Зеленоглазая снова вздохнула, ещё более печально, и потянулась ко мне, чтобы взять за руку. Изумрудные чешуйки у неё на хвосте сверкали и переливались, стоило холодному свету, что источали облепившие потолок медузы и неведомые растения, их коснуться. Последние свисали с потолка наподобие бахромы, колеблясь от малейшего движения воды. — Я понимаю, предложение морского владыки стало для тебя неожиданным и, возможно, даже напугало, — сказала она, лёгкими прикосновениями холодных пальцев поглаживая мою кисть. — Оно всех нас шокировало. Особенно меня, — добавила тихо и резко вскинулась. — Но, наверное, так даже лучше. Страх перед Невором, в котором наш народ жил так долго, останется в прошлом, когда ты станешь ему женою. А вот эта часть разговора мне совершенно не нравилась. Что ещё за Невор? Ещё один хвостатик? И вообще, хватит с меня мужей! Лучше я домой как-нибудь. Понять бы ещё как… Почувствовав себя ещё более неуютно, убрала руку. Пальцы русалки в последний раз скользнули по моей кисти, вместе со взглядом, а потом она, подняв на меня глаза, испуганно прокричала: — Марэя, куда делся подарок твоего жениха?! Большого ума не надо, чтобы понять, о каком подарке шла речь. О перстне, который я от щедроты своей русской души презентовала его величеству. А если уж вспоминать все подробности нашего знакомства, то он попросту его у меня отнял. Успел ли надеть себе на палец — хоть убейте не помню. — Я его… эм-м-м… потеряла, — покаялась я, замечая, как русалка гневно щурится, теряя своё очарование, и на смену ему приходит пугающая хищность, словно передо мной не девушка-рыба, а голодная пиранья. Нет, точно ничего о себе рассказывать не стану. По крайней мере, пока что. Когда до мары дошёл смысл моих слов, она в ужасе выдохнула: — Как потеряла? — А как обычно теряют такую мелочь? — я развела руками. — Плавала себе, плавала, а кольцо возьми и соскользни с пальца. Теперь где-то валяется. Или переваривается в чьём-то желудке. — Мелочь? — тихо переспросила полурыба, яростно сверкнув на меня глазищами. — Ты… ты хоть понимаешь, что натворила?! — Да не кипятись ты, — попыталась её успокоить. — Попрошу жениха подарить мне новое обручальное колечко. Что он, жлоб какой-то. — Нет, ты от переживаний совсем свихнулась. — Сестра Марэи заметалась по комнате, театрально заламывая руки и дёргая плавником из стороны в сторону, разгоняя воду. Из-за чего одна из шкатулок, украшавших туалетный столик, соскользнула на пол и раскрылась, выплюнув своё содержимое — жемчужные бусы, коралловые серьги. Ещё что-то. Толком рассмотреть не успела, потому что ко мне снова подлетела полудева. — Если Невор узнает, что Сердце океана пропало, он… он… Да он убьёт нас всех! Даже тебя не пожалеет! А ведь тебе прекрасно известно, Марэя, какое ты после свадьбы должна была загадать желание! Я ведь просила тебя!!! Ничего не понимаю. Но надо как-то это срочно исправить. Поскорее с этим дурдомом разобраться. Осторожно, ненавязчиво. Особенно с загадыванием желания. — Может, поищем… чарами? Дожили. Я действительно произнесла это слово вслух и, кажется, действительно верю в магию. А попробуй в неё не поверить, сидя в ракушке и чувствуя под ладонями вместо ног скользкие серебряные чешуйки. — Перстень морского владыки магией не обнаружить. Разве что… Не успела я даже пикнуть, как русалка схватила меня за руку, крепко её сжала и что-то неразборчиво прошептала, проведя другой рукой по воздуху, вернее, по воде. Та закрутилась маленьким смерчем, от которого оставшиеся на столике шкатулки заходили ходуном, рискуя тоже свалиться, а внутри водяного вихря тем временем, как в калейдоскопе, замелькали неясные картины прошлого. — Посмотрим, где ты была и чем занималась, пока я тебя безуспешно искала! — Лучше не надо, — запротестовала