Беатриче Над мачтами каравеллы раздался шелест крыльев. По водорослям стелился сверкающий туман. Кто-то положил руки на плечи Патриции. Рядом дохнуло холодком склепа и ароматом роз. — Не оборачивайся! — предостерег Патрицию нежный женский голос. Он звенел, как серебряный колокольчик. От его звуков водяному сделалось дурно. — Если она обернется, то станет такой же пленницей смерти, как ты? — водяной ткнул перепончатой лапой в сторону гостьи. — Улетай! В моей бухте не рады феям смерти. — Но я не фея смерти, я фея тумана. А если быть точнее, то почти фея… Патриция узнала голос Беатриче и слегка обернулась. Ее сестра (или то существо, которое было невероятно похоже на ее сестру) витало сзади. Стройная фигура Беатриче мерцала. Ажурные крылья и белое бальное платье делали ее похожей на призрака. — В бухте водяных приветствуют исключительно морских фей, — смотритель всё еще пытался настоять на своих правах, но Беатриче улетать не собиралась. — А я слышала, что морские феи к вам не заглядывают. Тут слишком мрачное место, а они светлые существа из утренней морской пены. Так что их в гости не жди. К тебе может прилететь только такое создание, как я. — Но ты не имеешь права тут находиться! — водяному почему-то очень хотелось, чтобы гостья улетела. Вероятно, он опасался, что она разоблачит его, как шулера. Фея это могла. Играть с феями не так легко, как с простыми девушками. Патриция подумала, что если Беатриче вдруг решит ей помочь, то она может обыграть водяного. Наверняка, Беатриче знает много волшебных уловок кроме того, чтобы насылать туман. Даже в случае проигрыша она может унести Патрицию из бухты на своих крыльях. Патриция уже знала, что крылья феи очень сильные, они могут выдержать двойную ношу. Для феи, наверное, ничего не стоит похитить с корабля даже грузного смотрителя бухты и поднять его в заоблачную высоту. Вот бы водяной вопил от возмущения, когда Беатриче скинула бы его вниз с высоты. Если бы он упал посреди суши, то, наверняка бы, погиб. — Я имею право следить за игрой, ведь играет моя сестра, — продолжала настаивать Беатриче. Она, как привидение, мерцала в тени мачт. Водяной покосился на нее с сомнением. — Ты не из утонувших красавиц. Ты не имеешь права здесь быть! — нашел еще одну зацепку он. — Но я тоже мертвая. Привидениям можно всё! — Улетай! — водяной разгонял туман магией, но не справлялся. — Летим в Опал, — Беатриче потянула Патрицию за волосы и будто обожглась. Она быстро отдернула руку. — В склепе Опала можно отоспаться среди роз. Я закрою все входы туда туманом. Никто нас там не найдет: ни драконы, ни водяные. Там мы будем в безопасности. — В Опале есть король, — напомнила Патриция. — Но в склепе Опала, как и в тумане, королева только я. Как быстро из привидения она заделалась королевой! Что-то это слишком подозрительно. Присутствие Беатриче начало пугать Патрицию. Если она снова возникла из тумана, значит, рядом поджидает опасность. Почему-то туманы Беатриче пугали Патрицию даже больше, чем огненный корабль-дракон. А вот саму Беатриче страшил огонь. Ненароком она коснулась сабли и обожглась о капельку крови, стекавшую с лезвия. Кто бы подумал, что кровь Эдвина окажется огненной. — Огонь! Это жидкий огонь, даже не ртуть! — Беатриче взметнулась, как ужаленная. Она взлетела над палубой и погрозила сабле кулачком. Со стороны это выглядело комично, но почему-то даже волшебная сабля струсила перед обросшими кружевными перепонками пальчиками Беатриче. Патриция заметила, что на ногтях Беатриче образовалась чернота, будто кончики пальцев перепачканы в золе. Сабля трусливо скользнула за спину своей хозяйки. Водяной тоже отвлекся от игры, заинтересовавшись тем, что происходит с наглой феей. Кажется, он был рад, что