Анна-Бель, уже не торопясь, прошлась по дорожкам, проложенным среди деревьев, и вышла к зданию университета, куда со всех сторон спешили гуманоиды. В главном холле было шумно, а на проходной образовалась очередь. Анна-Бель встала за черепаховидной женщиной, голову которой украшал самый настоящий чепец с накрахмаленными оборками. Он странно сочетался с голубыми джинсами и розовым вязаным свитером. Девушка изо всех сил старалась не рассматривать женщину, но чепец все время притягивал взгляд. – Да, мадам Матильда впечатляет, верно? – произнес кто-то за спиной Анны-Бель, она обернулась и встретилась взглядом с невысоким блондином. Он с неприкрытым восхищением рассматривал девушку. – Привет, я – Алекс Безил, старший преподаватель с кафедры физики. – Анна-Бель. – Она протянула руку. – Младший преподаватель с кафедры генных модификаций. – О, это же у вас недавно что-то рвануло! – Он уверенно сжал ее ладонь. – Не у меня, на кафедре, – поправила его Анна-Бель. Мужчина рассмеялся, чуть запрокинув голову так, чтобы небрежно откинуть пшеничные пряди длинной челки. Девушка сразу отметила некую претенциозность его одежды: темные брюки с тремя ровными стрелками по последней моде, белоснежная рубашка-поло с логотипом известной фирмы, начищенные до блеска туфли. – А у вас хорошее чувство юмора, – заметил ее новый знакомый. Анна-Бель натянуто улыбнулась и стукнула своим браслетом-функционалом по сканеру. Она быстро прошла сквозь ворота и смешалась с толпой преподавателей, надеясь, что Алекс отстанет, но он все равно заметил ее и поспешил догнать. – Я провожу вас, вы же новенькая! – предложил он, беря ее под руку. – Извините, – Анна-Бель слегка отстранилась, – у нас на Креоле не принято ходить под руку… – Ну вы же не на Креоле, – беспечно отозвался новый знакомый, махая кому-то свободной рукой. – Алекссс, – прошипел рептилоид в ярко-желтом пиджаке, – сссмотрю, ты нашшел ссебе новую подружжку? – О, это Анна-Бель с Креолы! – Тот широко улыбнулся. Отметив, что он даже не представил рептилоида, девушка стиснула зубы, не желая грубить коллеге в первый же день знакомства. – Очшшень приятно, – кивнул тот. – Я – Гена, преподаватель кафедры педагогики. – Рада познакомиться, извините, я тороплюсь! – Анна-Бель решительно выдернула руку, молча повернулась и зашагала по коридору. Алекс устремился за ней. Но рептилоид удержал его, что-то шипя по поводу нового учебного плана и какого-то музыкального инструмента, на котором надо было играть обязательно на виду у всех. Лавируя между преподавателями, девушка прошла в огромный зал, предназначенный для научных и педагогических советов. Стулья в нем были расположены амфитеатром, каждый ряд выше другого, так чтобы все сидящие могли видеть трибуну, на которой стоял массивный стол, стилизованный под древние века, называвшиеся эпохой Средних веков Земли. Анна-Бель выбрала место недалеко от прохода: по сложившейся традиции новых преподавателей всегда представляли остальным, обычно вызывая к трибуне, поэтому не стоило задерживать других преподавателей попытками выбраться из темного угла. К ее величайшему сожалению, место рядом было свободно, чем не преминул воспользоваться Алекс, вошедший пятью минутами позже. – А, вот вы где! – довольно сказал он, плюхаясь на соседний стул и закидывая ногу на ногу. Девушка смерила его холодным взглядом и отвернулась, с преувеличенным вниманием рассматривая своих коллег. Алекс это заметил и включился в игру: – Вот тот забавный старик в очках – профессор Маккенелл, тот самый, что открыл закон антигравитации, чопорная дама рядом с ним – декан факультета физики, а в том углу – черепахообразный заместитель декана моей кафедры, он занимается взаимодействием гуманоидов с людьми… Неизвестно, сколько бы он еще говорил, но в зал вошел профессор Коин в сопровождении проректоров. Они достаточно быстро заняли свои места за столом на трибуне. Анна-Бель с интересом