По виду коротышки никак нельзя было предположить, что он проявит такую сноровку. Но он вдруг решил изобразить из себя бравого героя. Реши он выстрелить в Макса, он бы, скорее всего, промазал в темноте, но тучный боров вдруг с криком бросился на Макса, протаранил его брюхом и своим весом прижал к стене. От удара пистолет выпал из рук парня. Но Анна черной кошкой метнулась к ним и подхватила оружие. За ней рванулся было Билс, но Диего неожиданно подал голос: – Грин! – раздался его оглушительный вопль. – Грин! Убей их! Бессловесное существо, которое до этого вело себя достаточно безучастно, в мгновение ока преобразилось. Его лицо исказилось от ярости, он оскалился, точно дикое животное, и с ревом прыгнул на спину Билсу, стараясь дотянуться зубами до горла. Тщедушное тело мистера Грина оказалось невероятно сильным, и ему бы удался его замысел, тем более что Билс от растерянности не мог оказать достойного сопротивления. Перед ним был его хозяин, в голове гиганта не укладывалось то, что мозг человека, которого он был обязан защищать даже ценой своей жизни, практически не функционирует, повинуясь только простейшим командам. Билс потерял всего несколько секунд, но их было вполне достаточно, чтобы Грин успел вцепиться ему в шею, стараясь перекусить артерию. Гигант, обливаясь кровью, рухнул на колени. Макс размахнулся и со всех сил ударил привлеченного зрелищем Диего. Удар пришелся по переносице. Диего упал на пол, держась руками за лицо. Его пистолет отлетел куда-то в угол. Тем временем Макс, освободившись, рванулся на помощь Билсу. С трудом ему удалось оторвать от негра вцепившегося в него зомби. Сначала он просто отшвырнул его на безопасное расстояние. Но когда тот, помня о приказе, попытался вновь наброситься на них, схватил его за волосы и сильно ударил головой о стену. – Простите, мистер Грин, – пробормотал он, опуская на пол обмякшее тело, – но вам лучше немного отдохнуть. И в этот момент раздался выстрел. Занимаясь с мистером Грином, Макс на мгновение выпустил из поля зрения толстяка. Тот воспользовался моментом, дотянулся до своего пистолета и нажал на курок. Пуля угодила Максу в плечо, отбросив назад, и он рухнул на пол рядом с истекающим кровью Билсом. Неожиданно Аня оказалась одна. В ее руке был пистолет, но Диего тоже был вооружен. Медленно поднимаясь на ноги, он попытался перехватить взгляд молодой женщины, чтобы угадать момент, когда она выстрелит. Она не стала медлить и нажала на курок. Диего почувствовал ужасную боль в кисти своей правой руки, его пальцы разжались, пистолет со стуком упал на пол. Он завыл от боли. Диего, обрекший на страдания множество живых существ, абсолютно не переносил физической боли. Ему казалось, что он уже немножко умер. От его подмышек едко воняло потом, его обуял дикий страх перед этой женщиной. – Пощадите! – завопил он. Анна, дрожа от страха и возбуждения, продолжала целиться в него. Она знала, что не сможет убить человека. Она не могла этого сделать! Не могла – и все! Она надеялась, что Диего испугается и сдастся, не понимая, что эти надежды беспочвенны. Диего был хитер и, заметив, что она колеблется, попробовал воспользоваться своим шансом. – Постой! – прошептал он, медленно приближаясь к ней. – Не убивай меня. Я всего лишь исполнитель. Но я знаю, кто стоит за всем этим. И я скажу тебе, если ты оставишь меня в живых. Аня не поверила ему. Она чувствовала фальшь в его голосе, напоминающем завораживающее шипение болотной гадюки. Она собралась с силами и подняла пистолет, целясь в его голову. Диего, заговаривая ей зубы, не терял времени даром. Он успел подобрать с пола тяжелый деревянный обрубок и швырнул его в девушку. Брусок угодил ей в правый висок. Анна закричала от боли и выронила пистолет. В глазах у нее потемнело. Диего упал на пол и, извиваясь, как разрезанный пополам червяк, пополз за пистолетом. У Ани перед глазами стояла кровавая пелена, но она заметила его движение и в тот момент, когда он уже пытался схватить оружие, наступила ему на руку и нагнулась за пистолетом. Но и ей не удалось завладеть оружием. Диего вцепился в ее штанину, перехватил за пояс и потянулся к горлу здоровой рукой. Анна захрипела, что было сил лягнула его в живот и, извернувшись, ухватила пистолет. Она больше не сомневалась, спуская курок. Но все оставшиеся пули попали в оконное стекло, которое разбилось вдребезги, обсыпав их дождем осколков. Один из осколков распорол Ане кожу на