Коракс, дух клана ворона Если бы он был жив, то уже давно покрылся бы кровью, настолько силен оказался стоящий перед ним противник. Проклятый Самайн поманил их силой, а по факту отправил на убой. И как они могли так легко поверить в его слова? Увы, картинка могущества, что можно было получить, победив всего лишь одного врага, была такой манящей. И вот они перенеслись к Грани, огромной стене или горе, которая возвышалась до самых небес, до самого конца этого мира, где когда-то чуть не разошлись пути духов и богов. Бесконечный гранит, вечная холодная тень – тут было очень неуютно, но тогда надежда еще горела в сердцах воронов. Осторожный Тинги предложил не рисковать, и они выпустили буквально по капельке своей стихии, чтобы первый противник был не слишком опасным, чтобы проверить на практике возможности этого места. Вот только Грани было плевать на их желания. Едва почувствовав чужую силу, это место ухватилось за нее, а потом, словно дикий брамс, принялось тянуть и рвать, пока не выцепило ровно половину. А потом перед каждым из воронов Смерти появился темный двойник с горящими зелеными глазами. Это выглядело так красиво – цвет их стихии, такими старшие духи в глубине души мечтали себя видеть. Мечтали и в тоже время боялись утратить себя на этом пути. И вот их страх ожил, теперь он был не просто их частью, не каким-то извращенным образом самых сокровенных желаний – он стал, прежде всего, абсолютным убийцей. Врагом, единственной целью существования которого было уничтожить тех, из кого он появился. И вот уже почти час они боролись за свою жизнь. – Я не могу больше! – Коракс услышал крик Лауры, которой ее двойник только что оторвал крыло. – Он знает все мои хитрости, – Тинги хотел было помочь девушке, но не смог сделать ни одного лишнего шага. – Мы выкладываемся на полную каждую секунду, а в них нет ни капли усталости, – добавил Варус, который из них четверых, наверно, держался лучше всех. Тут помог его дисциплинированный подход. Он не торопился в начале, пытаясь поскорее расправиться с прущим на них ужасом, он не допускал ошибок, осознав, что это не получается. Он методично, удар за ударом, пробовал дожать своего врага, вот только – Коракс сейчас осознал это – и такой подход не принесет победу. Рано или поздно они все умрут. И тогда черный ворон, привыкший жить по правилу «пусть его верность принадлежит кому угодно, но судьба останется только в его руках», понял, что сегодня все закончится. Или совсем, или тот, кому они принесли клятву, окажется чем-то большим, чем они думали. – Ко-о-о-о-о-от! – заорал он, вкладывая этот крик в очередной блок, потому что кричать просто так у него бы не получилось. Враг бы не позволил. – Не поможет! – кхекнул Тинги, войдя в клинч со своим двойником. – Мы же читали записи на камне, когда пришли. Путь может открыть только Король с пятью Генералами. А Кот не Король, а даже если и успел стать им, пока нас не было… Чтобы вырастить столько Генералов, нужно минимум полсотни лет. Коракс понимал, что слова рыжего ворона звучат совершенно логично, но все равно… – Ко-о-о-о-о-от! – повторил он свой крик. – Ты обещал, что изменишь мир! Так, может быть, начнешь с такой мелочи, как законы Грани? – Он не сможет даже услышать нас… – Лаура, лишившись крыла, стала гораздо пессимистичнее глядеть на мир. – Он принял нашу клятву, значит, сможет! – рявкнул Коракс. – Вообще, хоть я и не могу победить, этот бой сделал мою Смерть гораздо острее и сильнее, чем раньше, – присоединился к своему черному собрату Варус. Его белые перья встопорщились, и он тоже закричал. – Ко-о-о-о-о-от! Спаси нас! – Ко-о-о-о-о-от! – присоединился к ним Тинги. – Ко-о-о-о-о-от! – Лаура беспомощно отступила сразу на пять шагов, но, понимая, что ей уже нечего терять, тоже закричала. И на мгновение, впервые с начала схватки, их двойники остановились. Они замерли, словно прислушиваясь к чему-то, а потом снова бросились в бой. Только если раньше они сражались молча, то теперь каждое их движение сопровождалось завываниями и уханьем. Словно они смеялись над столь жалкими духами, оказавшимися недостойными даже находиться в этом месте. – Это выглядит жалко… – не выдержала Лаура, а потом чуть не пропустила удар, когда в наушнике из окаменевшей