– Ты уничтожил Первого? Не ошибаешься? Древнее существо, по силе чуть слабее бога? Даже Марк Дервин не сразу мог провернуть этот фокус. – Он не ошибается, – вступилась Валия. – Мы сделали это вместе, разрушив город в горе, где прятался древний! Он хотел принести нас в жертву, чтобы возродиться. – Тогда это многое объясняет… Мне очень хочется услышать твою историю, Тайлин Влашич, так я смогу помочь тебе куда эффективней. Но все это терпит возвращения. Значит, о Первом. Вернее, о том Первом, что попался вам в Гривоке. После того, как Игра пришла на вашу планету, вся территория оказалась поделена на огромные участки, называемые гексагонами. Каждым из них управлял механизм, именуемый Генералом и у него, у этого лидера, имелся свой Первый – наиболее сильное и мудрое существо, имеющее доступ ко всем ресурсам. Можно назвать его правой рукой, или вообще руками и глазами в большом мире. Я точно знал, что Марк Дервин привязал к планете Первого, что принадлежал вашему гексагону. Видимо, это была не разовая акция и после Исхода на планете осталось несколько таких монстров. – Зачем он это делал? – Чтобы вырвать их из Игры. Вся суть игроков – это путешествие с планеты на планету, чтобы развиваться, прокачиваться и, когда-нибудь, заработать достаточно для того, чтобы выкупить себе бессмертие. Самому повелевать жизнью, не отдавая ее очередному Владельцу релиза. – Получается, Марк мог выдавать это бессмертие сам? – Нет. Он выдирал существ из Игры, оставляя их на умирающей планете. Чтобы они воочию увидели, к чему приведет лишение планеты «Крови Дракона», а самые долгоживущие еще и прочувствовали это на себе. Сдохли вместе с планетой. Не самая приятная смерть, хочу сказать. Но это все неважно… Вальрус замолчал и перевел взгляд на ликса. – Кто является главным в Гривоке? Вопрос прозвучал на языке ликсов, отчего продолжающий ругаться пленник умолк, начав озираться по камням. – Кто здесь? Освободи меня! Вместе мы разорвем врагов и насытимся их плотью! Быстрей, пока он занят разговором! Я Кип-До-Гун, из третьего отряда, взываю к твоей помощи! О том, что речь может идти из переговорного устройства, тварь даже не мыслила. Каково же было удивление, когда Тайлин повторил вопрос. На понятном твари языке. – Халас всемогущий, он покарает врагов! – завел было свою пластинку ликс, но уже не так уверенно. – Он первый среди ликсов и второй на этой планете. Лишь великий Первый главенствует над ликсами, озаряя нас своей милостью и даруя свою силу. – Первый уже воплотился или жертвоприношения продолжаются? – уточнил Тайлин. – Воплотить Первого нельзя. У него нет тела, только разум, что дарует ликсам мудрость и силу. Раньше людей отправляли куда-то, но уже два года они сидят в клетках. Белые хозяева ими питаются, но делают это слишком медленно. Очень скоро людишки в клетках начнут дохнуть – неделю назад великая мать приказала перестать их кормить. Пленники больше не нужны. – Великая мать? – нахмурился Тайлин. – Это кто еще такая? – Та, что дала жизнь Халасу, вождю всех ликсов! Та, что сделала нас великими! – Тайлин, ты понимаешь, куда мы попали? Это же дом Халаса! Он здесь родился! – Не обязательно здесь, но мысль здравая… Не важно, где родился Халас. Важно то, что Тайлин добрался до того места, где его враг получил свою невероятную силу. – Где находится дух Первого? Откуда он вещает? – спросил Вальрус, заметив, что дети перестали допрашивать пленника. – Он находится под землей, в сердце города! Он уничтожит вас, как и всех остальных противников, решивших напасть на город черных ликсов! Гривок велик и всемогущ! Черные ликсы сотрут этот мир в порошок! – Как дух может нас уничтожить? Он бесплотен, – удивился Тайлин. – Он управляет механизмами. С их помощью Первый неоднократно защищал город от врагов. – Для чего тогда ваш дозор, если Первый настолько силен? – Предупредить белых хозяев, чтобы они скрылись под землей. Нельзя, чтобы приспешникам навредили. Халас приказал их оберегать. Халас велик! Халас всемогущ! Он уничтожит вас и обглодает ваши кости! – Сколько всего людей в клетках? – спросила Валанил. – Чуть больше двух сотен, – откровенно признался ликс, не посчитав эту информацию какой-то тайной. – Было больше, но человечки мрут без еды, как мухи. Через пару дней не останется никого. Великий Халас обещал прислать новых людишек для белых повелителей. Слова ликса сильно запали Тайлину в душу, корректируя планы немедленного