– Ты в самом деле думала, что можешь от меня сбежать? – тихо спросил Кастил. Во мне разгорелся гнев, который гораздо острее любого клинка и куда предпочтительнее безысходности. – Мне почти удалось. – Почти не считается, принцесса. Тебе следует это знать. Я знала. – Я не пойду в крепость. – Предпочитаешь, чтобы я тебя отнес? – предложил он. – Предпочитаю больше никогда не видеть твоего лица. – Мы все трое знаем, что это ложь. Киеран рядом с ним фыркнул, и я подумала, не швырнуть ли нож в морду вольвена. – Предлагаю сделку, – добавил Кастил и перешагнул через упавшее дерево, словно то была всего лишь ветка. Я не теряю бдительности. – Мне не нужны никакие сделки. Мне нужна свобода. – Но ты еще не слышала, что я хочу предложить. – Он вынул из ножен один меч. – Сразись со мной. Если победишь, будет тебе свобода. Он бросил меч, тот приземлился передо мной. Быстро глянув на оружие, я рассмеялась, и этот звук царапнул изнутри. – Как будто он позволит причинить тебе вред. – Я кивнула в сторону Киерана. Кастил склонил голову набок, а вольвен навострил уши. – Киеран, ступай в крепость. Пусть Поппи будет уверена, что все по-честному. Киеран немного помедлил и оттолкнулся от упавшего дерева. Развернувшись с животной грацией, он побежал прочь. – По-честному? – возмутилась я. – Ты атлантианец. Как можно сражаться с тобой по-честному? – Значит, ты боишься проиграть? Или боишься сразиться со мной? – Нисколько, – заявила я. Он самодовольно ухмыльнулся, и его глаза вспыхнули горячей охрой. – Тогда сражайся со мной. Помнишь, что я говорил? Я хочу, чтобы ты дралась со мной. Я весь в предвкушении. Мне это нравится. Ничего из этого не ложь. Вперед! Конечно, я помню, что он говорил, но мне его никак не одолеть. Я это знаю. Он это знает. Тем не менее я не могу уйти обратно в клетку. Особенно после того, как провела в клетке всю жизнь. Не сводя с него глаз, я убрала нож в ножны, расстегнула плащ и позволила ему упасть на землю. Было жаль тепла, но верхняя одежда бы только мешала. Я сняла сумку и бросила ее рядом с плащом. Кастил поднял бровь. – И это все вещи, с которыми ты собиралась бежать? Только одежда? Больше никаких припасов? Ни еды, ни воды? – Я же не могла рыться в кладовке, чтобы меня там поймали. Глядя на него, я наклонилась и подобрала короткий меч, взяв его обеими руками. Он и близко не такой тяжелый, как меч с широким лезвием, но все же в моем теле нет такой силы, как у тех, кто тренируется с мечом годами. Виктер быстро развеял мою убежденность, что я смогу долго держать в одной руке как широкий, так и короткий меч. – Похоже, это был очень непродуманный план, порожденный паникой. – Вовсе нет. Не совсем. Может, чуть-чуть. – Поверить не могу. Поппи, я думал, что ты умнее. – Он достал из ножен второй меч. – Что может быть глупее, чем бежать посреди ночи, без еды и воды, вооружившись только жалким столовым ножом? Я поджала губы. Жар гнева согревал мою кожу. – Ты знаешь, сколько идти в Беломостье пешком? Ты же туда направлялась? Ты не подумала о том, как холодно будет ночью? – продолжал допрашивать он, и в его голосе зазвучали гневные ноты. – Ты хотя бы на миг остановилась и подумала о существах, которые могут водиться в этих лесах? Нет. На самом деле нет. И он прав. Мой план был непродуманным. – Ты закончил с разговорами? Или боишься, что я в самом деле могу тебя победить, и потому не затыкаешься? – Мне нравится себя слушать. – Не сомневаюсь. Снег закружился поземкой. – Готова? – спросил Кастил. – А ты? – Всегда. Я опустила взгляд на его меч. Кастил держал его острием вниз, совершенно не наготове. Это оскорбление, намеренное или нет. Во мне вскипела ярость, и я бросилась в атаку. Я целилась в живот, но Кастил оказался быстрее и отразил мой удар простым взмахом меча. – Тебе следует метить мне в шею, принцесса. Или меч для тебя слишком тяжел? Стиснув зубы от этой насмешки, я замахнулась выше. Он блокировал удар и сделал ответный выпад, и близко не так быстро, как мог, судя по тому, как легко я увернулась. – Ты забыла многое из того, что я тебе говорил. Он двинулся вперед, взмахом меча отбив мой очередной удар. – Может, я предпочитаю игнорировать все, что ты говоришь. Прищурившись, я убралась в сторону. – В любом случае я окажу тебе любезность и повторю. – Не нужно. Я отслеживала его движения – он кружил вокруг меня. Он владеет мечом гораздо лучше меня, как и Виктер на наших тренировках. Чему он меня учил? Никогда не забывать о самом важном оружии: элементе неожиданности. Кастил шагнул ко мне, подняв меч. – Похоже, повторить очень даже нужно, учитывая твое глупое поведение. Я покажу ему глупое поведение. – Сражайся со мной. Спорь со мной. Я не буду тебя останавливать. Но я не позволю тебе подвергать свою жизнь риску. А эта затея? Ночью? Просто образец безрассудного, самоубийственного поведения. – Еще недавно ты не хотел, чтобы я с тобой спорила, – напомнила я, внимательно следя за ним. – Потому что, как я сказал, ты можешь сражаться с мной, но не тогда, когда это подвергает твою жизнь риску. – Значит, в присутствии Аластира моя жизнь была в опасности? – Я как раз улаживал это дело, но затем пришлось идти сюда, чтобы убедиться, что ты не погибла по собственной глупости. – Только потому, что я нужна тебе живой. Верно? Мертвая Дева не годится для обмена, когда дело дойдет до освобождения твоего брата? Он стиснул челюсти. – Так ты предпочитаешь погибнуть? – Я предпочитаю быть свободной, – процедила я сквозь зубы. Ветер швырнул прядь волос мне в лицо. Его верхняя губа изогнулась, обнажив один клык.