– Если ты думаешь, что побег к Вознесшимся даст тебе свободу, значит, я переоценил твои способности к критическому мышлению. – Если ты думаешь, что я планировала именно это, то я переоценила твои, – бросила я в ответ. Кастил ринулся вперед, сильно замахнувшись. Я подозревала, что он собирается выбить меч из моих рук. Ему бы это удалось, если бы он обрушил удар, но я метнулась навстречу мечу. Удивленно расширив глаза, он отвел клинок назад – я знала, что он так сделает. Мертвой я ему не нужна. Поднырнула ему под руку, развернулась и лягнула ногой. Мой сапог врезался ему в живот, и он выругался. Я выпрямилась и взмахнула мечом. Кастил сместился в сторону, с трудом избежав удара в грудь. – Молодец, – отметил он без тени насмешки. – Я не спрашивала твоего мнения. Его клинок столкнулся с моим, клацнул кровокамень. Несколько напряженных мгновений в лесу был слышен лишь звон мечей – мы делали выпады и парировали удары. Несмотря на холод, у меня на лбу выступил пот, и хотя после бега мышцы ныли и протестовали, я не сдавалась. Это не была битва насмерть. Я сознавала, что это даже не битва за свободу, потому что, невзирая на сделку, Кастил меня не отпустит. Вопрос лишь в том, кто кого первый разоружит. Кто прольет первую кровь. Мне просто хотелось избавиться от ярости и отравляющей беспомощности, которые слишком долго гнездились во мне. И, возможно, именно потому Кастил затеял эту схватку. Острие моего меча прошло очень близко от его левой щеки, но он отбросил клинок в сторону, и по моим рукам до самых плеч пробежала болезненная дрожь. Я тяжело дышала, а он не показывал и малейших признаков усталости. Он двигался вокруг меня медленными кругами, опять опустив меч. – Я тебя напугал? С Лэнделлом? – Надменное выражение исчезло с его лица, словно передо мной был совершенно другой человек. – Поэтому ты сбежала? Ты меня испугалась? Удивленная вопросом и тем, как он почти со страхом ждет ответа, я на дюйм опустила меч. Это было ошибкой. Кастил ринулся с быстротой сокола, пикирующего на добычу. Он схватил меня за руку и развернул так, что я очутилась спиной к нему. Я попыталась вырваться, но он стиснул меня за талию, прижимая спиной к своей груди. Он сдавил пальцами мое запястье, я разжала руку, и меч упал в снег. – Мне пришлось это сделать, – произнес он, опустив голову. Его щека прижалась к моей. – Никто, и я сказал это совершенно серьезно, никто не смеет говорить с тобой так. Угрожать тебе и остаться в живых. Мое глупое, бестолковое сердце замерло. – Это так мило, – сказала я и почувствовала, что его хватка на моей талии ослабла. – Но ты сжульничал. Я дернулась в сторону и изо всей силы двинула локтем ему в живот. Кастил закряхтел и выпустил меня. Вместо того чтобы заняться мечом, который он по-прежнему держал, я стремительно атаковала и врезала ему кулаком в челюсть. В его глазах вспыхнуло потрясение, а я крутанулась, пригнувшись, и замахнулась ногой. Наконец-то он упал, и у меня вырвался победный крик. Я вскочила на ноги и повернулась к нему, тяжело дыша. Выронив меч, Кастил поднялся на одном локте и поднес ко рту руку, глядя на меня снизу. Тыльная сторона его ладони окрасилась кровью, и меня охватила неистовая радость. Он первым разоружил меня, но я пустила ему кровь. – Просто чтобы ты знала: я сделаю это снова, убью тысячи Лэнделлов, – сказал он, и мое удовлетворение слегка угасло. Я глянула на меч, который он выронил. – И я ни на миг об этом не пожалею. Но тебе никогда не нужно меня бояться. Никогда. Я поймала его взгляд. В его словах не было самодовольства, а в глазах – насмешки. – Я тебя не боюсь. Он сдвинул брови в недоумении, а я воспользовалась моментом и ринулась к мечу. Правда, пока еще не знаю толком, что буду с ним делать. И мне не пришлось узнать. Кастил перехватил меня за талию. Он двигался так тихо, что я не услышала, как он поднялся и приблизился. Он повалил меня на землю, развернувшись так, чтобы принять на себя удар от падения. Я оказалась на нем. – Это напоминает мне конюшни, – сказал он мне в затылок. Если в его голосе и была какая-то уязвимость, то теперь она исчезла. Он перекатил меня под себя. – Ты тогда