нападения на город. Потому что как только Халас узнает о том, что здесь творится, он сразу же явится в город. Нужен ли главный враг сейчас? Тяжелый вопрос, но ответ Тайлину был известен – встречаться с Халасом он еще не готов. Значит, в открытую идти в город нельзя. Дальнейший разговор с пленником не задался. Отвечать на вопросы о количестве ликсов и белых приспешников от отказался, на тщетные попытки Тайлина пытать лишь смеялся, на увещевания Бар-Трука и Му-Ро-Дина пойти на сотрудничество и сохранить себе жизнь плевал в невидимых предателей. В общем, вел себя так, как и должен вести себя гордый ликс, попавший в плен к неприятелю. Пришлось отправлять его на встречу с праотцами и отключать переговорное устройство. Ничего полезного оттуда не звучало – лишь приказы отставить самодеятельность и возвращаться в Меан Трук. Вновь подойдя к дозорному пункту, Тайлин еще раз посмотрел на город через бинокль. Ничего не изменилось – ликсы и прислужники по-прежнему хаотично носились между домами, периодически пропадая в самом высоком здании. Юноша не сомневался – вход к терминалу расположен именно там. Как и проход к Первому. Вылазку решили отложить до ночи. С одной стороны, особого смысла в этом не было – у каждого черного ликса имелась броня, куда сканер входил по умолчанию. Твари видели ночью также хорошо, как и днем. С другой стороны – когда-то же всем им нужно спать? Не только ликсам, но и прислужникам. Кроме того, Тайлин надеялся, что разномастная масса других ликсов, лишенных брони, не сможет заметить явившихся противников и не поднимет тревогу. Началось томительное ожидание, разбавленное наблюдением за бегающими тварями. В какой-то момент Тайлин понял, что начинает понимать хаотичность их передвижений. Среди прочих, в городе находилось три строения, являющиеся с большой долей вероятности мастерскими. Об этом свидетельствовал черный дым, столбом поднимающийся из труб. Твари затаривались в мастерских какими-то железками и, в зависимости от размера изделий, посещали еще несколько строений, чтобы в финале отправиться к главному зданию и оставить в нем свою добычу. Какая-то часть таскала в мастерские руду, воду, дрова. Чувствовалась нормальная городская суета, свойственная людям, но никак не шестилапым тварям. Свою ошибку Тайлин осознал, когда солнце скрылось за горизонтом. Серые земли погрузились во мрак, однако Гривок засверкал сотней фонарей, ярко освещающих улицы и здания города. Суета не уменьшилась, хотя «Восприятие» подсказывало, что ликсы изменились. Те, что трудились днем, отправились на отдых, а на их место заступили новые трудяги. Белым же тварям, судя по всему, отдых был не нужен. Они все также носились от одного здания к другому, не давая никому ни минуты отдыха. Двигающуюся по горе парочку Тайлин заметил издали – явились сменщики дозорных. С помощью «Скрытия» юноша нацепил на себя личину Кип-До-Гуна, хотя при ближайшем рассмотрении она не выдерживала никакой критики. Убитый ликс был выше, крупнее, имел, в конце концов, еще одну пару лап. Но такой маскировки вполне хватило, чтобы не вызвать вопросы в первые секунды, а дальше свое слово сказала магия. Тайлин боялся использовать карты рядом с городом. Кто знает, какая в нем установлена система безопасности? Зато смог отправить в ликсов по заряду молний, превращая их в дергающиеся комочки мяса. Мертвого мяса, так как сила атаки юноши была невероятной. Защита тварей оказалась бессильной против игрока, подбирающегося к сотне уровней. Тайлин обнял Валию и, на всякий случай, активировал захваты на броне, превращая Варготы в одно целое. Пара шагов в сторону и они очутились на краю пропасти, более чем в двух сотнях метрах над городом. – Закрой глаза. В первый раз так проще. Скажешь, когда будешь готова. – Г-готова, – ответила девочка, с трудом сдерживая волнение. Она полностью доверяла своему жениху, но страх перед бездной стальным обручем сдавил грудь, лишая воздуха. Хотелось отказаться и остаться наверху, замаскировав ужас под желанием обеспечить Тайлину отход, но врожденная гордость не позволяла поддаваться эмоциям. Она не имеет права на страх! Она – потомок древнейшего рода и должна соответствовать ему, даже несмотря на отказ от наследства! Вот только все это выветрилось из головы, стоило Тайлину сделать шаг вперед. Едва из-под ног Валии ушла земля, как желудок подкатил к горлу. Совершенно неожиданно напомнило о своем существовании сердце, пожелав