– Поехали домой, Флаффи, наверное, заждался. Обратный путь не занял много времени. Пилот уверенно вел свой байк на сияние ярких огней ночного города. Закутанная в куртку Джерри, – он умело настоял на этом – девушка зачарованно наблюдала за стремительно приближающимися небоскребами. Сейчас пилот не стал кружить, а направился к дому кратчайшим путем. Запарковав флайбайк на своем месте, спрыгнул и хлопнул по плечу дроида: – Ну как дела, Бро? – Существенно без изменений, капитан, но если вы спрашиваете о моем самочувствии, то должен заметить, что я – робот. – Я лишь проверил, удалил ли ты эту психологическую чушь. – Пилот протянул руку, помогая Анне-Бель слезть, и переплел ее пальцы со своими. Он не отпустил ее руку ни в лифте, ни когда они вошли в квартиру – под недовольное ворчание Флаффи. – Извини, приятель. – Джерри с сожалением разжал пальцы, выпуская ладонь девушки, и подошел к клетке. – Ты нас заждался, верно? Грифон демонстративно отвернулся, хотя Анна-Бель заметила, что он то и дело дергает хвостом, посматривая на мужчину. – Ты так хорошо знаешь грифонов, – заметила она. – У тебя они были? – Нет, у отца на них аллергия, – машинально ответил Джерри, открывая дверцу, чтобы надеть на Флаффи ошейник. – Ну что, приятель, пойдем? Ай! Грифон, явно в отместку, клюнул протянутую к нему руку, выскочил из клетки и, радостно клекоча, пролетел несколько кругов по комнате. Затем приземлился на стул и ехидно скосил глаза в сторону людей. Джерри внимательно посмотрел на него, прекрасно понимая, что, как только он сделает шаг, Флаффи снова начнет летать по комнате. – Значит, так, ты, комок шерсти и перьев, – жестко сказал он голосом, которым обычно отдавал приказы. – Или ты сейчас сам подходишь ко мне, или сидишь в клетке до возвращения свой хозяйки! Явно не привыкший к такому тону, грифон икнул, спрыгнул со стола и, старательно обойдя мужчину, юркнул за ноги Анны-Бель. Затем выглянул, чуть прищурив глаза, словно спрашивая, что пилот теперь будет делать. – Я не шучу, – предупредил он, пристально смотря на грифона. Огромная слеза скатилась по клюву. Понурив голову, Флаффи сделал несколько робких шагов вперед. – Джерри, ты напугал его! – Не выдержав, Анна-Бель подхватила зверя на руки. Тот уткнулся ей в плечо, мастерски вздрагивая всем телом. – Я все еще жду, – напомнил Джерри, старательно сохраняя серьезное лицо, – слишком уж наигранно дрожал Флаффи на руках у девушки. Грифон вздохнул, спикировал вниз и бочком подошел к пилоту. Тот спокойно наклонился, застегнул ошейник и погладил по голове: – Молодец. Флаффи отряхнулся и, распушив перья, горделиво зашагал к выходу. Как только дверь за ними закрылась, Анна-Бель все-таки рассмеялась – очень уж забавно смотрелась эта парочка. Девушка переоделась в кремовую пижаму из шелка и радостно написала Элинор сообщение, что никого искать не надо, потому что Флаффи подружился с хозяином квартиры. Она хотела дождаться Джерри, чтобы еще раз поблагодарить за прекрасный день, но усталость взяла свое, и, когда тот вернулся, она уже спала. Глава 12 Предсказание пилота сбылось. С утра зарядил дождь. Лежа под одеялом, Анна-Бель лениво слушала, как стучат по стеклу капли. В комнате, кроме нее, никого не было. Вдоволь повалявшись, девушка собралась встать, когда дверь открылась, и Джерри с Флаффи, оба насквозь промокшие, вошли в комнату. – Видишь, что я говорил, – обратился пилот вместо приветствия, кладя на стол очередной пакет из пекарни. – Дождь! – Судя по вам, там вообще потоп. – Девушка чуть приподнялась на локте. – Не без этого, но мы просто долго гуляли. – Под дождем? Зачем? – Мы бегали. Десять километров, – коротко проинформировал Джерри. – Можешь вытереть и покормить Флаффи, я хоть вытрусь? Не дожидаясь ответа, он скрылся в ванной. Грифон обиженно крикнул. Анна-Бель встала, достала чистое полотенце и вытерла его, зверь не сопротивлялся, наоборот, подставлял бока и выгибал спинку, точно кот. – Классная пижама. – Пилот уже вышел из ванной. Он