лбу, возле кромки растрепавшихся волос. Кровь заливала ей глаза. Она попыталась стереть ее дрожащей ладонью, но кровь все текла и текла. Диего двинул ее головой в подбородок и навалился сверху, чтобы добить отчаянно сопротивляющуюся девушку. Анна стремительно теряла силы. Она понимала, что это конец. Словно издалека она услышала дикий визг. Диего ослабил хватку и замотал головой, вскакивая на ноги. Анна увидела, что на его спине повис мальчик, который царапался и кусался, как дикий котенок, пытаясь защитить ее. – Нет! – закричала девушка, видя, как обозленный до крайности Диего оторвал от себя легкое тельце и швырнул на осколки под окном. Он повернул свое окровавленное лицо к ней – малыш успел расцарапать ему рожу своими острыми ноготками. Аня попыталась отползти, но ей не хватило сил, чтобы сделать это достаточно быстро. Она устала сопротивляться. Ей уже было все равно, что с ней будет. И она закрыла глаза, ожидая смерти. Диего почему-то не нанес последнего удара. Анна в изумлении открыла глаза, не понимая, почему он медлит, и увидела, что толстяку не до нее. И Макс, и Билс уже оправились от ран достаточно для того, чтобы броситься на ее защиту. Они набросились на оторопевшего коротышку одновременно. Кулак Билса, описав дугу, врезался противнику в зубы. После этого столкновения зубов у того практически не осталось – они дождем брызнули в стороны. Почти одновременно с этим кулак Макса тоже достал до испуганно-изумленной морды Диего. Тот покачнулся и рухнул на спину, подняв с пола облако пыли. Анна открыла было рот, чтобы поблагодарить за свое спасение друзей, но в этот момент Диего издал нечеловеческий вопль: – Сар-р-ра!!! – истошно завопил он. Второй раз он крикнуть не успел, так как подскочивший Билс сдавил ему горло своей могучей ладонью, но одного раза оказалось достаточно. Дальше все происходило, словно на экране, когда пленку запускают в ускоренном темпе. Раз – и по ту сторону стекла возник темный силуэт. Одновременно с этим раздался оглушительный рык, вырвавшийся из разъяренной глотки. Два – и мощное тело гигантского ягуара вломилось сквозь окно, разломав довольно крепкие оконные рамы, словно тонкие спички. Три – и зверь мягко приземлился на четыре пружинистых лапы в комнате, обводя людей горящими ненавистью желтыми глазами. Сквозь слипшиеся от крови ресницы Анна видела, что животное готово разорвать первого, кто попадется ему на пути. Макс и Билс замерли, завороженно глядя на скалящего зубы ягуара. Тот снова зарычал, яростно колотя себя хвостом по бокам. Он был страшен. Весь в запекшейся крови, с окровавленной пастью и светящимися глазами. Они просчитались. Крокодил не сожрал ягуара. Скорее – наоборот. Анна понимала, что от этого монстра им не уйти, и даже не пыталась сделать это. Но только до тех пор, пока не увидела маленькую скрюченную фигурку у самых лап хищника. Мальчик сжался в крошечный комочек, закрывая голову руками. Животное начало опускать голову, оскалив пасть. В следующую секунду Анна, словно подброшенная пружиной, метнулась к ягуару, оттолкнула мальчика в сторону и вскочила на ноги в нескольких сантиметрах от оскаленной пасти зверя. – Анна, назад! – заорал Макс нечеловеческим голосом. Она не пошевелилась, пристально глядя в желтые глаза взбесившегося монстра. Зверь рванулся было к ней, но она быстро выкрикнула какое-то короткое слово, и он осел на задние лапы. Его ярость достигла предела, мускулистое тело подрагивало под окровавленной шкурой, но светящийся взгляд голубых глаз словно парализовал его, мешая двинуться с места. Он рычал и бил хвостом, но перестать смотреть ей в глаза не мог. Его сердце готово было разорваться от душившей его ненависти. Не переставая смотреть в глаза ягуару, Анна медленно отступила на шаг назад. Ягуар не сдвинулся с места. И в этот момент позади нее Диего прохрипел: – Сара! Зверь взвился в прыжке, целясь в Анну. Реакция человека не может быть быстрее реакции животного, но Анна в эту секунду и была наполовину животным, поэтому ее реакция оказалась все же молниеносной. Она успела отпрыгнуть в сторону, уклонившись от смертоносных когтей обезумевшего от ярости ягуара, и он обрушил их на другого человека. На того, кто собственными руками превратил его в машину для убийства. Зубы и когти хищника стремительно рвали на части вопящее и дергающееся тело своего прежнего хозяина, врача-садиста и наемного убийцы. Брызги крови и внутренностей летели во все