выпрыгнуть из груди и остаться на обрыве, уносящимся с каждым мгновением все дальше и дальше. Девочка заорала, как никогда в жизни, полностью поддавшись невероятному ощущению. – Я же говорил, что глаза нужно закрыть, – недовольно пробурчал Тайлин и ощутил довольно болезненный удар. Включились таларии. Варгот не сразу сориентировался, что масса хозяина увеличилась и продолжил падать вниз, лишь слегка замедлив скорость. Алгоритмы обработки информации запаниковали и включили блокировку падения на максимум, полностью останавливая спуск. Находящегося внутри Варгота Тайлина дернуло так, что не спасла даже система гашения инерции. И, если бы не зажимы, удержать Валию руки юноши никак бы не смогли. Но обошлось – подростки отделались легким сотрясением. Из положительного – Валия прекратила дико верещать. Ее Варгот блокировал звуки, так что ликсы со всей округи не сбежались посмотреть на то, кто это падает им на голову. Ветер подхватил парящую на одной высоте парочку и понес в сторону от города, из-за чего Тайлину пришлось брать управление на себя. Резкий спуск, вызвавший еще один приступ паники у девочки, и ноги ребят вступили на мостовую. Ветру все же удалось подгадить – он отнес подростков к самому краю города, к стене. Причем сделал это таким образом, что находящиеся там ликсы смотрели на небывалое прибытие открыв пасти. Не каждый день сверху что-то спускается. Сразу три башки высунулись с края стены, удивленно взирая на грохнувшихся с неба подростков. – Кип-До-Гун, ты чего это с горы сиганул? Ты там вообще живой? – озабоченно спросил один из них. – Кто это с тобой? – Живой я и гордый своим подвигом! Я нашел белым хозяевам достойную еду! – произнес Тайлин первое, что пришло на ум, после чего продемонстрировал Валию, все еще находящуюся в шоке от полета. – Пойду, в клетку ее засуну и доложу великой матери. – Хочешь отправить это к задохликам? Не нужно портить добрую еду. Сразу веди к тем, кого приказала кормить великая мать. Добрая добыча. Это вы наверху такую нашли? – Да, заблудилась в горах и к нам забрела. На свою беду, – хохотнул Тайлин, хотя у самого по спине ручейком бежал холодный пот. Один из ликсов имел 15-й уровень и явно относился к числу местных командиров. Если ему покажется что-то подозрительным, то ребятам не сдобровать. – Достойный поступок! Веди и иди отдыхай. Завтра вновь в дозор! Халас велик! – Халас всемогущ! – на всякий случай ответил Тайлин. По всей видимости, это был тот самый отзыв, которого ждали. Бошки тварей исчезли. – Сожрать меня решил? – по-доброму поругалась Валия. Пока Тайлин разговаривал с ликсами, она окончательно пришла в себя и внимательно слушала разговор. – Не сожрать, а скормить белым хозяевам, – поправил Тайлин. – Внимательней нужно быть. Так, подожди секунду, Раптор заканчивает сканировать город. Сейчас разберемся, что здесь да как… И именно в этот момент динамики Раптора взбесились, явив Тайлину чужой безжизненный голос: – Добро пожаловать в город Гривок, Тайлин Влашич! Долго же тебя пришлось ждать. Я позволил тебе уничтожить нескольких моих рабов, безнаказанно проникнуть через защитный купол, остаться в живых там, где другие должны погибнуть. Спускайся ко мне, хочу посмотреть на тебя вживую. Не бойся – ни ликсы, ни мои прислужники тебя не тронут. Тебе ничто не угрожает. Потому что гарант твоей безопасности – я! И имя мне – Первый! Глава 5 Белый прислужник заклекотал на своем языке, посторонился и щупальцем указал на широкий проход, пропуская Тайлина и Валию. Если верить Раптору, далее находилось достаточно широкое помещение, способное вместить едва ли не четверть всех жителей города. Однако сейчас оно пустовало – в нем не обнаружилось ни единой красной точки. Вообще, Гривок оказался интересным городом. Тайлину еще не доводилось встречаться с такой мешаниной трубок, проводов, механизмов и различных устройств. У непривычного к такому хаосу юноши голова порой шла кругом. Несколько десятков подземных уровней буквально разрывались от переполнявших их предметов. Железки, которые таскали ликсы, отправлялись на самый низ, где, судя по сканеру, находились ноги похожей на человека колоссальной статуи. Голова металлического монстра доходила до самого верха и можно было сказать, что весь подземный город – это мастерская по постройке стального чудовища, достигающего в высоту едва ли не полсотни метров. Кто-то мог подумать, что это и есть Первый, но только