Они, спотыкаясь, выбежали из пещер. Сузо без проблем запомнила путь, и вскоре они вернулись в Стоункип. Грохотал гром, и сверкали молнии, но они не обращали внимания на бурю. Их одежда промокла, но они продолжали бежать. Аса заметила, что нога Сузо кровоточила, и она беспокоилась, что женщина упадет, прежде чем они найдут помощь. К счастью, они добрались до ворот замка Мари. Их впустили, и они направились к покоям Мари. К ним присоединились и другие стражи, присутствие женщин и травмы вызвали бурю негодования. Аса ощущала, что большинство из них думали, что она их бросила. Какой же дурой она была. Если бы не Сузо, из-за ее отчужденности дом был бы потерян. Они добрались до комнаты Мари, но леди там не было. Аса оглядела пустую комнату, желая, чтобы стены могли сказать ей, куда она ушла. — Где леди Мари? — Она пошла гулять, — ответил один из стражей. Аса выругалась. Почему именно этой ночью? — Мне нужен каждый страж. Разбудите всех! Найдите леди Мари и немедленно верните ее, независимо от ее приказов. Сегодня все стоят на страже! Наступил момент ошеломленной тишины. — ЖИВО! Группа стала действовать, и Аса снова увидела ногу Сузо. Рана все еще свободно кровоточила. Она не могла поверить, что женщина еще ходила. Она скоро не сможет стоять. Аса схватила пробегающего стража. — Приведи клинка дня, сейчас же! На несколько мгновений ее жизнь затихла. Она была слишком слаба, чтобы найти Мари самостоятельно. У нее не было выбора, кроме как довериться стражам. План против них был блестящим, и она сыграла для него. Мечи Асы были хорошо известны. Если один из них окажется в леди Мари, дом Кита будет захвачен Йошинори, и клинки снова будут обвинены в измене. Для них не будет убежища в Королевстве. Аса только надеялась, что Сузо спасла ее вовремя, чтобы они успели изменить ситуацию. Через некоторое время в комнату вошел Джун. Аса с благодарностью кивнула ему. Он подошел к ней, но Аса покачала головой. — Сначала ее, — она указала на Сузо. Джун кивнул и подошел к Сузо. Глаза Сузо расширились. Вероятно, ее еще не исцеляли. Процесс был болезненным, но часто блаженно коротким. Когда Джун закончил, он подошел к Асе. — Твои травмы? — Что-то разорвано в моем левом плече, и вся боль связана с тем, что руки были скованы цепью надо мной в течение нескольких дней. Джун ничего не сказал, но начал с ее плеча. Аса скривилась и подавила невольные слезы. Исцеление оказалось не таким болезненным, как она ожидала. Во время плена она страдала от дискомфорта, но с ней не обращались плохо. Когда она встала, она ощутила себя усталой, но способной действовать. Вскоре после этого в комнату ворвались леди Мари и Такахиро. По приказу Асы коридоры немедленно заполнились охраной. Когда она увидела леди, Аса ощутила, как внутри нее закипает стыд. Насколько близки они были к катастрофе из-за ее действий? Аса облегченно выдохнула. В конце концов, они еще не опоздали. Мари посмотрела на главу стражи. — Где ты была? Аса быстро рассказала историю. Глаза Мари время от времени расширялись, но она ничего не комментировала. Когда Аса закончила, Мари повернулась к Сузо. — Спасибо. Твои действия сегодня вечером могли спасти нас всех. Сузо поклонилась, покраснев от гордости, но ничего не сказала. Они вместе сидели и ждали. Аса знала, кем был третий мужчина, и все были начеку. Теперь план наверняка потерпит неудачу. По крайней мере, теперь у Асы было алиби. Десятки людей видели ее. Чем больше времени проходило, тем больше Аса чувствовала уверенность в их победе. К тому времени, как солнце взошло, она, наконец, начала чувствовать себя готовой ко сну. Шарканье ног в коридоре взбодрило их всех. После переговоров в комнату вошел посыльный с бледным лицом. Сердце Асы сжалось. Что могло случиться? — Это лорд Исаму, — сказал гонец. — Его убили прошлой ночью во сне. 17 Другое поместье стояло перед Коджи и его клинками. Солнце начало садиться за горизонт, и Коджи использовал последний свет, чтобы осмотреть местность. Поместье стояло одиноко, хорошо продуманные здания прерывали бескрайние равнины. Коджи видел несколько стражей, но вокруг не было даже стены. Возможно, аристократ не беспокоился о нападении, но Коджи полагал, что дом был настолько маленьким, что не стоило тратить ресурсы на его защиту. Коджи чувствовал себя в петле. Это было пятое — или шестое? — поместье, на которое они совершили набег. Его воины становились рассеянными, и это могло привести к ошибкам. С момента убийства тяжелой кавалерии Коджи задавался вопросом, стоит ли им уйти на земли дома Кита. Лето подходило к концу, и пока дни были еще жаркими, вечером с севера дул холодный ветерок, сообщая о смене времен года. Коджи считал, что они изменили ситуацию. Должны были. Иначе зачем были их жертвы? Но они не могли делать это вечно. Ему повезло, что он еще не потерял клинков, но единственной реальной проблемой, с которой они столкнулись, была кавалерия, и тогда им помогла неожиданность. Вскоре клинки падут, а их и без того было мало. Хуже того, он не мог выбросить из головы сцены прошедшего лета. Ему снились кошмары о переходе через реки крови, сцены резни кавалерии повторялись почти каждую ночь. Когда он тренировался, он заметил, что становился медленнее. Его несколько раз побеждали за последние несколько дней. Клинки, которые его били, думали, что они становились сильнее. Он не хотел расстраивать их, но только он один знал правду. Он становился слабее. Поместье готовилось к вечеру. Патруль стражи был регулярным и небольшим. Коджи видел мало людей, но, учитывая размер поместья, он не был сильно удивлен. Клинки собрались, когда наступила ночь. Коджи быстро обдумал план, но сказать было нечего. Они подходили с разных сторон и сразу убивали стражу. Затем совершали набег на поместье, сжигали то, что не могли унести, и убивали аристократа. Коджи не видел причин менять подход, который до сих пор работал так хорошо. Они разделились на обычные группы и направились к поместью. Благодаря дару они могли следить друг за другом даже в темноте. Но, когда они подошли к поместью, Коджи начал испытывать беспокойство. Волосы на затылке встали дыбом, но он не знал, почему. Он сделал паузу, пытаясь понять, почему беспокоился. Потом осознал свою ошибку. По их наблюдениям издали, поместье не было многолюдным. Но, когда он подошел ближе, он ощутил энергию жизней внутри. Там было много людей, намного больше, чем он ожидал. Изменило ли это его планы? Он мог придумать несколько причин такой разницы. Возможно, аристократы принимали другую семью, и все они ужинали в доме. Возможно, семья была намного больше, чем он предполагал. Но он не мог полностью согласовать детали со своей интуицией. Это было неправильно. Как только он пришел к такому решению, он услышал вдалеке тихий свист, и в небе повис красный горящий шар света. Раздалось еще несколько звуков, и вскоре вся земля залилась жутким красным светом. Они были похожи на фейерверк, но не совсем. Коджи почувствовал ловушку, хоть не знал, какую. Прежде, чем он успел среагировать, лучники выстроились в строй из главных зданий. Стражи, которые проходили по периметру, должно быть, действовали как слежка, потому что они указывали, где стояла группа клинков, заметная бдительному глазу. Люди Коджи попались из-за своей расслабленности. Луки поднялись в унисон, и Коджи едва успел прокричать: — Щиты! — и первая волна полетела в них. Коджи поднял свой щит и ощутил стук стелы. Несколько пролетело мимо. Его маленькая группа не была ранена, но у него не было времени проверять других. Они были всего в тридцати шагах от периметра поместья, когда огонь, теперь медленно уходящий вниз, взлетел в небо. Коджи не осмелился повернуться спиной к лучникам. — В бой! Его группа клинков устремилась вперед. Коджи почувствовал, что две другие группы делали то же самое. Небольшая часть его осознала, что группы были меньше, чем должны быть, но он был в эпицентре битвы, и у него не было времени думать. Некоторые из лучников перешли на мечи. Другие пытались стрелять из луков с близкого расстояния. Коджи видел, что группа прошла подготовку, но этого было мало. Его клинки напали на них, разрывая их на части теперь, когда они находились слишком близко для лука. Коджи атаковал вместе с остальными, блаженно теряя себя в битве. Он чувствовал себя медленным, будто все его конечности были отягощены. Он все еще ощущал противников, и они все еще были медленнее, чем он, но Коджи знал, что был способен на большее. Как только они подошли к лучникам, бой был окончен. Ловушка сработала, но лучники не были готовы сражаться с клинками. Группа пробилась в дом, и Коджи вошел в главную комнату как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сакура пронзила шею пожилому мужчине. Мужчина стоял на коленях, умоляя, и по качеству его одежды Коджи догадался, что он был главой этой семьи. Коджи застыл, увидев эту сцену. Не потому, что это было необычно; им было приказано убить аристократов и оставить землю в хаосе. Но что-то в этой сцене внезапно показалось Коджи неправильным. Мужчина стоял на коленях, и лицо Сакуры было лишено эмоций. На нее это нисколько не влияло. Она могла собирать рис с теми же эмоциями, что и убивать человека. Коджи покачал головой, пытаясь привести в порядок мысли. Еще одна благородная семья пала, это помогало Мари вернуть землю и исцелить Королевство. Он просто должен был держать это в уме. Сообщения поступали к нему быстро. Сначала известие о том, что кладовые поместья почти полностью опустели. Почему-то Коджи это не удивило. Они были готовы к клинкам. Либо еда закончилась, либо ее уже отправили в армии. Затем пришла весть, которой он боялся. В первой атаке они потеряли двух клинков. Коджи приказал построить костры, чтобы их отправить в Великий Цикл, как и положено клинкам. Он знал, что горе придет, но сейчас просто чувствовал себя пустым внутри. Он хотел домой. * * * После набега на последнее поместье Коджи решил отправиться на северо-восток. Путь повернул бы их в сторону земель дома Кита и увел бы с пути преследующих их врагов. Насколько Коджи знал, север был тише, чем юг, где были сосредоточены все армии и маршруты снабжения. Два дня они ехали без происшествий, но утром третьего дня их застала беда. Одна из их разведчиков подбежала к основной группе с выражением страха на лице. Еще до того, как она заговорила, Коджи понял, что приближается что-то ужасное. Коджи даже не успел спросить, что случилось. Разведчица крикнула, подбежав: — Впереди большой полк! Она остановилась перед Коджи, тяжело дыша, упирая руки в колени. — Расскажи мне, что ты видела, — потребовал Коджи. Он волновался, что это было последствиями их успеха. В конце концов, Каташи пришлось приложить силы, чтобы остановить их. Это было частью плана.