— Как тогда я смогу помочь вам, ваше величество? — Айк снова стал угрюмым и холодным. — Мне нужны все исходные данные. Клянусь, никто не узнает о предмете вашего разговора, если вы этого боитесь. — Где гарантии, что я могу вам верить? — А где свидетельства обратного? Зачем мне желать зла Литонии? Я хочу, чтобы здесь царил мир. — Верания, — решилась я. — Мне предлагает договор Верания. Айк кивнул и на несколько секунд закрыл глаза. — Я вижу много вероятностей, — сказал он, — и мне они не нравятся. — Что будет, если я соглашусь на договор с Веранией? — Я вижу Литонию в огне. Айк пожал плечами с показным равнодушием. — А если не соглашусь? Он снова сосредоточился. — Все равно вижу Литонию в огне, — сказал он чуть удивленно. — Вам решать, ваше величество. Мой дар не желает давать советов. — И зачем тогда мне нужен провидец? — вспылила я. — Чтобы Литония выстояла, к примеру. Раз все равно будет бой, надо повлиять на его исход. Узнать, где и когда все начнется. Разобраться… Вдруг Айк побледнел и схватился за голову. — Вам плохо? — Я подбежала к нему, огляделась и налила в стакан воды. — Вот, выпейте. — Это всего лишь головная боль, — отмахнулся он, но стакан взял. Пил долго, мелкими глотками, пока не стал снова походить на живого человека. — Прошу прощения, ваше величество. — Вы ни в чем не виноваты, — ответила я. — Отдыхайте. И если вдруг у вас найдется что сказать, я выслушаю. — У меня и так найдется. — Айк поднял на меня мутные от боли глаза. — Берегите сына, ваше величество. Он еще может что-то исправить. Он один. — Вы видите будущее Илверта? — Внутри все похолодело. — Да, на ближайшие десять лет вижу, — подтвердил Айк. — Но у него есть варианты. И не все они… равнозначны. У вашего сына тяжелая судьба, ваше величество. Но вам ведь все равно. — Нет! Нет, не все равно! — воскликнула я. — Давно ли? Айк поднялся и пошел к двери, а я не знала, что сказать. Внутри все замирало от страха. Как мне уберечь Ила, если я не знаю, от чего? Что делать? Я только больше запуталась. Иногда будущего лучше не знать. Я упала в кресло и закрыла глаза. Теперь и у меня болела голова. Что видел Айк? Почему ничего не объяснил? В чем виноват мой мальчик, что его ожидает тяжелый путь? В двери постучали. — Входите, — ответила я, хоть видеть никого не хотелось. — Ваше величество. Ник появился в дверях и склонил голову. Он был единственным, кому я обрадовалась в эту минуту. И Вейс был мне нужен, иначе я сама, как Эйш, окажусь на грани безумия. — Что случилось? — Ник сразу заметил неладное. — Проходи, присядь, — ответила я, прогоняя желание забраться ему на руки и впиться поцелуем в губы. — Мне надо с тобой посоветоваться. — Посоветоваться? — Ник чуть насмешливо улыбнулся. — Вы ли это, ваше величество? — Я, я. Дело серьезное, Ник, и я не знаю, что делать. Вейс тут же перестал иронизировать. — Я слушаю тебя, Бранда, — сказал он. — Видишь ли… Надеюсь, наш разговор не выйдет за пределы этой комнаты. Просто… Верания предлагает Литонии договор. Против Изельгарда. И прежде, чем ты начнешь учить меня жизни — нет, я еще не дала своего согласия. Веранды предлагают заключить несколько торговых договоров и соглашений в сфере безопасности. А Осмонд в последнее время только и делает, что тянет все соки из Литонии. Я заставляю Ила подписывать соглашения, которые совсем не выгодны и изначально приносят вред нашей стране. Понимаешь? — Да, — кивнул Ник. — Только не понимаю, какого же совета ты хочешь от меня. Я — подданный Изельгарда. — Но я тебе доверяю. Давай подумаем вместе, будет ли толк от договоренностей с Веранией или нет. Перед Осмондом я как-то оправдаюсь. — Что за договоры? Я наклонилась и достала из тайного ящичка наброски возможных соглашений. Их мне передали веранды, а я никому не доверяла и ни с кем не могла обсудить. Ник просмотрел бумаги и вернул мне. У него было такое выражение лица, что я никак не могла догадаться, о чем он думает. — Если забыть, что я изельгардец, — сказал Вейс, — то эти предложения не лишены смысла, если их грамотно дополнить. Есть лишь одно «но». Ты потеряешь покровительство Изельгарда. Литония все еще ослаблена минувшей войной. У тебя нет армии, нет тех, кто мог бы защитить страну, если что-то пойдет не так. Границы охраняет Изельгард. И