не Тайлин – Раптор четко показывал безжизненность этого устройства. С Первым вообще вышло странно – всевидящий аксессуар его не показывал. Весь город, со всеми его отдаленными ответвлениями и тайниками, попал в область сканирования, однако красной точки, не являющейся человеком, ликсом или приспешником, не наблюдалось. Тайлин тщательно изучал каждый кусок карты, надеясь найти подсказку, однако все было тщетно. Первого на ней не было. Но юноша не отчаивался. Раптор имел одну особенность – он не везде мог проникнуть. Например, странный куб, находящийся в Меан Труке, являлся для сканера непреодолимой преградой. К чему Тайлин это вспомнил – здесь, в Гривоке, имелся точно такой же. Тремя уровнями ниже, напротив груди металлического колосса и в нескольких шагах от злосчастного удаленного терминала, располагалась недоступная для сканирования область. Несмотря на хаотичное переплетение кабелей этой подземной стройки, большая их часть примыкала к невидимому препятствию и исчезала, обрываясь прямо в воздухе. Память услужливо подсказала, как назывался куб в Меан Труке – центр управления городом. Видимо, нечто подобное находится и здесь, где, собственно, и сидит Первый. Тайлин явно поспешил с выводами. В огромном зале, куда направил их прислужник, располагался мерцающий прямоугольный экран. С одной стороны, можно было подумать о том, что это изделие древних – многочисленные провода и миниатюрные устройства явно намекали на чужеродность. С другой – экран очень походил на переговорное устройство, пусть и не сильно распространенное, но имеющееся в достаточном количестве в этом мире. С экрана на Тайлина и Валию взирало лицо человека. Словно искусный кузнец проявил все свое мастерство и попытался создать человека из металла, получив за свое изобретение не менее двадцати уровней. Потому что у стальной морды двигалось, казалось, каждая частичка. – Приветствую в своем жилище! – произнесло лицо. Вернее, оно открывало рот, звук доносился прямо из Варгота, словно костюм принадлежал не юноше, а Первому. Двери захлопнулись и неподалеку от экрана материализовались два кресла. Тайлин даже не успел отследить, откуда и как они появились. Словно кто-то вытащил предмет из инвентаря, воплощая его в этом мире. Удаленно такой фокус не провернуть. – Экран – это и есть ты? – у Валии оказались точно такие же мысли. – Ты недалека от истины, Валия Левор, – Первый ухмыльнулся. На его лице появилось нечто, похожее на страшный оскал. – Мне придется рассказать вам о том, каким образом я нахожусь на этой планете, но все это потом. У нас всех не так много времени, как хотелось бы. Верно? – Здесь скоро появится Халас? – испугался Тайлин. – Нет, – оскал ушел с лица Первого. – И это основная причина, почему вы оба все еще живы. Присаживайтесь, разговор будет долгим. – Чем дольше мы будем болтать, тем больше людей умрет! – жестко произнес Тайлин. Он не забыл о том, что в клетках томится более двух сотен человек. Причем лишенных воды и еды. О своем тоне юноша не беспокоился. Раз Первому что-то надо, значит на него можно давить. Урока Валанил во всех их красе. – Освободи их, дай нам возможность перетащить их в безопасное место и тогда мы сможем сотрудничать. – Похвальное желание, Тайлин Влашич, – ответил Первый. – Забота о своих соплеменниках является хорошей чертой настоящего лидера. Особенно такого интересного места, как Меан Трук. Уверен, твои бывшие наставники это бы обязательно одобрили. Вот только среди моих пленников нет ни единого человека. Для заточенного в отдаленном от основного мира города существа, Первый показал поразительные знания о текущей политической обстановке. Откуда у него такая осведомленность? Тайлину очень хотелось выпытать у древнего все его тайны, но сходить с темы алхимик не желал. – Глаза сказали мне обратное. – Они ошибались. Видели лишь оболочку, не в состоянии заглянуть внутрь. У двухсот тридцати двух пленников, находящихся в моих клетках, нет ничего человеческого. Самый безобидный из них сгубил более сотни «цифровых», как вы называете лишенных маны людей. Я собирал свою коллекцию несколько десятков лет. Изучал их. Старался понять, откуда в людях такая ненависть к себе подобным. Но, вынужден признать, так ничего и не понял. Вы, люди, странные существа. Нерациональные. Нелогичные. Так что, ты по-прежнему желаешь их освободить и отправить в Меан Трук? Готов наполнить свой город толпой отъявленных головорезов?