Всего несколько катафрактов врезались в боевой порядок стрелков. Но лишь для того, чтобы пасть под ударами варягов, что стояли сразу за сагиттариями. Они ринулись вперед со своими большими двуручными топорами. И, не щадя ни людей, ни лошадей, буквально нарубили остатки этого отряда для какого-то чудовищного салата. А тем временем перезарядились лучники и выдали новую порцию стрел в ту кучу-малу всадников халифата, что устроили давку на первом рубеже обстрела. Снова ударили фундиторы. Небольшие группы отдельных всадников, что прорывались, встречали матиарии с пилумами и варяги с двуручными топорами. Так что спустя всего пару минут после вхождения конницы все было кончено, и остатки ее спешно отходили в полном расстройстве. Однако едва атака конницы была отбита, как на горизонте появилась новая проблема. Из-за домов разграбленного подчистую пригорода стали выходить войска, что стояли против лунных ворот. Видимо, услышав буцины и поняв происходящее, аль-Мудаббир повел остатки своего войска на помощь ибн Тулуну. Легион спешно начал перестраиваться, разворачиваясь широким фронтом в двести человек и глубиной всего в два. Греки же, повинуясь приказам Ярослава, охотно бросились подпирать легионеров, занимая третью, четвертую и пятую линии построения. Главное – не спереди, уже хорошо. И врага не видно, и пользу вроде приносишь, и глубина построения уже нормальная. Матиарии, спешно собрав свои пилумы, встали за линией тяжелой пехоты и приготовились метать плюмбаты. А сагиттарии – стрелять из луков. Фундиторы же вместе с отрядом варягов отошли назад, чтобы контратаковать тех, кто попытается обойти построение с фланга. И вот – сто метров. Сагиттарии выпустили кучный залп по пять стрел каждый, давший очень неплохое накрытие. Арабы успели вскинуть щиты. Но кое-кого удалось зацепить. Несильно. Больше раня нелетально. Стрела на такой дистанции уже бьет очень слабо, даже выпущеные из таких мощных луков. Однако и такое ранение – уже польза. Ибо смешивает ряды и сбивает пыл натиска. Шестьдесят метров. Матиарии начинают шустро метать плюмбаты. Одну за другой. Одну за другой. А вот с плюмбатами такой фокус уже не проходит. Они тяжелые. Они хорошо сохраняют энергию. Они на этой дистанции представляют немалую угрозу. Впрочем, и луки на этой дистанции уже тоже очень опасны. Тридцать метров. Сагиттарии завершили перезарядку магазинов и снова дали слитный залп, отправив пять сотен стрел в набегающих врагов. И вот тут-то им досталось. С такой дистанции стрелы не просто легко ранили, но и могли уже убить или глубоко войти в тело человека. Двадцать метров. Последний залп плюмбат. Секунда. Вторая. Протяжный свисток. И первая линия легионеров метает пилумы. Еще секунда. Еще свисток. И вторая линия. После чего спешно сплачивается, готовясь отразить натиск врага. И все. Еще минуту назад рвущаяся в бой арабская пехота с той же энергией начинает отступление, оставив на поле боя довольно много раненых и убитых, так и не добравшись до клинча. Чуть-чуть не дотянула. Не помог ей даже высочайший уровень боевого духа. Все-таки сражались с мерзкими язычниками, под накруткой духовными лидерами и командирами. Ведь одно дело получить по шее при штурме. Это их руководство легко бы объяснило происками шайтана, греческой хитростью и прочими глупостями. И совсем другое дело – открытый бой в поле. Войска же халифа в поле на равных никогда не проигрывали уже очень давно. И у всех его воинов даже в голове не укладывалось, что это может произойти. А тут раз – и все. И финиш. Однако Ярослав не зря фундиторов и варягов отвел в резерв. Арабская конница пусть и не была многочисленной, но все-таки попыталась обойти с фланга это построение. Вот их-то и встретил слитный залп снарядов из пращи. Дистанция небольшая. А потому каждый такой снаряд действовал