переоделся, и только мокрые волосы, торчащие во все стороны, напоминали о его прогулке. – Спасибо. – Девушка слегка смутилась, поняв, что она стоит перед мужчиной почти что в нижнем белье. – Если ты закончил, позволь я тоже воспользуюсь душем. Схватив из чемодана, все еще лежавшего в углу, первое, что попалось под руку, она проскочила в ванную, закрыла за собой дверь и попыталась выровнять дыхание. В присутствии Джерри сердце постоянно начинало бешено колотиться. Когда она, наконец успокоившись и приведя себя в порядок, вышла из ванной, Джерри уже сидел и, хмуря брови, внимательно читал текст на экране монитора. Губы пилота шевелились, словно он зубрил его наизусть. Пакет так и лежал на столе. Анна-Бель заварила чай и нерешительно посмотрела на Джерри, не зная, окликать его или не мешать, но он сам с каким-то мрачным удовольствием закрыл вирт-окно и присел за стол. – Ты что-то учишь? – рискнула спросить девушка. – Можно сказать и так. – Пилот потер глаза руками, словно желая стереть усталость, и, видя, что девушка не понимает, пояснил: – Мне необходимо пройти переаттестацию на знание дисциплинарного устава. На последних словах он скривился так, что, не сдержавшись, девушка хихикнула. – И не вижу в этом ничего смешного, – пробурчал Джерри, со злостью откусывая булочку. – Хочешь, я помогу? – предложила Анна-Бель. – А ты сможешь? – Джерри, я все-таки получила работу преподавателя в лучшем Межгалактическом университете! Уж наверное я слегка умею учить! Как выяснилось, с этим девушка погорячилась. Или просто раньше не встречала столь нерадивых учеников. Он постоянно ворчал и нудил, что он это и так знает, а командующему лучше просто не приезжать на испытания. – Знаешь что! – не выдержала наконец Анна-Бель. – Вместо того чтобы учить, ты сейчас сидишь и жалеешь себя! – Что?! – взвился Джерри. – Когда это я жалел себя? – Вот именно сейчас. С твоей памятью ты мог бы запомнить все за час, а вместо этого три часа бубнишь, какой ты несчастный! – А ты – просто кладезь педагогических талантов, как я посмотрю! – Невозможно научить человека, если он сам не хочет! – отпарировала девушка. – Прекрасная отговорка! – Как и у тебя! – Анна-Бель разозлилась окончательно. – Ты все ноешь и ноешь! Так вот, Джеральд Райс, жизнь – вообще очень несправедливая штука, знаешь ли! – Кому, как не тебе, знать это! Ты же всю жизнь жила за спиной у родителей! Потрясенная абсурдностью последней фразы, Анна-Бель не сразу нашлась что ответить. Под хмурым взглядом пилота она встала, подхватила свой плащ и обернулась. – Вопрос не в том, где жить, Джерри, а что при этом делать и к чему стремиться, – тихо сказала она, открыла дверь, намереваясь выйти… и замерла. На пороге стояла женщина. Невысокая, стройная, темные волосы стянуты в хвост на затылке, губы накрашены голографической помадой, хит сезона, цвет – хамелеон. На женщине были голубые спортивные брюки и такая же куртка, на ногах кроссовки. При виде Анны-Бель, в ее сиреневом платье и лиловом плаще с белой подкладкой, женщина недовольно сузила глаза и тут же ослепительно улыбнулась: – Вы уже уходите? Тогда я, пожалуй, вовремя. – Она попыталась войти, просто слегка отодвинув Анну-Бель плечом. Возможно, в другой ситуации девушка и уступила бы, но сейчас она была слишком злой, чтобы следовать правилам хорошего тона. Смерив посетительницу воистину королевским взглядом, она отступила в комнату: – Вы к нам? – Да, вернее, к Джерри. – Женщина переступила порог и нежно улыбнулась пилоту. Анна-Бель заметила, что улыбка не затронула ее глаз. Пилот мрачно кивнул: – Офицер Метьюз. Чем обязан? – Хотела пригласить тебя на пробежку. – Она демонстративно раскинула руки, незаметно для мужчины соблазнительно прогибаясь в пояснице. – Ты опоздала, – холодно проинформировал пилот. – Ну, тогда, может, угостишь меня кофе с булочкой? – Извините, но булочки, увы, закончились, мы не рассчитывали на гостей, и кофе у нас тоже нет, – вмешалась Анна-Бель. Джулия окинула ее задумчивым взглядом: