Даже после этого Анна не отступила, она все еще выдерживала его взгляд, точно рука, поймавшая змею. «Уничтожь ее! – билось в голове зверя. – Забей эту суку насмерть». Но он не смог этого сделать. Он чувствовал, что в этой маленькой женщине заключена сила, которую он не мог понять. Он ненавидел ее, хотел сломать ей кости, превратить в горстку пепла, но в то же время не смел дотронуться до нее. От сознания собственного бессилия жгучая волна ненависти поднялась внутри зверя, она душила его, как удавка на шее. Он представлял, как сжимает обеими руками ее упрямое лицо до тех пор, пока из ее ноздрей не хлынет кровь, а затем, когда она ослабеет от боли, он поднимет ее вверх и швырнет в грязь. Анна чувствовала, что слабеет. Она еще пыталась удерживать чудовище, но оно было слишком сильно для нее, воплощая в себе древнюю силу многих поколений, ужасную, первобытную силу, щедро вскормленную кровавыми жертвоприношениями поклонявшихся ему людей. Чувствуя ее слабость, зверь легко проник в ее мозг, пользуясь тем, что она направила все силы, чтобы парализовать его на время. – А-а-аааа! – закричала Аня от нечеловеческой боли. Словно раскаленная спица пронзила ее мозг насквозь. Девушка пошатнулась. Чудовище издало торжествующий вопль. Аня удержала равновесие и сделала несколько шагов назад. Ее колени дрожали и подгибались. В голове, причиняя невыносимую боль, билась одна мысль: «Все кончено». Она сделала все, что могла, и теперь хотела только одного – чтобы все закончилось поскорее. Она отступила еще на шаг и оказалась в тени огромного дерева. Мистер Грин и Макс, держащий на руках мальчика, отступали вместе с ней, не сводя глаз с медленно приближающегося монстра. Все их внимание было приковано к чудовищу. Его изогнутые стальные когти на пальцах хищно растопырились, чтобы схватить их. Людей и монстра теперь разделяло всего несколько шагов. Все могло закончиться в любую секунду, но монстру нравилось играть с ними, наблюдая за людьми, томящимися от предчувствия собственной смерти. В тот момент, когда зверь готов был прекратить игру, ярко-голубая молния ударила в огромное дерево, под которым стояли люди, оно мгновенно вспыхнуло, заполыхало гигантским факелом и обрушилось на землю. Чудовище отпрянуло в ужасе. – Оно боится огня! – закричала Анна. – Слава богу, хоть чего-то оно боится, – устало вздохнул Макс. Пылающий ствол дерева разделил их. По ту сторону огня с воем и рычанием металось разъяренное чудовище, в бешенстве выдирая с корнем кусты и ломая деревья. С другой стороны, защищенные стеной огня, стояли растерянные люди. Они получили передышку, но это не могло продолжаться долго. Ливень хлестал с удвоенной силой и в конце концов потушил бы огонь, который служил единственной преградой для монстра. – Надо бежать, пока есть время, – сказал мистер Грин. – Нет, – покачала головой девушка. – Нам от него не уйти. До утра он всесилен, и, как только огонь погаснет, он бросится за нами в погоню. Думаю, не надо объяснять, что, как бы далеко нам ни удалось убежать, он настигнет нас очень быстро. – Но что же делать? – в отчаянии воскликнул Макс. – Неужели сидеть и ждать, когда он придет и превратит нас в угли? – Я думаю, Макс, я пытаюсь! – Ох, Анна, если ты чего-нибудь не придумаешь, боюсь, нам придется умереть. Она не ответила, только посмотрела на него полными муки глазами. Ее рука скользнула в его ладонь. Она была нежная и прохладная. Безумный порыв долго сдерживаемого желания захлестнул его, но он удержался невероятным усилием воли, не выдав своей страсти. Он обнял ее и прижал к себе, словно его объятия могли защитить ее от неминуемой смерти. Сейчас, когда было уже слишком поздно что-либо изменить, он вдруг отчетливо понял, что именно ее он искал всю жизнь. И вот нашел наконец, но только для того, чтобы навсегда потерять. Анна в тот краткий миг почувствовала его силу. Она прочла его мысли без труда и догадалась о его чувствах. Как ни странно, они не оскорбили ее, наоборот, придали мужества. Она подняла голову, поймала его взгляд и улыбнулась так, как давно уже не улыбалась ни одному мужчине. – Послушайте! – вмешался мистер Грин. – Не время обниматься. Смотрите, огонь уже теряет силу. У нас почти не осталось времени. Анна отпрянула от Макса с видом человека, застигнутого на месте преступления. Ее мысль заработала с удвоенной скоростью. Как нарочно, ничего путного в голову не приходило. Она просто никогда не сталкивалась с подобными существами. Черт! Неужели и в самом деле все? И тут ее озарило. Перед глазами возникла круглая золотая пластина с рисунком. Там было изображено существо, очень похожее