– Вы разочарованы, Райс? – Так точно, сэр! – Чем же? Что опять не сможете побывать в этих «Вольных куропатках»? – В «Птичках», сэр, но нет, я лишь разочарован, что пилотников нового образца не хватит на всех, сэр! – Синие глаза насмешливо сверкнули. Командир хищно прищурился: – Если вы сейчас не назовете мне причины, по которым вы должны войти в число этих счастливцев… – Он замолчал. Джерри усмехнулся: – Реакция, координация и ум, сэр. – Насчет ума я бы еще подумал, – пробормотал полковник, снова вспомнив личное дело стоящего навытяжку пилота. – Садитесь и будьте добры следить за собой, вы не в борделе! Кроме Райса в состав звена войдут О’Нил, Сантьяго, Вебер и Рамм. Командует Райс. Учтите, что на учениях будут присутствовать чины из Генерального штаба. Вопросы? – Что по поводу дроидов? Выдадут новых? – поинтересовался Джерри. Уолкер скривился: о привязанности капитана Райса к своему штурману-дроиду ходили легенды и даже неприличные анекдоты. Дроиды всегда сопровождали пилотов в качестве штурманов-ремонтников. Некоторые ставили на роботов специальные программы, позволявшие общаться почти как с живым человеком. – Вы, Райс, можете взять своего, если желаете. – Спасибо. В таком случае сразу после собрания отправлю его на перепрошивку. – Заодно и голос с хрипотцой установи, мало ли, в космосе зависнешь – хоть возбуждать будет, – ехидно посоветовал один из пилотов, сидевших на задних рядах. Райс откинулся и взглянул на шутника. Так и есть: Гонсалес. Чувственные губы, высокие лепные скулы и слишком масленые глаза. – Как ты на той неделе? – Джерри ухмыльнулся. – Теперь понятно, почему ты так долго там болтался и игнорировал позывные… Гонсалес уже собирался ответить ругательством, но промолчал под тяжелым взглядом полковника. – Все личные разговоры отставить до окончания совещания! – приказал тот. – Райс, у вас еще есть вопросы? – Нет, сэр, думаю, ребята хотят осмотреть новую технику. – Хорошо. Время – до обеда. После – симуляторы. Завтра утром начнем первые полеты. Держимся в тени базы, не отходим далеко и главное – лично следим за показаниями приборов. Все ясно? – Так точно! – сказали достаточно четко, хором. Уолкер кивнул: – Все свободны! Дождавшись, пока командир выйдет, пилоты повставали со своих мест. – Везет же вам! – Кларк буквально подскочил к старшим пилотам. Голубые глаза сияли от возбуждения, пепельные вихры блестели от геля. – Налетаешь с наше, и тебе повезет, – пробурчал Люк. – С тобой-то, Люк, все понятно, но вот Райс… – Гонсалес тоже подошел ближе. – Говорят, его вчера пытались отстранить от полетов… – Говорят, тебя вчера Джина выгнала из дому, – ухмыльнулся в ответ Джерри. – Кто тебе такое сказал? – Тот округлил глаза, и Райс понял, что попал в точку. Впрочем, тут не надо было прибегать к помощи провидцев: Джина, невысокая фигуристая темнокожая жена Гонсалеса, была весьма темпераментной и выгоняла своего мужа раза три на неделе. – По всей видимости, у нас с тобой был один информатор. Ладно, ребята, пойдем принимать «птичек». – Капитан Райс направился к выходу. Остальные потянулись за ним. Пилотники стояли особняком в ангаре. Внешне они почти не отличались от своих собратьев: все те же черные корпуса со складывающимися короткими крыльями-треугольниками, необходимыми при полетах в атмосфере. Длинные вытянутые носы, небольшая кабина для пилота и его дроида и огромные двигатели, способные развернуться в любую сторону и создававшие маневренность, особенно в космосе. – Не слишком-то они и отличаются, – пробурчал Люк, все еще недовольный перспективой быть запертым на базе. – Подожди, ты же еще не сидел на этой крошке, – отозвался Джерри. Его, как и всегда, охватывало привычное возбуждение, будто он был ребенком, который вот-вот получит долгожданный подарок. Сдав браслет и получив другой, закодированный на военные частоты, капитан открыл шлюз и вошел в ангар. Ребята последовали за ним. – Вот они, «птички». – Он с нежностью провел рукой по вороненому блестящему металлу. – Ну что, проверим, что там внутри? Он подтянулся, легко закинув себя на крыло, прошелся, с каким-то трепетом оглядывая корпус самолета, направился к кабине, спрыгнул туда, стекло кабины закрывать не стал. Лишь сел, слегка откинулся на спинку кресла, тут же подстроившегося под спину пилота, и осмотрелся. Сенсоры были практически такими же, как и на его старом пилотнике. Осторожно, словно боясь спугнуть, провел по панели рукой. Экраны вспыхнули. Машина ожила, глухо гудя. – Ну, здравствуй, – прошептал Джерри, пользуясь тем, что его никто не слышит. – Добрый день, хозяин, – послышался в ответ металлический голос. – Как это мило – приветствовать меня. Пилот усмехнулся: – Рад тебя видеть, дружище! – Возможно, это могло бы быть взаимно, если бы я знал, что такое радость. – Личный дроид-штурман занял свое место и покрутил головой, оценивая обстановку. – Здесь достаточно уютно. – Да, посмотри, что за малышка! – Пилот вновь бережно провел рукой по панели сенсоров. – Боюсь, вас ввели в заблуждение, капитан, этот пилотник считается самым большим на текущий момент… – Бро, какой у тебя сейчас уровень юмора? – перебил его Джерри. – Двадцать пять процентов. – Повысь до пятидесяти! – Это снизит работоспособность некоторых программ. – Зато поднимет мне настроение. – Как прикажете… – Дроид замолчал, затем механически рассмеялся: – Я оценил вашу шутку по поводу малышки, капитан! Джерри покачал головой: – Ты неисправим. Держу пари, на самом деле юмор на уровне девяноста. – Обижаете, капитан! Девяносто пять, я же знаю, что вам всегда нравятся шутки. – Верно. Ладно, к делу: подключись к системе и выдай мне все различия пилотников. – Так точно. – Дроид замолчал, считывая и анализируя информацию, получаемую от аппарата. Джерри терпеливо ждал. Корабль тихо подрагивал, словно мечтая сорваться с места. – Потерпи, птичка, – прошептал пилот. – Скоро мы полетаем. – Вы обращаетесь к неодушевленному предмету как к живому, вы в курсе, что это означает? – Порадуй меня. – Боюсь, это грустная новость. В вашей душе царит пустота, и вы пытаетесь наполнить ее общением с неодушевленными предметами. Возможно, когда-то вас предали… – Бро, заткнись! Откуда вдруг такие выводы? – Это всего лишь новая психологическая программа для дроидов с целью тестирования своего пилота на психические состояния перед полетом. Желаете пройти тест? – Удали ее, – жестко приказал Джерри. – Но психологическая служба настоятельно рекомендует… Пилот коротко и емко сказал, что он думает о психологической службе вообще и в частности – об одной брюнетке, явно решившей отомстить по полной за пренебрежение. Дроид задумался, анализируя полученную информацию, затем выдал: – К сожалению, предложенные вами способы совокупления человеческих особей невозможны ввиду ограниченности поз, вызванных специфическим анатомическим строением… – Бро. Удали. Программу, – очень весомо сказал Джерри. – Это – приказ.