была такая же неистовая, как и сейчас. Слишком сильные ощущения от его веса, от жара его тела на моей спине и ледяного холода снега спереди ошеломили меня. – Большинство сочли бы это качество не слишком привлекательным, – горячо зашептал он мне на ухо, пробуждая мысли о спутанных простынях и опьяняющих специях. Между нами не было и дюйма пространства, и я ощущала Кастила всей своей спиной, выпуклостями ягодиц; чувствовала его ногу, просунутую между моими. Я ощущала его каждой частью своего тела, а его утонченный аромат и свежесть снега заполняли каждый из моих частых вдохов. – Но… – Его губы коснулись моего подбородка, а следом царапнули его острые зубы, пробудив во мне неправедный трепет. Он меня укусит? Ноющая тяжесть затопила грудь и разлилась ниже. Меня кольнуло недоверие. Неужели я?.. Неужели я хочу, чтобы он это сделал? Нет. Конечно нет. Я не могу этого хотеть. Его губы изогнулись на моей коже, на заживающих следах укуса. – Но я не большинство. – Большинство людей не такие ненормальные, как ты, – сказала я гортанным, каким-то не своим голосом. – Не слишком любезное замечание. – Он сильнее царапнул острыми зубами прямо под прежним укусом, и я ахнула, а все мое тело дернулось. – И, по правде говоря, тебе нравится моя ненормальность. Кровь пульсировала во мне, вызывая головокружение. – Мне ничего в тебе не нравится. Он засмеялся, и его губы скользнули по моему горлу. – Люблю, когда ты лжешь. – Я не лгу, – возразила я. Интересно, это он наклонил мою голову набок или я сделала это сама? Я не могла этого сделать. – Хм-м? – Его губы зависли над местечком, где бешено бился пульс. – Не нужно стыдиться своей склонности к насилию. Не со мной. Разве я не говорил, что меня это заводит? – Сто раз, – сказала я и оттолкнулась от земли. На миг я ощутила Кастила всем телом и почувствовала подтверждение его слов. Охвативший меня трепет заставил усомниться в собственной нормальности. Кастил не ожидал этого движения и соскользнул с меня – или, что скорее всего, просто поддался. Как бы то ни было, я поднялась на колени и повернулась к нему, изо всех сил замахиваясь кулаком. Он поймал мою руку. – Значит, нужно повторить и сказать, как сильно ты сейчас меня заводишь? – А еще – как это ненормально. Он улыбнулся мне, и его глаза вспыхнули золотым пламенем. – Мне так нравится бороться с тобой врукопашную. – Он поймал меня за второе запястье, когда я замахнулась другим кулаком. – Тогда мы с тобой так близко, принцесса. Я вскрикнула от досады, от раздражения на него и на себя. – С тобой точно что-то неладно! – Возможно, но знаешь что? – Он оторвал голову от земли. – Тебе это во мне больше всего нравится. – Мне ничего… Ответ замер на моих губах. Снег словно вздымался вверх под головой Кастила, но… так не должно быть. Я подняла взгляд – над всей поверхностью снега тихо клубились белые облака. Туман. – Ты это видишь? – Что? – Кастил повернул голову. – Проклятье. Жаждущие. У меня заколотилось сердце. – Я не думала, что здесь бывают Жаждущие. – С чего ты решила, что здесь нет Жаждущих? – В его голосе звенело недоверие. – Ты в Солисе. Жаждущие повсюду. – Но здесь же нет Вознесшихся, – возразила я. Туман густел и расползался. – Откуда тогда взяться Жаждущим? – Когда-то были. – Он сел и притянул меня ближе. – Они кормились, и кормились много. Элайджа с остальными не подпускают Жаждущих, но по другую сторону леса находится Беломостье, а ночами по лесу бегают без оглядки хорошенькие девушки, так что недостатка в пище у них нет. – Я не бежала без оглядки, – огрызнулась я. – Бежала, и даже не знала, что в этих лесах бродят Жаждущие. – В его голосе зазвучал намек на прежний гнев. – Имея из оружия только проклятый столовый нож. Поппи, почему ты убежала? Из леса донесся пронзительный крик, и я вздрогнула от страха. – Думаешь, сейчас подходящее время для такого разговора? – Да. Я бросила на него изумленный взгляд. – Нет? – переспросил он и вздохнул. Он стремительно поднялся и поставил меня на ноги. Выпустив одну мою руку, наклонился и подхватил оброненный им меч. Раздался новый визг, а следом – треск ломающихся веток. У меня кровь застыла в венах.