на рычащего монстра, который все ближе подбирался к горящему дереву. Тот ягуар, которого она видела на пластине, боролся с гигантской змеей, и – что самое главное – она явно побеждала. Выходит, огонь – не единственное, чего боится монстр. – Анна! – окликнул ее мистер Грин. – Вы не могли бы поторопиться? – Послушайте, Джош, оставьте ее в покое, – посоветовал Макс настоятельно. – Наши жизни зависят только от этой девушки, а вы мешаете ей думать. – Все в порядке, Макс, – успокоила его Аня. – Я уже придумала. Только вот где мне взять змей? – Змей?!!! – Ну да. Кажется, мне придется их вызвать. Думаю, я успею. – Она деловито огляделась, нагнулась и подобрала с земли острую палку. Мужчины следили за ее действиями с недоверчивым изумлением. Анна тем временем подошла к мальчику, присела перед ним на корточки и взяла его за руки. – Послушай, малыш, ты мне доверяешь? – ласково спросила она. Тот уверенно кивнул и обнял ее за шею. Аня погладила его по тонким густым волосам и прошептала: – Ничего не бойся, что бы ни произошло. Главное – не двигайся и не кричи. Хорошо? Малыш снова закивал. – Помни, что я всегда буду рядом и постараюсь спасти нас. Но ты мне должен помочь. Договорились? Она быстро отстранила его от себя и поцеловала в запачканный лобик. – Подойдите ко мне, – обратилась она к мужчинам. В ее голосе появились незнакомые властные нотки. Макс и мистер Грин безропотно повиновались. – Вы слышали, что я сказала малышу? То же касается и вас. Сядьте все на землю, как можно ближе друг к другу и, что бы вы ни увидели, не шевелитесь и не смотрите по сторонам. Я говорю совершенно серьезно. Если вы нарушите условия, то у нас не останется ни единого шанса выжить. – А что, сейчас он у нас есть? – спросил мистер Грин, косясь в сторону чудовища. – Надеюсь, что так. После того как мужчины и мальчик уселись вокруг нее, она очертила вокруг них большой замкнутый круг. За ее действиями следили не только люди. Зверь, почувствовав тревогу, вглядывался сквозь языки пламени в то, что делала эта стерва. Он еще не мог понять ее намерений, огонь мешал ему проскользнуть в ее мозг и прочесть мысли, но всей кожей ощущал надвигающуюся опасность. Тем временем девушка уселась в центре круга и протяжным шепотом произнесла: – Лоа Дамбалло-Веда! Отец любви! Помоги мне! Девять дочерей Ирода, сетями, руками, адовыми словами, Явите змей перед моими ногами! Призываю и вызываю именем Самого! Она повторила эти слова трижды и замерла, пристально вглядываясь в землю вокруг круга. Ждать пришлось недолго. Трава вокруг зашевелилась, зашелестела. Макс, сколько ни вглядывался, не мог различить, откуда берется это движение. А оно становилось все заметнее. – Что это? – шепотом спросил Макс у застывшей как изваяние девушки. – Змеи. – Они ползут к тебе? – Разумеется. Раз я их вызвала. О господи, только бы получилось! – Что? – Достигнуть пятого уровня. – А что такое пятый уровень? – Наше спасение. Прошло два часа. Змеи все прибывали. Теперь их было вокруг такое множество, что не увидеть их было невозможно. Макс заметил среди кишащих, извивающихся, сплетающихся в клубки змей уруту, чей укус мгновенно парализует пораженную часть тела, кораллового аспида, укус которого в большинстве случаев смертелен. Он насчитал не менее десятков жарарков, которых трудно заметить среди сухих листьев, так как они легко сливаются с ними благодаря своей окраске. Эти змеи были опаснее всех остальных: против их укусов не существует противоядия. Они находились в сухом месте, но среди пресмыкающихся извивались тонкие зеленоватые тела. Болотные гадюки! Эти-то откуда? Они живут только вблизи болот, они просто не могли оказаться здесь. – Далеко ли отсюда болото? – неожиданно спросила Анна. – Километров десять, если не больше. – Отлично. Значит – четвертый уровень, – обрадовалась девушка. Змеи уже просто кишели вокруг прочерченной на земле линии. Они были так близко, что можно было протянуть руку и дотронуться до их холодных, скользких тел. Разумеется, ни у кого не возникало желания это сделать. Анна все больше хмурилась. Она все время вглядывалась в даль, словно ожидала появления еще кого-то. Как будто ей было мало нескольких сотен ползучих гадов, которые явились на ее зов. – Что ты собираешься делать со всей этой сворой? – поинтересовался Макс. Он слегка повысил голос, и сразу же две змеи приподняли головы и угрожающе зашипели. – Тише, пожалуйста, – попросила Аня. – Они не смогут заползти сюда? – встревоженно спросил мистер Грин. – Нет, если вы не будете постоянно приставать ко мне с глупыми вопросами и перестанете шевелиться. Мужчины послушно замерли.