватью, хотя в памяти отложилось, что перед ее уходом сумка висела на стуле. Впрочем, девушка могла и забыть об этом. Затем взгляд упал на колокольчики, все еще стоявшие на столе. Без сожалений она взяла цветы и вынесла их, спустив в мусоропровод, после чего поспешила на остановку флайбаса. Протолкнувшись среди студентов, девушка вошла в университет, поднялась на кафедру. Элинор уже была там – она проверяла рабочую почту. При виде Анны-Бель женщина улыбнулась: – Привет! Хороший вечер? – Откуда вы знаете? – Вы просто сияете. – Она откинулась на спинку стула. – Знаете, я противник ранних браков, но в вашем случае готова переменить свое мнение. – Спасибо! – улыбнулась девушка. – Джерри действительно замечательный. – Рада за вас. – Элинор скупо улыбнулась, явно думая о своем, затем спохватилась: – Знаете, я смотрела ваше дело, вы занимались мобильными генетическими элементами? – Да, я изучала механизмы их запуска. – Замечательно! Я видела, у вас по расписанию всего три пары, поэтому хотела попросить помочь мне в исследованиях. – С удовольствием! – Отлично. Тогда буду ждать. Я постараюсь не задерживать вас надолго. – Даже если и задержите – ничего страшного, Джерри все равно на учениях. – Как она ни старалась, в голосе все равно прозвучала грусть. Элинор ободряюще улыбнулась: – Надеюсь, они быстро закончатся. – Надеюсь, что так. – Девушка взглянула на часы и заторопилась: – Простите, мне пора, семинар вот-вот начнется. – Конечно. Кстати, ваша идея с конвенцией просто потрясающая! Не возражаете, если я возьму ее на вооружение? – Нет, на самом деле эта идея давно используется в ВКС, – усмехнулась Анна-Бель, вновь вспомнив про Джерри. Судя по всему, слухи о ней уже разошлись по университету, потому что студенты встретили ее напряженным молчанием. – Добрый день, – улыбнулась им девушка и начала объяснять материал. Занятия пролетели достаточно быстро. Она уже собиралась домой, когда позвонил Джерри. Не желая радовать сплетников, Анна-Бель включила лишь голосовую связь и вышла в коридор. – Привет, – выдохнула она. – Привет. – Проникновенный голос пилота пробирал до дрожи в коленях. – Как дела? – Хорошо. А у тебя? – Нормально. Скоро начнем испытывать вхождение в атмосферу. – Это опасно? – встревожилась Анна-Бель. – Здесь все опасно! – рассмеялся пилот. – Но тебе это нравится, – пробормотала девушка. – Типа того, – ответил он, явно ухмыляясь. – Тебе же нравится моделировать грифонов. – Я не рискую жизнью, – возразила Анна-Бель. – Это упрек? – Голос стал гораздо холоднее. – Джерри, я просто волнуюсь, когда ты не отвечаешь… – призналась девушка, не видя собеседника, сделать это было гораздо легче. – Не беспокойся, все будет хорошо. – Теперь его слова были наполнены теплом. – Чем будешь заниматься сегодня вечером? – Элинор попросила меня помочь, но если ты против… – Она сердито осеклась, вспомнив, что не нуждается в разрешении мужа. Джерри рассмеялся. – Боюсь, что, если я буду против, ты сбежишь от меня! – поддразнил он. – На самом деле я только «за», поскольку ты будешь под присмотром. – А чем займешься ты? – спросила она, несколько уязвленная его словами о надзоре. – Говорят, у нас будут ночные вылеты, так что пойду отсыпаться. Вчера ночью мне это не удалось. – Пилот многозначительно замолчал. Анна-Бель невольно смутилась. – Интересно, кто в этом виноват, – пробурчала она. – Одна моя знакомая, с глазами темными, словно небо в космосе. Знаешь такую? – Вряд ли. – Тогда я подарю тебе зеркало, – пообещал Джерри. – Если оно будет большое и ты повесишь его в комнате, я тебя расцелую, – обрадовалась Анна-Бель. – Думаю, мое вознаграждение мы обсудим позднее, – хмыкнул он. – Позвони мне, как будешь дома, ладно? – Хорошо. – Она улыбнулась. Джерри нажал отбой. Все еще глупо улыбаясь, он прошел к себе в каюту и лег спать. Заснул почти