Беатриче пострадала и теперь мечется над мачтами, как белая оса. Патриция воспользовалась заминкой в игре и скинула с доски раковины водяного. — Так нечестно! — завопил он. — Я где-то слышала, что в Подводном царстве поощряют мошенничество! — Патриция обрадовано заметила, что ее оставшиеся на доске раковины больше не тонут и не увязают в земле. Игра была окончена. Чужих раковин на доске не осталось. Одна из сброшенных ракушек попыталась вскарабкаться назад на стол, но не смогла. — Аферистка! — буркнул водяной, но сам не расстроился. Стоило ему провести когтями по доске, и на пустых полях вдруг снова возникли новые раковины. — Видишь, ты меня еще не одолела, красотка! — Как же так! — недоумевала Патриция. — У нас же позволено мошенничать, — водяной улыбнулся рыбьим ртом. — Проверим, кто ловчее! Обычно дамы никогда не бывают ловкими. Вы же такие нежные создания. Патриция оглянулась на саблю, парящую за ее плечом. С такой спутницей нежное создание вряд ли стало бы путаться. Водяной проигнорировал пиратскую одежду Патриции. Он упорно видел в ней изнеженную леди, которую можно запросто обмануть. Патриция оказалась на грани поражения. У нее осталось всего несколько игровых раковин, и те уже тонули в водяных полях доски. Смотритель бухты торжествующе потирал перепончатые лапы. Он заранее радовался тому, какая красивая пленница ему достанется. — Соберись! — скомандовал вдруг внутренний голос. Патриция вздрогнула. Ей почудилось, что внутри ее головы засел некто чужой и всемогущий. Этот кто-то пытался командовать ею как марионеткой. В другой раз она бы воспротивилась ему, но сейчас был крайний момент. Тот, кто тонет, готов ухватиться за соломинку. Если она срочно не придумает, как выйти из щекотливого положения, то станет пленницей Подводного царства. О плене в Подводном царстве рассказывали ужасающие вещи. Людей там могли лишить разума или памяти, или вообще обратить в водяное чудовище. Хоть соперник по игре и уверял, что из Патриции выйдет прелестная русалочка, а сама Патриция русалкой становиться не желала. Она должна отыграться во что бы то ни стало. — Ну, что ты мне посоветуешь? — мысленно обратилась Патриция к призрачному существу, вещавшему из глубин ее сознания. Оно откликнулось моментально. Его голос могла слышать лишь Патриция. — Вспомни, кто ты! Мобилизуй все свои внутренние силы. У тебя их много. Просто пожелай выиграть! Призови магию! Внутреннему голосу легко говорить. Какую магию она может призвать? Она ведь не колдунья! Но магическая команда волшебного корабля каким-то образом ей подчинилась. Волшебные существа учуяли в ней свою главу. Это может быть неспроста. Патриция напряглась. Она почти не видела доски и фигур, двигающихся по ней. Она сконцентрировалась на своем стремление к победе, как посоветовал ей голос. Доска вдруг замерцала. Патриция заметила сверкающий ключик среди раковин, который и не тонул, и не увязал в земле. Руководствуясь инстинктом, она быстро схватила его. Все раковины соперника вдруг взорвались, как будто лопнули искры. Смотритель бухты завопил от возмущения. — Я призову такой ураган, что все твои пираты затонут! — стал грозить перепончатыми кулаками он. — За тобой погонятся тайфун, и цунами, и смерч, а водоворотов на твоем морском пути будет столько, что их не обойдешь! Водяной угрожающе поднял вверх когтистый палец, обросший перепонками. Его коготь заискрился. За бухтой действительно вдруг начал собираться ураган такой силы, что даже Беатриче испугалась и упорхнула. Ее туман улетел вместе с ней. Зря она так поспешила. Ураган стих так же внезапно, как и возник. Смотритель бухты буравил Патрицию ненавидящим взглядом. — Вот ловкачка! Ты выиграла и лишила меня всех моих сил! Патриция торжествующе