стороны, а зверь все не мог остановиться. – Уходим, – прошептал Макс, потянув за рукав тяжело дышащую Аню. Она кивнула, клацнув зубами и стискивая руками трясущиеся плечи. Ее лицо было бледным как полотно, лоб и щеки залиты кровью, под глазами – темные круги. – Ты сможешь идти? – заволновался Макс, с ужасом видя, во что она превратилась за несколько последних минут. Она снова кивнула и направилась к неподвижно лежащему на полу мальчику. Макс остановил ее. Он бережно поднял потерявшего сознание малыша и оглянулся на Билса, который как раз в этот момент взваливал на плечо все еще безжизненное тело своего босса. Они без проблем миновали клетки с воющими и рычащими хищниками, подошли к воротам и, отключив подачу тока, вышли со двора. Они спешили отойти как можно дальше от опасного места, где только что пережили самые страшные минуты в своей жизни. Так им, по крайней мере, казалось... Глава 22 – Анна, ты, случайно, не работала дрессировщицей? – с интересом спросил Билс. – Уж больно ловко обращаешься с хищниками. – К счастью, не пришлось попробовать себя в этом качестве, – улыбнулась Аня. – Я вообще-то боюсь всех когтистых и зубастых, которые крупнее кошки. – Что-то я вчера не заметил, – недоверчиво протянул Макс. – Сама не знаю, что на меня нашло. За мальчика испугалась, наверное. – А что это ты делала с тем ягуаром? Неужели гипнотизировала? – Не совсем. Я пыталась применить одно заклинание. Но вы сами видели, что моих сил хватило ненадолго. – А где ты этому научилась? Ну, я имею в виду, всем этим штучкам – заклинаниям, колдовству... Про вуду вон все знаешь. – Слушай, Билс, оставь ее в покое, – вмешался Макс. – Какая тебе разница? Она и так еле дышит, а ты тут со своими расспросами. – Так интересно же, – попытался оправдаться Билс. – Нет, я отвечу, если тебе интересно. Но все не так просто объяснить. Конечно, большую часть заклинаний я прочла в книгах. Не в этих, современных, разумеется. В них многое искажено и перепутано. В серьезных обрядах важна каждая мелочь. Хотя не это даже главное. Понимаешь, этому нельзя научиться по книгам. Никогда. Самое сильное заклинание без силы – ничто. А с ней можно только родиться. – И ты родилась? – Ага. К несчастью, так оно и вышло. – Почему же – к несчастью? Это же здорово! Можешь получить все, что захочешь. – Так рассуждает большинство... обычных людей. Но на самом деле все они заблуждаются. В общем, это долго объяснять. – Билс! – с угрозой в голосе сказал Макс. – Если сейчас же не отвяжешься от девчонки, клянусь, я выброшу тебя в воду. – Чуть что – сразу в воду, – проворчал Билс, но расспросы прекратил. Они сидели в деревянной лодке, в которой провели ночь на середине реки, чтобы не стать во время сна добычей лесных хищников. Анна сидела на корме, на руках она держала мальчика. Он почти не пострадал, если не считать нескольких довольно глубоких порезов, которые он получил, когда упал на осколки стекла. Аня промыла раны и закутала малыша в свою запасную рубашку. Сейчас, когда изуродованная спина мальчика была скрыта под одеждой, он был похож на обыкновенного семилетнего карапуза, мирно спящего у нее на коленях, доверчиво уткнувшись лицом ей в шею. Вторая чистая рубашка Анны ушла на то, чтобы перевязать раны Максу и Билсу. «Бинты» в веселенький розовый цветочек украшали шею одного и плечо другого, что выглядело весьма комично. – По-моему, пора попытаться привести его в чувство, – сказал Билс, имея в виду мистера Грина, покорно и безучастно скорчившегося на дне лодки, и вопросительно посмотрел на девушку. – Ты правда сможешь это сделать? – Это гораздо проще, чем ты думаешь, – улыбнулась она. – Это сможет сделать любой. Билс с сомнением глянул на вполне идиотское выражение лица Джоша, который даже не понимал, что разговор идет о его участи. – Мда-а-а, – только и смог сказать негр. – Да нет, все действительно просто! Нужна только соль и вода. – В каком смысле? – Ну, соль. Обыкновенная соль. Если он выпьет раствор соли, то яд, попавший в организм, нейтрализуется. Мистер Грин снова станет самим собой, но... только в том случае, если пережитое потрясение не отразилось на его рассудке. Тогда... – Не надо «тогда», – отрезал Билс. – Давайте попробуем. Вот только... Слушайте, а у нас нет соли! – Есть, – спокойно сказала Анна. – Да нет же, я точно знаю! Мы собирались впопыхах и соль точно оставили в лагере! Вот растяпа, я ведь еще подумал, что надо бы прихватить, а потом забыл...