многие государства не разевают пасть на Литонию только потому, что боятся Изельгарда. Правильно делают, кстати. — Что ты имеешь в виду? — То, что ты многое приобретешь, заполучив в союзники Веранию, но потеряешь, несомненно, больше. Да, Осмонд тянет из Литонии все, что может. Но он — гарант мира в этой стране, и он уже подозревает… Ник отвел взгляд. Он и так сказал больше, чем хотел, а я и так все поняла. Брат подозревает меня в нечестной игре, поэтому и прислал Ника. Я с самого начала это знала, и сейчас даже не удивилась. Стоит ли идти против Осмонда? Смогу ли я его победить? — И все-таки, что мне делать? — спросила Ника. — Это твое решение, не мое, — ответил он. — Но я бы не стал отказываться от помощи Изельгарда. Всему свое время, Бранда. Ил еще маленький. Он не сможет противостоять ни Верании, ни Изельгарду. Все получает тот, кто умеет ждать. Я склонила голову. Да, ответ Ника яснее некуда — не совать нос в большую политику, дать сыну вырасти, повзрослеть. И он прав. — Спасибо, я тебя услышала, — сказала ему. — Как там Ил? — Занимается. — Ник пожал плечами. — Вроде бы в лучшем настроении, чем вчера. Но я видел его с Айком Эйшем, и мне это не нравится. Эйш опасен, а теперь он без ограничений разгуливает по дворцу. — А стража? — изумилась я. — Где была стража? — Он как-то обошел мои посты. Я выясню как, на это не изменит главного: ты зря впустила Эйша во дворец. Я не знала, что ему сказать. Что он прав? Ник знает и так. Что я сглупила? Нам обоим это известно. — Я могу отослать его в любую минуту, — ответила упрямо, хоть уже и поняла свою ошибку. — Отправить обратно в Эйшвил. — Но не станешь этого делать. — Ник грустно улыбнулся. — Айк хорошо умеет затуманивать голову. Я сам растерялся, встретив его с Илом. А еще за эти дни настолько все завертелось, что забыл поговорить с тобой о главном — о силе Илверта. — Эйш говорит, это некромантия. — Я отвела взгляд. — Да. И мы с тобой — не маги, ничем не сможем ему помочь. А Эйш утверждает, что может, но я ему не доверяю. Илу нужен наставник в магии, Бранда. Эта сила слишком велика и пугает его, чтобы он справился самостоятельно. — Ты прав, нужен. Но пока я не знаю, где его искать. Твой отец вроде маг? — Его сила не имеет отношения к некромантии. — Вейс покачал головой. — Он обещал поспрашивать среди знакомых, но шансы слишком малы, а Ил видит все больше призраков. Я боюсь за его рассудок. Семилетнему мальчику тяжело вынести подобное. — Я тоже буду искать, Ник. Но боюсь, как бы эти поиски не навредили Илу. Никто не любит некромантов. Стало не по себе от нахлынувших мыслей. Ник одним легким движением поднялся с кресла — и вот он уже стоял передо мной. Я тоже поднялась, прижалась к его груди, и стало хоть немного спокойнее. — Спасибо. — Я прислушивалась к ровному биению сердца, а Ник нежно гладил меня по волосам, по спине. — За что? — За то, что рядом. Я ведь не лучшая избранница, Ник, и прекрасно это понимаю. — Я тоже. — Нет, ты лучший. И это была правда. Я втайне завидовала женщине, которая когда-нибудь станет женой Ника. Да, он пока не хочет создавать семью, но было заметно, как нуждается в тепле. Рано или поздно это случится. И жаль — мне его спутницей никогда не стать. Да, я уже понимала, что люблю его. Как видела, что Ник испытывает ко мне лишь легкую симпатию. Он не говорил, что любит, просто был рядом, и сейчас мне этого хватало. Но настанет миг, когда наши пути разойдутся. У королевы Литонии не может быть второго супруга. Нет, дело не в законах, они ничего не запрещали, а в шаткости положения. Моего и Илверта. А Ник не захочет всю жизнь числиться в моих любовниках. Значит, расставание неминуемо. Только все равно сейчас я любила его как никогда. И с каждым днем все яснее понимала, насколько влипла. В эти отношения, в этого мужчину, которому не стать моим. — Мне пора идти, — мягко отстранился Ник. — Тебя ждет очередной бал, меня — охрана короля. — Я уже почти жалею, что отказалась от личного телохранителя в твоем лице, — рассмеялась я. — Тогда ты бы не исчезал на рассвете из моей спальни, а оставался охранять сон до утра. — Мы оба бы многое потеряли, если бы все сложилось именно так, — усмехнулся Ник. — Ты придешь вечером? — задала я наиболее волнующий и пугающий вопрос.