очень губительно. Залп. Всего один залп. И конница замешкалась. Ее ряды смешались. Попасть во всадника с такой дистанции было несложно. И лошади, которые приняли основной объем биконических клинкерных кирпичиков, вставали на дыбы и вообще от таких ласк вели себя до крайности буйно. Что и требовалось. Ведь конница, что останавливалась – становилась очень уязвима. Вот к всадникам и устремились варяги со своими большими двуручными топорами и с задорной яростью врубились в них. И не только они. Там все подтянулись и отличились. Особенно матиарии, которые с пяти-семи шагов метали свои пилумы по всадникам. И тем от таких гостинцев было просто некуда деваться. Щит пилум не держал, кольчуга тоже. Не увернешься. Не отпрыгнешь. В общем – боль и страдание… и чувство абсолютной беспомощности… Кроме того, ставка Ярослава на среднюю стрелковую пехоту, а не на легкую, оправдалась в полной мере. Имевшие кольчуги, шлемы, щиты и оружие для ближнего боя и сагиттарии, и фундиторы, и матиарии оказались фатально зубастой «добычей» для потерявшей разгон конницы… Битва была выиграна. Рагнар же и прочие викинги, увидев, что их боевое безумие чуть было не стоило им поражения, очень сильно задумались. Ярослав в их глазах поднялся еще выше. Ведь по всему выходило, что они теперь были обязаны ему жизнью. Все они. Ведь если бы он, как и они, бросился преследовать пехоту ибн Тулуна, то смешал ряды. Как, впрочем, и греки. Тогда бы конница, возглавляемая лично ибн Тулуном, собрала бы обильную жатву. Буквально вырубив едва ли не половину союзного войска. А там бы и аль-Мудаббир подошел. И все… финиш… мрачный финиш… Нет, конечно, викинги не боялись умереть. Но ведь сюда они пришли совсем за иным… Сейчас же по всему выходило, что остатки конницы отходили на юг вдоль рукава Нила, к Аль-Аскару[71] – столице наместничества. А пехота… ну, арабская просто разбегалась кто куда, да ее и осталось немного. А тюркских наемников викинги догнали, прижав к морю. И бесхитростно вырубили, восславляя богов. Это была славная победа. Великая победа. Первая победа над халифатом в крупном полевом сражении за последние полтора или даже два века. Да еще и при его таком численном превосходстве. Хотя успех висел буквально на волоске… Глава 9 865 год, 14 июля, Аль-Аскар[72] – Предвкушаешь? – тихо спросил Ярослав, подойдя к Рагнару. – Предвкушаю что? – Завоевание Британии. Сколько мы взяли оружия? Сколько доспехов? Сколько иной добычи? Вернешься на свои родные берега. Соберешь огромное войско. И снесешь всех этих конунгов… – Сомневаюсь. – А почему нет? – Не хочу. – Не хочешь? Но… – произнес Ярослав и осекся, встретившись с Рагнаром глаза в глаза. – Не понимаю… – Ты ведь дважды спас мою шкуру. Сначала советом, избавив от позорной гибели. Я послушался твоих слов и не поплыл в указанное место. Мой же товарищ решился и налетел на мель у его берегов. А король Элла взял его в плен, а потом казнил, бросив в яму со змеями. Понимаешь? На его месте должен быть я. И в Хельхейм отправиться должен был я, несмотря на все мои заслуги… А теперь еще и под Александрией. Если бы не ты и не твое хладнокровие, нас бы всех порубили. – Вы полны страсти. Это ваша слабость, но это и ваша сила. – Да. Все так. Но я просто хочу уйти в Вальхаллу. Хорошо уйти. Стар я уже Британию завоевывать. – Ты? Ха! Да ты, верно, шутишь? Ты крепкий свирепый кабан! Я видел, как ты дрался! Мало кто с тобой в бою сравнится! – Я искал смерти… – А нашел победу! – Ты не понимаешь… – Прекрасно понимаю. Иди в Британию и поищи там свою смерть. А потом оставь завоеванное своим детям, чтобы скальды в веках пели о тебе. – Уж поверь, – произнес подошедший Флоки, – они будут петь! – Да, отец, – положив Рагнару на плечо свою руку, произнес Бьёрн. – Мы так давно мечтали это сделать. И неужели сейчас откажемся? Неужели