Легионеры выхватили воткнутые подтоками в землю копья, выполняя до автоматизма доведенный строевой прием. Перехватили их так, что локоть лежал на копье у подтока, само же копье удерживалось крепко сжатой кистью. Не очень мобильная и гибкая хватка, но она позволяла дотягиваться далеко. – Вперед! – спустя десять секунд вновь громогласно скомандовал консул Нового Рима. И легионеры двинулись вперед. Их задача была простой и очевидной. Работая длинным хватом копья, им требовалось прекратить мучения раненых людей и лошадей. Сам же Ярослав находился в каком-то экзальтированном состоянии. Он и сам не ожидал от своей задумки ТАКОЙ эффективности. Он планировал, что, разбрасывая «чеснок» и эшелонируя обстрел по глубине, просто немного увеличит обычно не очень большие потери конницы. Ну сгинут первые, самые лихие. И что? Остальные ведь смогут отвернуть… И да, отвернули. Только не сразу. Совсем не сразу. Слишком уж заманчивой оказалась приманка – одним махом уничтожить того, чья воинская слава гремела от Парижа до Багдада. Одним разом, с наскока, пользуясь его «ошибкой», совершенной «из-за потери бдительности…». Вот и разогнались… Через час все было кончено. Остатки объединенного степного войска, словно побитая собака, убежали, скрывшись за горизонтом. Пленных не было. А целое поле трупов уже начали потрошить трофейные команды, выделенные из бойцов. – Ты как? – спросил Ярослав, подойдя к Пелагее. Та сидела у дальнего борта корабля и с каким-то отрешенным взглядом смотрела на воду. Великая жрица Макоши вздрогнула и испуганным, даже каким-то затравленным взглядом посмотрела на своего мужа. У которого был все тот же холодный и жесткий взгляд. – Ты все поняла? – после паузы спросил он. Супруга не ответила. – Не нужно меня злить, милая. В гневе я неприятен. – Почему же просто не убьешь? – чуть хрипя, спросила она. – Потому что ты, дура, никак не поймешь – мне нужна ты и наши дети, а не престол Константинополя. – Не обманывай меня! – Ты сомневаешься в моих словах? – ледяным тоном процедил Ярослав. – Но я жрица Макоши! И наши дети в их глазах – выродки! – Это что-то меняет? – удивленно поднял бровь Ярослав. – В их глазах, не в моих. В конце концов, что мешает мне убить всех недовольных? – Поклянись! Ярослав рассадил кожу на левой руке ножом. После чего сжал кулак, из которого начала капать кровь, прямо ей на лицо. И, твердо глядя супруге в глаза, произнес: – Клянусь своей кровью и душой перед лицом Высших сил, что я никогда не променяю тебя с детьми на престол… Пелагея несколько секунд смотрела мужу в глаза. Потом нервно улыбнулась. И заплакала, уткнувшись в Ярослава. Глава 10 866 год, 21 сентября, левый берег Дона у Саркела – Друг мой, – произнес Ярослав, обращаясь к кагану, – тебе надлежит переправиться на левый берег и атаковать отступающих. – Ты одержал великую победу! Но врагов все еще очень много. От меня ушла гвардия. От меня ушли многие мои воины. Даже хазарские роды и те не все пришли ко мне на помощь. – Ты хочешь сказать, что я зря сделал тебя своим вассалом? – выгнул бровь Ярослав. – Может быть, мне стоило обратиться к печенегам. – Мне нужно время, чтобы вновь собрать армию. – И за это время враг отойдет. И ты не сможешь его догнать. Сейчас он привязан к своим кочевьям. Сейчас. Но, пока ты будешь собирать армию, он успеет уйти за Волгу. И все вернется к тому положению, какое было изначально. – Думаешь, аланы вернутся? – Ты, верно, шутишь? – Я? Почему ты считаешь мой вопрос шуткой? – Аланы отвернулись от тебя, потому что ты был слабым. Если они и вернутся, то не к тебе, а ко мне. Я выиграл тебе битву. И теперь получается, что мне нужно выигрывать за тебя войну. Войну, которую ты всеми силами старался проиграть. – Тогда почему ты мне помогаешь? – мрачно спросил Захария. – Потому что ты, в отличие от прочих жителей степи, стоишь на полшага ближе к цивилизованным народам. Ты стал для хазар центром силы. Главным нервом, что объединил под своей рукой хотя бы часть хазар. Ты, Захария, отчаянный интриган. Но с тобой проще иметь дело, как бы это странно ни звучало. Хотя, конечно, тебе и твоему народу потребуется пройти большой путь, чтобы обрести цивилизованность. – О чем ты говоришь? – О том, что ты все еще гонимое ветром сухое перекати-поле. Кочевник. Безродный бродяга, лишенный корней, оттого и силы не имеешь. Твой Саркел – это и смех и грех. Тебе его построили мастера, но они ушли, а ты не знаешь ни как в нем жить, ни как использовать. Все эти стены – всего лишь ограда для твоего кочевья, что вынужденно тут задержалось. Не больше. Но, даже несмотря на это, ты лучшее, что есть в степи. Захария поиграл желваками, но смолчал. – Мой отец построил тебе эту крепость. Я смогу научить тебя ей пользоваться. Но для этого тебе нужно будет сделать полный шаг и измениться. – Стать таким же, как ты? – Нет. Не сможешь, да и не нужно. Твой удел – степь. Мой – лес. Мы