я, пытаясь вырваться, но мара держала крепко. Кто бы мог подумать, что в этой хрупкой на вид девушке может быть столько силы. По мере того, как русалка просматривала мои воспоминания, рука её вокруг моей руки сжималась всё сильнее, а взгляд становился всё мрачнее. Моими глазами она видела корабль и сеть, сжимающуюся вокруг меня. Солдат в красных мундирах и опускающегося передо мной короля. К счастью, это было немое «кино», иначе бы сразу стало ясно, кто я на самом деле такая. И даже страшно предположить, что бы тогда со мной стало. — Потеряла, значит, — глухо прорычала сестрица, когда рыжий, сбросив с себя пелену чар, сцапал меня за руку и сорвал перстень. Дальнейшие события замелькали перед глазами ещё быстрее: кораблекрушение от непонятно откуда взявшегося стихийного бедствия и мои метания среди обломков. Спасение солдат и звёздное небо перед глазами, попеременно сменяющееся с морскою тьмою. — Думаешь, это Невор наслал волну? Почувствовал, что у меня забрали его подарок? — Если бы владыка узнал, что ты потеряла Сердце океана, тебя бы уже не было в живых, — резко отрезала сестрица. Блин. Ну что за страшный мужик? Не выпуская моей руки, русалка продолжала следить за развитием событий, и когда я поплыла к берегу, волоча за собой его величество, с такой силой сжала мою ладонь, что я уже стала морально настраиваться на перелом. — Сумасшедшая, — повторила она, наблюдая за тем, как я затаскиваю короля на камень. — Как тебе в голову пришло спасать этих чудовищ?! — Они о нас, знаешь ли, тоже невысокого мнения, — заметила, усмехнувшись. Мара раскрыла от изумления рот, когда я «поцелуями» принялась возвращать короля к жизни. А когда ему стало лучше, и я потянулась к лохмотьям рубашки, намереваясь забинтовать кровоточащую рану, вообще чуть зубами не заскрежетала от досады. Именно тогда мой взгляд скользнул по руке рыжего, но даже не зацепился за волшебный перстень на его указательном пальце. В тот момент мне было не до украденного украшения. Возможно, я бы его и заметила, но «сестрица» утащила меня под воду, телепортировав в эту самую комнату. Когда русалка наконец меня отпустила, воронка схлопнулась, поглотив картины недавнего прошлого, и я принялась разминать ноющую руку. — Всё хуже, чем я думала, — констатировала она, вновь опускаясь в ракушку. Прикрыла глаза и простонала: — Артефакт, способный исполнить заветное желание его хозяина, попал в руки к людям. Если они поймут, каким сокровищем обладают… А впрочем, — безнадёжно махнула рукой, — для нас это уже будет неважно. Мы все умрём раньше. Из-за того, что ты так легко рассталась с Сердцем океана. От такого заявления меня чуть не подбросило на отливающем перламутром предмете мебели. Не из-за «жизнь — боль, мы все умрём», а из-за «исполнить заветное желание». — Любое-любое желание? — Будто ты не знаешь! — раздражённо огрызнулась мара. Да мне и самой сейчас хотелось на себя огрызаться. А ещё ругать. Последними словами. Яна, Яна, и как же тебя так угораздило-то? А всё из-за его величества! У меня был обратный билет на Землю, а эта рыжая скотина у меня его отнял! С подачи Нахрефака. Чтоб его акула сожрала. Правда, рыбу жалко, наверняка подавится. Наверное, что-то такое отразилось у меня на лице, потому что русалка уже более снисходительно проговорила: — Ладно, не паникуй. Невор сейчас в Агрикийсом заливе, разбирается с мятежниками, ему в ближайшее время будет не до тебя. У них в подводном мире ещё и мятежники имеются? Стены мягкие, где же вы? — Отец говорит, что на подавление восстания уйдёт не один цикл. И пока в Лайсонии будут готовиться к свадьбе, ты, Марэя, вернёшь нам перстень. — Я? — переспросила, не зная, радоваться мне или продолжать нервничать дальше. — Ну это же ты у нас любительница всего