рассматривала гуманоидов, которые отдали всю свою жизнь науке. В основном люди, хотя было два рептилоида, один с волосами-змеями и еще двое – с фиолетовой кожей, на которой проступали черные узоры. – Добрый день, – начал свою речь ректор, даже не дожидаясь, пока преподаватели рассядутся по местам, его голос, усиленный динамиком, легко перекрывал гул в зале. Впрочем, все тут же замолчали. – Я буду краток. Прежде всего поздравляю вас с новым учебным годом. Он дождался, пока привычные аплодисменты стихнут, и продолжил, коротко изложив изменения в учебных планах, после чего представил новых преподавателей. Те вставали по одному и раскланивались. Дождавшись, пока профессор назовет ее фамилию, Анна-Бель встала и тоже коротко поклонилась остальным. Алекс попытался поаплодировать, его хлопки прозвучали в полной тишине. – Мистер Безил, вы не в цирке, – строго заметил ректор. – Я прекрасно понимаю ваше очередное увлечение, но здесь все-таки университет, поэтому попрошу все личные отношения оставить за порогом. По залу пронеслись смешки. Анна-Бель одарила своего назойливого поклонника злым взглядом. – Не беспокойтесь, ректор, – отозвался тот. – Вы же знаете, мои увлечения никогда не мешают моей работе. – Они мешают работе университета, уже две преподавательницы уволились после непродолжительного романа с вами, а одна ушла в декрет! – Мы расстались с ней за год до этого! – запротестовал Алекс. Анна-Бель посмотрела на него с неодобрением. – В любом случае попрошу все отношения начинать вне стен этого заведения! – Ректор еще раз строго взглянул на ловеласа и продолжил: – Последний вопрос, который необходимо решить. Как вы знаете, в результате неосторожного обращения с пробирками пострадала Сэнди Харриет. Еще неделю она будет находиться в больнице. Мадам Харриет ведет несколько семинаров по генетике, и необходимо будет заменить ее. Кто готов? Воцарилось молчание. – Сэнди Харриет ссанималась ффопросами генетики, это узкое направление, – заметила уже знакомая Анне-Бель черепахообразная дама в белом чепце. – Да, но, возможно, вы проведете лекции по своему предмету, а потом отдадите свои часы Харриет, – предложил один из проректоров. – Это тяжело, придется перекраивать расписание, – возмутился уже знакомый Анне-Бель змееволосый. – К тому же за эти часы никто не доплатит… – Думаю, я смогу. – Анна-Бель, слегка устав от бессмысленной болтовни, подняла руку. – Даже если пары Сэнди пересекутся с моими по расписанию, можно объединить группы. – Хорошо. – Ректор с одобрением взглянул на нового преподавателя. Ему очень нравилось это сочетание ума, красоты и женственности. Такое редко встретишь в наши дни. Только вот поспешное замужество слегка настораживает. Хотя, судя по поведению ее родителей, выставивших претензию университету, нет ничего удивительного в том, что девочка поспешила избавиться от их опеки. Да и ее выбор недурен. Профессор по своим каналам навел справки о капитане Райсе. Пилот ВКС, испытатель, несколько раз был представлен к награде. Оставалось надеяться, что дети не входят в ее планы и она не забеременеет хотя бы пару лет. – На этом все. У кого есть вопросы? Он оглядел зал. Все сидели, уповая на то, что заседание закончится и они разойдутся. – Хорошо. Тогда спасибо за внимание. – Ректор поднялся и направился к выходу. Остальные последовали его примеру. Анна-Бель уже была у выхода, когда пришло сообщение от проректора – он хотел сразу скорректировать расписание. Извинившись, она протолкалась между людьми и резво кинулась по коридору, надеясь, что Алекс не увяжется за ней следом. Из-за своего маневра она сбилась с пути. Хорошенько поплутав по лабиринтам огромного здания, девушка нашла необходимый кабинет, но ей пришлось ждать около получаса, поскольку проректор был занят с деканом кафедры химии. Затем еще час проректор пытался переделать расписание, чтобы усадить две группы студентов в одну аудиторию, пока