стихии Смерти раздался такой знакомый голос. – Вы у Грани? Вас убивают двойники? – Коракс тоже вздрогнул, когда осознал, что Кот действительно не только услышал их зов, не только ответил, но и даже знает, что с ними происходит. Это дарило надежду. – Да! – крикнул ворон, понимая, что достаточно будет и одной мысли, но он просто не мог сдерживаться от осознания того, что у них появился шанс. Дух пока еще не знал, какой, не представлял даже, как Кот в принципе сможет им помочь, но верил, что тот обязательно это придумает. – Есть шанс, что вы справитесь? – Кот задал новый вопрос. – Нет, – честно признался Коракс. – Все умрут. – Жаль, – ответил Кот, и надежда начала угасать. – Тогда придется рисковать. Надежда снова вспыхнула. – Что надо делать? – выпалила Лаура. – Выберите того, кто справляется лучше всех, – начал Кот. – Остальные, когда придет время, забывают про себя, про свою жизнь и прыгают на его врага. Ваша задача умереть, но сделать так, чтобы хотя бы один из вас обязательно победил. Коракс сглотнул. Разменять три жизни на одну – это было лучше исхода, который еще недавно казался ему неизбежным. Но он все же ждал от Кота большего, ждал чуда. С большой буквы! – Мы умрем? – тихо спросила Лаура. – Почти наверняка, – ответил Кот. – Но есть шанс, что мы сможем это поправить. Тот, кто выживет и победит, должен будет направить всю энергию победы в свое сердце. Не отвлекаться на мелочи, не жалеть себя – неважно, какой ценой, но нужно, чтобы он совершил прорыв и стал Генералом! Коракс сглотнул, как легко Кот говорил о подобных невероятных вещах. Но когда он их озвучил, они вовсе уже и не казались невыполнимыми. – А потом, когда вы получите новые титулы, – продолжал Кот, – вы должны от них отказаться. Все четверо воронов в этот момент не выдержали и вздрогнули, чуть не пропустив смертельные удары от своих противников. – Что? – на правах старшего переспросил Коракс. – Отказаться от титула и от стихии, – Кот продолжал ставить задачи, на которые было все сложнее и сложнее решиться. Наверно, не будь уже первая часть плана до ужаса самоубийственной, Коракс бы не выдержал и возразил. А так он просто молчал и продолжал слушать. – Даю вам минуту на то, чтобы обсудить, кто из вас пойдет до конца. Заодно подготовлюсь со своей стороны. А потом – только победа! И Кот отключился, оставив воронов в окружении лишь их двойников, которые теперь словно с удвоенными усилиями пытались добраться до их сердец. Коракс чувствовал, что его руки стали тяжелее. И мысли тоже. Этот Кот, он собрал в один план столько невероятных целей. Невероятных, но в то же время и вроде бы вполне реальных. – Я готова умереть, – неожиданно нарушила тишину Лаура. – Мне точно не стать лучшей, так что сделаю то, что смогу. А там буду рассчитывать на вас. И на Кота. Девушка замолчала. – Я тоже умру, – следующим решился Тинги. – Мой стиль боя не предполагает сильных ударов, которые в одиночку могут решить исход боя. А тут будет нужен именно такой. Коракс поймал взгляд Варуса – они остались вдвоем, и сейчас надо было решить, не кто из них больше достоин победы, а у кого больше шанс ее урвать. – Наверно… – начал было чернокрылый ворон, но его белый собрат его опередил. – Я хорошо держусь, но, как только что сказал Тинги, тут нужен будет один сильный удар. Это не мой стиль, – Варус кивнул на двуручный меч Коракса, как бы намекая, чья эта судьба. – Я вас не подведу! Я сделаю все… – выдохнул старший дух клана ворона, и в этот момент отведенная им Котом минута закончилась. Все четверо одновременно это почувствовали, и тут же Лаура, Тинги и Варус прыгнули вперед. Мечи двойников пронзили их тела, рассекая плоть духов на части, испаряя перья, кожу, кости… Но свои удары они нанести успели. По одному удару каждый, ценой жизни. Лаура полоснула противника Коракса по спине, Тинги заблокировал его меч, открывая грудь под идущий с небольшим опозданием клинок Варуса. А потом Коракс, неожиданно осознавший, что по его щекам текут слезы, воспользовался моментом и снес уродливую голову с зелеными глазами. И как он мог о таком еще недавно мечтать? Или бояться этого… Глупости! Ворон стиснул свой клюв, глядя на исчезающие тела двойников, которые выполнили свою миссию, на упавших братьев и сестру, а потом его потряс поток стихии Смерти, вырвавшийся из тела недавнего врага и ввинтившийся ему в грудь. Чужая сила как будто пыталась прорваться сквозь Коракса, словно нехотя выполняя букву давнего договора, но при этом не имея ничего против того, чтобы обойти его суть. Обойти, прорваться сквозь тело ворона и сохранить свободу. – Нет! Только не после того, что я за это заплатил! – заорал Коракс, а потом собрал все свои силы, стихию, волю, ненависть, злость – ему было плевать на то, за счет чего получалось удерживать бьющую ему в грудь мощь и загонять ее прямо в сердце. Очень хотелось сдаться, остановиться, сказать самому себе, что он сделал все, что мог. Но Коракс переступал через это желание раз за разом, а потом случилось то, что и предсказывал Кот. Его сердце вспыхнуло, переходя на новый уровень. Он стал Генералом. Он совершил невероятный рывок силы. То, чего большинство духов никогда не добьются и за всю свою жизнь. Мелькнула предательская мысль, что отказываться от подобной силы, только получив ее, было бы странно. Может, Кот ошибся… Если он в итоге останется ни с чем, это же будет так глупо. И Коракс почти сдался, но тут его взгляд снова зацепился за лежащие без движения тела братьев и сестры, без которых он не смог бы победить. Ворон честно признался себе, что даже как Генерал не знает, как им помочь. А вот Кот обещал, что что-то сделает, а значит… «Если он меня обманул, то я стану его самым страшным врагом!» – дал себе клятву Коракс, а потом раскинул в стороны руки и крылья. – Я отказываюсь! – он смеялся и плакал одновременно, глядя, как Смерть и титул Генерала оставляют его. «Признай новую Королеву, так надо», – неожиданно в ушах снова раздался голос Кота, и Коракс, уже ни о чем не думая, просто согласился. После всего, что случилось, это уже не имело совсем никакого значения. – Признаю, – сказал он, и тут же его тело пронзила боль. Новая, какой он еще никогда не испытывал. – Ну, привет, – а потом рядом с ним открылся портал, и у подножия Грани появился Кот. Во плоти. Он все-таки пришел, чтобы помочь своим воронам. Вот только сможет ли он? Это была последняя мысль, которая мелькнула в голове Коракса, а потом ворон просто потерял сознание. От боли, от навалившихся переживаний, просто от всего, через что ему пришлось пройти. Кот, подножие Грани миров Вот как часто это бывает – ты планируешь, расставляешь приоритеты, а потом что-то происходит, и приходится все срочно переигрывать. Те, кто это не признают или не умеют, никогда не смогут подняться достаточно высоко. Просто потому, что очередная такая волна сломает их, ну или лишит всего. А вот те, кто познали необходимость умения меняться – и самим, и менять свои цели – эти смогут добиться гораздо большего. Вот только все равно это будет непросто. – Никогда к этому не привыкну, – сказал я сам себе, а потом внимательно посмотрел на рухнувшее передо мной тело Генерала Жизни. Да, еще недавно это был лейтенант Смерти, но он повысил свое сердце, а потом, когда сумел от него отказаться, я попросил Асуколус принять к себе в клан нового слугу. Достаточно сильного, чтобы стать Генералом, и ничейного. И получилось! Коракс переродился, я получил еще одного Генерала, и этого вместе с бывшей Королевой Дикой собаки, ее слугами и мной самим хватило, чтобы выполнить условия для открытия портала к Грани. Теперь я мог попадать сюда, когда это будет нужно. Мои слуги стали сильнее. Осталось выполнить то, что я обещал. Вернуть к жизни тех, кто пожертвовал собой. Ну и, может быть, кое-что еще. Я улыбнулся. Хоть мне и пришлось отложить свой план со спасением сестренок Санни, не могу не признать, что Грань и скрытые тут тайны манили меня. Глава 24. Грань У Грани было холодно. Не только от тени, которая тут все покрывала, но еще и словно сами камни излучали еле заметную прохладу. Именно еле заметную. Но стена Грани была так велика, что этого небольшого морозца оказалось достаточно, чтобы дыхание стало проявлялось белыми зимними облачками, а на ресницах, несмотря на все стихии, оседал иней. Впрочем, это была меньшая из возможных в этом месте неприятностей. «Надо поторопиться, – напомнила Асука из моей призрачной башни. – Если не сделаешь обманку, уже скоро тут появится твой двойник…»