сжала ключ. Чутье ее не подвело. Ключик, появившийся на доске, означал ее победу. Морген долго ворчал, но в итоге ей подчинился и начал колдовать. Он начертил на палубе когтем какой-то знак и принялся бубнить заклинания. Обросшие тиной корабли поднялись со дна. Матросы на них оказались моргенами или скелетами, обросшими тиной. — Вот твой мертвый флот! Забирай! Патриция опешила, осознав, что все эти чудовищные суда поплывут за ней. Они распугают всех мореходов. — Не бойся! — морген почуял ее опасения. — Их можно увидеть лишь ночью, днем им придется уходить под воду. Они чувствительны к солнечному свету. Поэтому в светлое время суток ты будешь видеть лишь их мачты под водой. — Хорошо, что у меня есть свой корабль, и не придется тонуть вместе с ними каждое утро, — пошутила Патриция. Одновременно, ей стало страшно, что любая доверчивая особа, которую водяные заманят покататься вечером на своем корабля, утром утонет в тот момент, когда их корабль вынужден будет уйти под воду. Наверняка, морские жители прокидывали такие фокусы ни раз. Вокруг корабля смотрителя бухты действительно виднелись призраки утопленниц. Их легко было отличить от обычных привидений по посиневшей коже и водорослям, запутавшимся в волосах. Патриция проигнорировала их мрачную толпу и предостерегающий шепот. Сделка с моргенами добром не кончится. Но разве у Патриции есть выбор? Она должна собрать волшебную армаду любой ценой. Вероятно, тогда удастся вызволить душу Беатриче, и из призрачного создания сестра снова станет прежней. Золотые жала Ночью жуткая армада следовала за кораблем Патриции. Утром мертвенных судов стало не видно, зато под водой виднелись кончики мачт, обвитых водорослями и обрывки парусов, поросших тиной. Флот под командой водяного не отставал от «Кровососа». Такое сопровождение немного пугало даже Зелигену. — Как бы утопленники не попытались утянуть и наш корабль на дно, — пробормотала она, смотря на обломанные мачты, которые, как отражение, скользили в воде. — Не думаю, что они на это осмелятся. Смотритель бухты утопленников дал мне слово, что поможет нам, а не навредит. — Чего стоит слово водяных! — Зелигена повела крыльями, будто плечами. Жест вышел жеманным. — Я сама их дальняя родня и знаю, насколько водяные коварны. — Но меня же ты не подвела! Тут Зелигене пришлось прикусить свой зеленый язык. Капитана она и впрямь подводить не собиралась. Как ни странно, всей команде волшебных существ нравилось плавать на «Кровососе» и действовать заодно. — Я выиграла у смотрителя бухты право на помощь, так что он не сможет нарушить слово, — призналась Патриция, вертя в руках странный ключик. Игра в морские шахматы кончилась, а ключик остался. Этот ключик почему-то не тонул и не увязал в земле, когда лежал на шахматной доске водяных. Значит, он особенный. Вероятно, в будущем он еще сумеет открыть какой-то магический замок. Патриция вспомнила о судовом журнале, который как-то нашла возле сгоревшего судна. Он лежал у нее в каюте и дожидался момента, пока она его прочтет. Странно, что вначале он показался ей всего лишь обугленной папкой в железном переплете. Со временем бумага начала восстанавливаться. Она уже не выглядела черной. Раскрыть железный переплет удалось лишь с трудом. Патриция вертела его и так и сяк, но открылся он лишь тогда, когда она поранила об него мизинец. Хорошо, что корабль, учуяв кровь капитана, не съел ее живьем. Видимо, она и впрямь зачарована, раз может плавать на волшебном корабле. Патриция не смогла понять язык, на котором был написан текст. Судя по чередующимся над абзацами датам, это был судовой журнал. Как странно, что он не сгорел в огне. Капитан точно был не из Опала и не из его окрестностей. Это был не опалский язык