мгновенно – сказывалась давняя привычка, но все это «почти» он думал о девушке, волей случая ставшей его женой. Анна-Бель засиделась допоздна. Работать с Элинор было одно удовольствие: та, точно зная, что ей необходимо, очень четко формулировала задания. К тому же часть расчетов уже была сделана, и теперь требовалось свести все воедино и добавить описания. – Думаю, я справлюсь и без вас, – сказала под конец Анна-Бель, заметив, что Элинор посматривает на часы. – Идите, я доделаю и закрою кафедру. – Вы уверены? – Та внимательно посмотрела на свою ассистентку. – Конечно. Если что, я всегда могу отправить сообщение. – Хорошо. Тогда, если вы не против, я пойду, Флаффи целый день один, он этого не любит. – Да, я знаю. Он начинает хулиганить. – Верно. К сожалению, я не могу брать его с собой… – А вы живете одна? – выпалила девушка и тут же прикусила язык. – Простите, я не должна… – Все в порядке. Я в разводе. Официальная версия – не сошлись характерами. На самом деле он оказался форменным засранцем, к тому же ненавидел грифонов. – Это ужасно! – воскликнула Анна-Бель. – Я тоже так думаю. Так что если вы не возражаете, я пойду! – Элинор подхватила сумку и вышла. Девушка вновь села к экрану, проверяя расчеты. Работа захватила ее настолько, что она опомнилась, лишь когда дроиды-уборщики с мерным жужжанием вползли в открытую дверь. Девушка потянулась, взглянула на часы и охнула: четверть десятого. За окном было темно. Досадуя, что ей придется долго ждать флайбас – уже вступило в силу вечернее расписание, и они ходили раз в полчаса, – она быстро собралась, перекинула нужные файлы на свой функционал, планируя еще дома посидеть над ними, затем отстучала сообщение Джерри, что все в порядке и, если он хочет, пусть звонит ей через час. И наконец вышла, тщательно закрыв за собой дверь. Дорога до дома – и когда Анна-Бель вдруг стала воспринимать эту комнату как свой дом? – заняла больше времени, чем она рассчитывала: флайбас опоздал, а потом долго зависал над каждой остановкой. Девушка с тоской смотрела в темноту ночи, гадая, не лучше ли было пойти пешком. От Джерри ей пришло очень короткое сообщение: «Позвонить не могу. Поговорим утром». Наверняка ночной вылет. Она взглянула на темное небо. Огни города сияли так ярко, что свет звезд был еле различим, даже орбитальную станцию не было видно, что уж говорить про пилотники. Оставалось надеяться, что все пройдет успешно и утром они нормально поговорят. А может быть, Джерри даже вернется домой… Флайбас наконец-то подлетел к нужной остановке, Анна-Бель вышла, спустилась на лифте вниз и прошла через парк. Благо он был полностью освещен. Маленькие огоньки подрагивали в кронах деревьев, заливая дорожки зеленоватым светом. Проходя по одной из дорожек, девушка заметила целующуюся пару и вздохнула, чувствуя какую-то иррациональную ревность к звездам, сиявшим в космосе. Дверь в квартиру заело, она открылась лишь с третьей попытки, затребовав полную идентификацию личности – с сетчаткой глаза, отпечатками пальцев и даже с анализом ДНК по крови. Сделав себе в вирт-записках пометку сообщить об этом Джерри, Анна-Бель вошла в квартиру, включила свет и замерла – за столом сидели двое мужчин. И если одного, высокого толстяка с потными руками и мясистыми губами, девушка вспомнила с трудом, то второго знала слишком хорошо. Она вздрогнула от его холодного взгляда. – Здравствуй, дочка, – негромко сказал гость, смотря на Анну-Бель своими темными глазами. – Надеюсь, ты помнишь Жюстьена Богарне? Теперь она вспомнила. Этого мужчину прочили ей в мужья на Креоле. Девушка попятилась, намереваясь выскользнуть за дверь. Отец покачал головой, тонкие губы сложились в подобие улыбки. – Энни, детка, можешь даже не пытаться. Дверь заблокирована. – Как… – прошептала она, чувствуя, что немеет от страха. – Как ты сюда попал?