разные. Да и тех знаний, какими я живу, у тебя нет. Оттого ты думаешь иначе. Но мне нужно, чтобы ты крепко стоял на Дону и Волге. Мне нужно, чтобы твои люди держали черноморские степи в мире и покое. Мне нужно, чтобы твои стада давали шерсть, кожу и мясо. И я не хочу всем этим заниматься. А ты – хочешь и можешь. Поэтому я помогу тебе, если не станешь упрямиться. – А если я откажусь? – Если ты откажешься, то умрешь. Не от моей руки. Нет. Тебя и твоих потомков растерзают они, – кивнул Ярослав в сторону востока. – Ты думаешь, это последние дети степи, что идут оттуда? Через три с половиной сотни лет из глубин Великой степи выйдет новая, страшная угроза. Угроза, которая будет пытаться захватить весь мир и подчинить его себе. Сюда придет степь, скованная, как и мой легион, в единое целое. Степь, стремящаяся уничтожить все, что встанет у нее на пути. Если хазары к этому времени не изменятся, то падут и исчезнут в пучине времени. О них забудут, а их могилы будут вытоптаны лошадьми. – Ты хочешь, чтобы хазары изменились? Чтобы они стали гречкосеями? – скривился каган. – Ты хочешь, чтобы мы отказались от духа степи? Кем мы тогда окажемся? – Теми, у кого будет лучшая конница в мире. Но для этого тебе нужны поля, ведь хороших лошадей кормят зерном, а не презренной травой. Или ты думаешь, что, добывая где-то в далеких краях горстки зерна, ты сможешь стать сильнее? Кроме того, для хороших лошадей нужен уход. Они не растут как сорняк в степи. Да и вообще – чем тебе не нравится гречка? Если ее отварить на молоке – весьма вкусная и полезная еда. – Мне не нравится не гречка, а те, кто ее сеет. – Выбор есть всегда, – устало произнес Ярослав, понимая, что стучится в непробиваемую стену. – Ты можешь сделать шаг вперед и стать сильнее, лучше. А можешь хвататься за иллюзию наследия предков и просто сдохнуть, как и весь твой народ. – Может, и так, – кивнул Захария. – В конце концов, мы все умрем когда-нибудь. – Когда-нибудь, – согласился с ним Ярослав. – Но сейчас ты сделаешь, что нужно? – Я не смогу. Если я пойду на левый берег Дона, то мое малое войско просто перебьют. Их все еще слишком много. И тебе придется возвращаться, чтобы вновь остановить их. – Ясно… – спокойно и как-то бесцветно произнес Ярослав, посмотрев на кагана, как на пустое место. После чего удалился на свои корабли, куда уже погрузились легионеры. И следующую неделю делал то, что должен был. Жег степь. Часть его эскадры поднялась выше по Дону и, начав спускаться, посылала в сухой ковыль зажигательные стрелы или снаряды пращи с древесным спиртом и горячими фитилями. Раз за разом. А от левого берега большой реки, гонимый свежим осенним ветром, раздувался большой пожар. Пожар, который широким фронтом уходил на восток – туда, где паслись стада кочевых орд, переправившихся на правый берег Волги. Большой и страшный степной пожар. Ему некогда было бегать за кочевьями тех степных орд, что вторглись на правый берег Волги. Поэтому он отправлял за ними огонь. Огонь, который выступал и палачом, и учителем. Потому что теперь каждый в степи будет знать о том, какая участь постигнет посягнувшего на власть Ярослава. Пусть даже косвенно. Пусть даже ударив по его союзникам. Ибо степь не ценит слова. В степи уважают только силу. А сила – это кровь… Эпилог 866 год, 25 октября, Константинополь Ранним утром Вардан лежал и смотрел на проплывающие где-то вдали облака. Он уже знал о разгроме Ярославом Хорезмшаха с союзниками и о том, как этот кровожадный безумец поступил с кочевьями. Степной пожар. Большой, просто чудовищного размаха пожар, идущий фронтом в несколько сотен километров. Он его сам никогда не видел, но прекрасно представлял тот ужас, который развернулся в тех краях. Слишком ярко и сочно о нем говорили. Сжечь заживо десятки тысяч людей. – И снова победа… – тихо произнес Василевс, сжимая в пальцах медальон с символикой Ареса. – Кто бы мог подумать… Опять… И вновь над превосходящими силами… Василевс криво усмехнулся. В Константинополе уже открыто поклонялись некоторым старым богам, возродив их храмы. Это пугало и заставляло задуматься. Впрочем, думать Вардан долго не смог. Прошло минут пятнадцать, не больше, как он услышал какой-то отдаленный шум. Странный. Словно какие-то ритмичные крики. – Неужели новое восстание? – тихо спросил он сам у себя и огляделся. В помещении не было никого. Даже стража, что обычно стоял у дверей. Чувство боли и обиды кольнуло его сердце – ведь получалось, что ближние люди его оставили. А он им доверял… От двери раздался какой-то шелест. Василевс медленно обернулся, опасаясь взглянуть в глаза своим убийцам. А ему почему-то казалось, что это они. Однако, когда он обернулся, ничего страшного не увидел. Просто старый слуга. – Что там случилось? – Василий, – коротко и как-то глухо произнес он. – Что Василий? – Василий, сын Феофила, в городе. Жители открыли ему ворота и приветствуют.