и даже не прибрежное наречие, на котором умели говорить все моряки и жители мелких островных государств. Где бы найти переводчика? Вроде бы феи умеют понимать все языки, а вот гоблины безграмотны. Рядом с каютой капитана сейчас как назло вертелись только гоблины. Патриция хотела позвать кого-то из фей. Зелигена или Нетопырина, наверняка, сумеют перевести записи. Можно даже кликнуть русалку. В волнах за окном каюты как раз мелькнул перламутровый хвост незнакомой русалки. Патриция уже привыкла, что морские девы относятся к ней уважительно. Она хотела поманить русалку и открыть окно каюты, но тут над кораблем разнесся оглушительный звон. Патриция инстинктивно зажала уши. Ей показалось, что на корабль залетела стая металлических шмелей и теперь жужжит так, что шум становится нестерпимым. — Капитан! — вопил самый рослый из гоблинов. — В трюме поселились пикси! Что прикажите делать? Что он такое говорит? Не могут пикси производить такой шум! Пикси — это крохотные симпатичные создания, напоминающие миниатюрных фей и эльфов размером с бабочек. Обычно пикси миролюбивы, если только кто-то не посягнет на их имущество или охраняемую ими поляну. Ее помощник что-то путает. Патриция отложила папку и вышла из каюты. Огромный гоблин беспомощно размахивал саблей, пытаясь отогнать от себя каких-то сверкающих насекомых. Со стороны сценка выглядела комичной. Такой громила не мог справиться с какими-то мошками! Едва Патриция поняла, что это за мошки, она испугалась и сама. На нее налетела целая стайка золотистых то ли пчел, то ли шмелей с женскими головками в шлемах и острыми жалами. Гоблин не преувеличивал. Это действительно были пикси, только не типичные. Вероятно, их вывели искусственно, скрестив шмелей с волшебными воительницами. Такими экспериментами мог заниматься лишь король Опала. У него одного хватало дерзости и таланта, чтобы ставить над магией опыты. У пикси был красивый и воинственный вид. Патрицию будто окружила стая легендарных воительниц, которые почему-то уменьшились до размера шмелей. Несмотря на крохотные размеры, сражались они умело. Их золотые жала напоминали рапиры. Патриция попыталась отбиться саблей. Ей удалось сшибить нескольких пикси, но они мгновенно поднимались с палубы. Их помятые крылышки распрямлялись сами собой, и золотые пикси снова кидались в бой. Патриция попыталась раздавить подошвой сапога одну упавшую пикси. Не удалось. Сапог будто наткнулся на кусочек металла. — Откуда эти шмели взялись? — спросила Патриция у гоблинов. Один из гоблинов лишь указал ей саблей на распахнутую дверь трюма. — Неужели они выпорхнули прямо из золота, которое там хранилось? — недоумевала Патриция. Гоблин виновато опустил глаза. Видимо, он с товарищами прокрался в трюм, чтобы стащить слитки золота из капитанской доли и потратить на ром в ближайшем порту. Вместо золота он выпустил стаю шмелей, которые напоминали миниатюрных валькирий. — Вы не леди-шмели, а дикарки, — прикрикнула на них Патриция в попытке пристыдить. Шмелям было всё равно. Их твердые золотые тела казались облаченными в доспехи. Сабля их не ранила. Зато если одна из золотых пикси падала в море, то из волн ее ловили жадные руки русалок. Видимо, морским девам нравилось всё золотое и сверкающее, даже то, что движется. Как бы то ни было, от русалок пикси вырваться не могли. Вероятно, стоит попытаться сшибить их всех в воду. Патриция агрессивно махала саблей, но в море упало лишь несколько десятков пикси, а остальные продолжали нападать. Они вылетали из трюма целыми стаями. Патриция оставила саблю махать в воздухе самостоятельно и метнулась к трюму, чтобы закрыть дверь. Ее руки тут же искололи золотые жала. Кожа в месте уколов стала твердеть и окрашиваться в золотой цвет.