Анна-Бель не потеряла терпение и не предложила использовать актовый зал. Проректор расплылся в улыбке и внес изменения в расписание. Когда девушка наконец вышла из здания университета, было уже около четырех часов дня. Вспомнив, что не ела с самого утра, Анна-Бель огляделась по сторонам в поисках кафе. Оно обнаружилось в огромном здании, стоящем напротив университета. Во всяком случае, над огромными окнами второго этажа крутилась голограмма – стаканчик кофе. Обрадовавшись, Анна-Бель направилась туда, решив, что уж кофе с круассаном там точно будет. Кафе располагалось на втором этаже. Небольшое, с панорамными окнами на университет, оно пользовалось популярностью, судя по количеству занятых столиков. Анна-Бель уже испугалась, что мест нет, но дроид проводил ее в самый дальний угол, к столику, стоящему за кадкой с диковинным черно-белым растением, подождал, пока она сделает заказ, и удалился. Заинтересовавшись причудливым растением, листья которого постоянно дрожали, будто на пружинках, девушка провела пальцем по краю одного из листьев, тот слегка съежился. – Это монистера зеброидная, летом ее листья покрываются волосками, похожими на шерсть зебр, – раздалось над ухом. Она обернулась. Алекс стоял рядом, держа в руках желтые цветы-шары, точно такие, какие Джерри рвал ей на свадьбу. – Это вам! Нахально улыбаясь, он протянул букет. Анна-Бель нахмурилась, навязчивость блондина начинала ее беспокоить. – Вы знаете, что эти цветы нельзя рвать? – строго спросила она. – Конечно, я даже заплатил штраф, – подтвердил блондин, его улыбка стала еще шире. – Но я решил, что именно так я могу убедить вас выпить со мной чашку кофе. – К сожалению, нет. – Жаль. – Он сел за столик, небрежно ткнул пару кнопок на сенсоре-меню и довольно откинулся на стуле. Девушка вдруг поняла, что в нем отталкивало. Он вел себя точно так же, как и большинство мужчин на Креоле: видимая забота, но абсолютное безразличие внутри. Женщины были нужны для удобства и статуса, как дорогой флаер или новый браслет-функционал. Но если на Креоле мимолетные интрижки не поощрялись, то здесь, в университете, Алекс Безил явно не опасался порицаний. Анна-Бель с удовольствием ушла бы, но ее преследователь сел так, что пройти можно было, лишь попросив его отодвинуться, а судя по настроению, он скорее превратил бы это в дурацкую игру или скандал. Девушка не сомневалась, что вокруг наверняка были преподаватели из университета. Пришлось, стиснув зубы, дожидаться, когда принесут заказ. Алекс, обрадованный успехом, завел разговор, вернее, это был монолог. Анне-Бель не надо было даже вслушиваться, блондин с наслаждением говорил о себе, о своей работе, об университете. Он несколько раз намекнул на то, что вполне бы мог познакомить девушку с нужными людьми, чтобы ей было легче продвигаться по карьерной лестнице. Анна-Бель кивала, с тоской поглядывая в сторону официантов-дроидов, выезжавших из-за барной стойки, все еще надеясь, что заказ принесут быстро и ее общение с назойливым коллегой закончится. Наконец кофе был подан. Возможно, он и был вкусный, но девушка проглотила его залпом, почти обжигая язык, и моментально вскочила: – Спасибо за кофе, рада была пообщаться! – Она протянула руку. Алекс неторопливо встал, намеренно поднес ее ладонь к своим губам: – Я рад нашему знакомству! Позвольте, я провожу вас до флайбаса? – В этом нет необходимости, – запротестовала Анна-Бель и хотела было добавить, что пройдется пешком, но вовремя сообразила, что тогда блондин увяжется за ней, а терпеть его еще сорок минут она была не в состоянии. – Хорошо, пойдемте. Они вышли на улицу, и первый, кого увидела девушка, был Джерри, с хмурым видом направлявшийся в их сторону. – Джерри! – Она радостно замахала ему рукой и с ослепительной улыбкой повернулась к Алексу: – Еще раз большое спасибо за кофе. – Не стоит благодарности, – кивнул он. – Если хотите, завтра можем повторить…