человеческого! — скрестив на груди руки, заявила мара и демонстративно скривилась, всем своим видом показывая, как она относится к людям и что о них думает. — Я о земных мало что знаю. К тому же это ты упустила Сердце океана, тебе его и возвращать. Пока кто-нибудь ещё не проведал об его исчезновении. Тебе ли не знать, как быстро по Лайсонии разносятся слухи! Сердце океана, исполняющее заветные желания… — Я согласна! — приободрившись, заявила я. Даже в ЗАГСе, когда выходила замуж за Козла, Козлова то есть, не испытывала такой радости и энтузиазма. Имелась лишь одна загвоздка. Загвоздка в виде плавника. Опустив взгляд на покрытый серебристыми чешуйками хвост, поинтересовалась: — Только с этим-то что делать? Мне же надо будет как-то передвигаться. Не выделяться среди… земных. Русалка призадумалась. Постукивая острым ноготком по подбородку, некоторое время молчала, а потом со вздохом произнесла: — Мне такое колдовство точно не по силам. Мачеха могла бы посодействовать, но у неё же язык длиннее, что у хнорры. Лучше не рисковать. Не хотелось бы, но выбора нет: придётся обращаться к Эльберге. Хвост даю на отсечение, это у них морская колдунья. — Значит так! — Приняв решение, моя как бы сестрица заметно повеселела. Изумрудные глаза засверкали азартом, а может, в них просто так причудливо отражался свет медуз, присосавшихся к потолку. — Я сначала сама отправлюсь к ней и обо всём договорюсь. Узнаю о цене и о том, сможет ли она сделать тебе эти ужасные штуки. — Ноги, — поправила я, уже вовсю мечтая, как прибрежный песок будет согревать мои ступни, как я буду зарываться в него пальцами. Смогу ходить, дышать воздухом, видеть солнце! Только ради этого я готова была отправиться хоть к Эльберге, хоть к морскому дьяволу. Подозреваю, здесь за него выступает Невор. Мара взметнулась вверх, задев меня плавником и всколыхнув сотканное из водорослей покрывало. — Отец изволит ужинать сегодня с нами, поэтому больше никуда не исчезай! Сиди здесь, я пришлю к тебе служанок. А после ужина расскажу, что узнала. Я согласно кивнула и великодушно отпустила сестру на разведку. Пусть договаривается о ногах с этой Эльбергой, а я пока осмотрюсь и хотя бы попытаюсь переварить всё, что со мной приключилось. Не успела русалка, имени которой я так пока и не узнала, уплыть, как я метнулась к зеркалу и застыла, жадно впившись взглядом в отражавшуюся в нём незнакомку. Из зеркала на меня смотрела русалка лет двадцати на вид. Красивая, хоть как по мне, чересчур смазливая. Глаза не то зелёные, не то синие — я бы сказала, цвета морской волны. И губки тоже ничего так: пухлые, чувственные. Личико тонкое, подбородок острый, а нос так вообще идеальной формы. Красивая до невозможности. Хотя лично я не любительница такой лощёной внешности, как будто отретушированной в фотошопе. В общем, не было в этой маре ничего от Яны Громовой. И тем не менее теперь это была я. Надолго ли — целиком и полностью зависело от меня. Скелет в балахоне обмолвился, что перстень станет подарком будущей королеве, а рыжий упоминал о каком-то отборе. Значит ли это, что его величество в лучших традициях фэнтезийных романов будет выбирать себе супругу из фанатеющих по нему девиц? В принципе, неплохо. Отличный повод попасть в королевский замок-дворец. Главное, как-то затесаться в ряды конкурсанток, а там уже я найду способ умыкнуть Сердце океана. Я сказками никогда не увлекалась, любила триллеры и детективы (да и то в последнее время на чтение вечером сил не оставалось), а вот моя подруга Вика обожает любовные романы с фантастической составляющей. Она-то пару месяцев назад и заставила меня прочитать какую-то суперпопулярную книжку об отборе невест для повелителя орков, и сейчас я себя чувствовала участницей такой сказочной истории.