остановимся? – Ты пойдешь со мной? – спросил Рагнар у Ярослава. – Я не хочу, чтобы наши дети и внуки дрались из-за этого клочка земли. В тебе я вижу друга и союзника. И так будет, пока нам нечего будет делить. – Вот видишь… – покачал он головой. – Ты и сам не уверен в этом походе. И я так же думаю. И не хочу, чтобы мои дети там сгинули поганой смертью. Ты не слышал, но говорят, будто властители англов, саксов, пиктов и прочих племен тех мест стали обращаться к колдунам и магам. Они боятся нас и пытаются привлечь высшие силы на свою сторону. Однажды уже риг Уэссекса сумел нас разбить. Никто не думал, что он сможет, но… вышло так, как вышло. И теперь время от времени стали случаться дурные случаи… – Друг, – произнес после долгого раздумья Ярослав. – Если тебе это так важно, то я пойду с тобой. Но мне нужен срок. Год или два потребуется, что уладить дела, от которых зависит покой моего дома. – Два года – это большой срок… – Ты пошел в поход, имея лишь две сотни воинов в кольчугах из трех с лишним тысяч. Сейчас же у тебя их почти шесть сотен. И у половины из них есть шлемы. Это уже сила. Но я же сейчас могу уступить тебе свою долю взятых на меч кольчуг и шлемов – за себя и за своих людей, обменяв их на другой «улов». – Двенадцать сотен… – тихо произнес Рагнар после небольшой паузы… считая. – Ведь тогда получится, что в моем войске будет двенадцать сотен мужей в броне. – Да. Все верно. Двенадцать сотен воинов в кольчугах и семь, имеющих не только кольчугу, но и шлем. Я могу поговорить с греками. Они тоже смогут уступить тебе кольчуги и шлемы. Что позволит половине твоего войска облачиться в кольчатую броню. С оружием можно поступить так же, передав тебе все добытые мечи, сабли да палаши. У греков можно будет купить щитов добрых, стрел и сулиц. Что облегчит ваши корабли, освободив их от тяжелой и большой, но малоценной в предстоящем деле добычи. – Для чего их освобождать? – спросил вместо отца Ивар. – Вы сами видите, как богат этот край. Египет. Сирия. Иудея. А там, за пустыней, лежит еще и Багдад – сказочно богатый город. Столица халифата. Но можно туда и не ходить. Можно к Тунису сходить, что южнее Сицилии расположился, недалеко от руин древнего Карфагена. Крупный торговый город, через который торгуют золотом, солью и рабами. Там есть что взять. И главное – вам есть чем заняться на ближайшие пару лет. А может, и дольше. Зачем? Так чтобы каждый в вашем войске мог иметь добрую кольчугу, шлем и меч. А кое-кто и чешую или еще какую богатую броню. И ценностей прочих набрать. Тех самых, без которых завоевание Британии будет очень сложным. А пока вы будете… хм… «ходить по лавкам» и «примерять обновки», я закончу свои дела и присоединюсь к вам в походе. И помогу разбить Уэссекс. А дальше вы уже сами, ибо никого сильнее там попросту нет. – Клянешься? – пронзительно взглянув на Ярослава своими голубыми глазами, спросил Рагнар. – Клянусь, – спокойно и твердо ответил Ярослав. И северный конунг, просияв, расплылся в улыбке. А потом, не сдержав эмоций, обнял по-дружески консула Руси. Важный разговор. Полезный разговор. Ярославу, конечно, эта Британия была до малины, и участвовать в каких-либо операциях в тех краях он не хотел. По крайней мере, пока не решит свои дела. Поэтому наш герой решил немного схитрить, поступив в духе Хаджи Насреддина. За эти пару лет резни, которую викинги, без всякого сомнения, развернут в восточном Средиземноморье, «или осел сдохнет, или эмир»[73]. Климат жаркий. Халифат злой. Да и Византии эти ухари будут не сильно по душе, и уже довольно скоро. Так что могут подставить. Если же уж так сложится, что им повезет и они выживут, то придется прокатиться. Но потом. И только в Уэссекс – самый благополучный регион Британии, который вот уже лет двадцать никто не грабит, если не больше.