* * * Нойда стоял на берегу, вглядываясь в призрачные ночные сумерки. В землях словен в эту пору ночи еще были светлые. Конечно, не такие, как на родном Змеевом море, где летом ночи от дня вовсе не отличить, – а все же до настоящей темноты далеко. Но лесное озеро ночью выглядело еще хуже, чем днем. Оно казалось черной пропастью в шелестящих берегах. Туман клубами вытекал из камышей и расползался над неподвижной водой. Нойде чудилось, что оттуда на него смотрит множество хищных глаз. Сейчас они могут видеть человека намного яснее, чем днем… Над осокой порхали белые мотыльки, будто потерянные души. Белели тонкие березки над трясиной. Звенели невидимки-комары, слетаясь на живую кровь. Нойда глубоко вздохнул. Подошел почти к самой воде, вытянул руку и зашептал, призывая одного из меньших сайво. Бубен он нарочно оставил в березовой роще, где собирался переночевать. Он не хотел спугнуть болотницу раньше времени. Вскоре пахнуло ветром, захлопали крылья. Нойда закрыл глаза и ощутил, как в кожаный рукав вцепились когти. – Здравствуй, брат, – прошептал он, не открывая глаз. – Что видел? «Остров», – раздалось в голове. – Так… Нойда открыл глаза и нашел взглядом березки. Там прибился к трясине плавучий островок. «Вот оттуда она и приходит». Над лесом, наливаясь белым светом, вставал месяц. «Близко новолуние. Она сейчас слаба…» – подумал саами, чувствуя, как разгорается внутри предвкушение битвы. Оно сидело в нем с прошлого вечера. Словене обидели его ни за что, ни про что. Злость с обидой все еще жалили изнутри, требуя выхода. Нойда велел себе успокоиться. Он, впрочем, не думал, что дело будет слишком сложным. Да и сам еще не был уверен, не зря ли во все это полез. Какое ему дело до здешней нежити, хоть бы она и положила глаз на человека? «Она уж точно не та, кого я ищу. Та правила морем, эта – заросшей камышом лужей…Та губила дружины, эта гложет незадачливого рыбака. Он мог бы и остеречься, да не слишком, видно, хотел… Будто сам не знает, что не надо смертным связываться с лесными и водяными духами…» Месяц поднимался все выше, но болотница не шла. Неужели почуяла опасность? Нойда движением руки отпустил сайво и постарался весь раскрыться, являя мнимую безобидность. Широко зевнул, будто собирался заснуть. И в самом деле вскоре ощутил легкую дрему. В таком полусне удобно высматривать тех, кто скрывается от обычного зрения… Да – болотница была здесь, и уже заметила его. Но все равно сидела в своем логове на островке. Знать, чего-то боялась… Придется подманивать. Нойда вошел в воду по колено. Озеро было на удивление теплым – прогрелось за день. А все равно противно… Он упустил миг, когда появилась болотница. Возникла из зарослей тростника и легким шагом пошла по краю трясины в его сторону. Нойда даже поверил бы, что это обычная девушка, если б своими глазами не видел, где она идет. Вчуже холодно становилось в животе, когда она ступала рядом с бездонными окнами. Хотя ей-то бояться точно было нечего. Тоненькая черноволосая девушка остановилась, подняла голову. Нойда видел: она принюхивается. «Ах вот как…» – подумал он. Холод пополз по рукам. Так чувствует себя охотник, который пошел на оленя – а нарвался на шатуна… «Это не обычный болотный дух, это шева-упыриха!» Черноволосая теперь смотрела прямо на него, улыбаясь. Нойда, не сводя с нее взгляда, медленно и осторожно отступил на шаг, намереваясь незаметно выйти из воды. И в этот миг чьи-то зубы впились ему в обе ноги, под колени. Острая боль тотчас сменилась головокружительной слабостью. Лес и озеро поплыли вбок, месяц покосился в небе. Нойда покачнулся, силясь устоять, но колени подогнулись сами собой. Казалось, жизнь стремительно вытекает его него вместе с кровью. Хуже того, все суставы сковало странное оцепенение, – вцепившиеся в него твари, не иначе, были ядовиты. Огромным усилием нойда сделал шаг назад и упал навзничь, плюхнувшись на мелководье. Утонуть там было негде, но никто и не собирался его топить. Вода рядом с ним бурлила; извивались гладкие, блестящие черные тела, острые как иглы зубы все глубже и крепче впивались в его плоть, жадно высасывая кровь. Нойде стало дурно, то ли от омерзения, то ли от яда; он уже не чувствовал ног. А шева тем временем вдруг возникла прямо перед ним. Подошла, склонилась над пойманным шаманом. Вода текла с длинных волос прямо ему на лицо. Вот сейчас обнимет и вопьется в шею… – Приди, помоги, выручи, Ниаль… – прохрипел нойда, пытаясь призвать самого свирепого из своих сайво. Но шева приложила пальцы к его губам. – Ш-ш! Не зови никого, – тихо сказала она на его родном языке. – Незачем… Повернулась к неведомым существам, впившимися в ноги нойды, приказала: – Отпустите. Бурление воды неохотно стихло. Нойда, упираясь локтями, поспешно выполз на берег и упал на спину, тяжело дыша. Ноги так и лежали пятками в воде, словно чужие. – Детки разыгрались, – виновато произнесла шева. Черные пиявки, повинуясь матери, отплыли от берега – но не слишком далеко. Нойда очень хорошо видел круглые головы, выпученные лягушачьи глаза, пристально глядящие на него из зарослей кувшинок. Ничего общего с матерью. Девушка, тонкая и бледная, была несомненно красива. В ее лице было нечто ласковое и тихое. Нойда вдруг понял, что ему вовсе не хочется сражаться с ней. Шева опустилась рядом с ним на колени, начала гладить его ноги в тех местах, куда впивались маленькие упыри. Нойда прерывисто вздохнул, чувствуя, как от легких прикосновений понемногу уходит ядовитое онемение. – Зачем ты пришел в эти края, земляк? – спросила она. – Зачем подставился? «Почему не убила?» – думал нойда. – Держись от меня подальше, раз уж не утопила сразу, – сказал он. – Больше я так просто не дамся. Я тебе не по зубам, сама знаешь. Шева засмеялась, словно ручеек зазвенел среди камней. – Ты мне не нужен, земляк. У меня уже есть муж. – Муж? – нойда хмыкнул. – Это не так называется. «Потому-то и не стала вступать в бой, – подумал он. – Она сейчас сыта. И осторожна. Только с большой голодухи нечисть нападет на шамана. Да и то – если натравят…» А вот Радко, если немедленно не возьмется за ум, недолго осталось на этом свете… Черноволосая нахмурилась. – Это ты на что намекаешь? Я живую кровь не пью. «Уже поверил», – подумал нойда, и, разминая икры, спросил: – Откуда ты здесь взялась? Такие, как ты, в словенских краях не водятся. «Вот поэтому рыбак и попался…» Болотница склонила голову и спросила: – Ты узнал меня? – Конечно. Ты оадзь, женщина-лягушка. Саами о таких, как ты, хорошо знают и никогда не рыбачат в полнолуние, особенно на заболоченных озерах…Кто с тобой свяжется, долго не проживет. – Проживет столько, сколько ему богами положено! – строго ответила оадзь. – Без меня Радко был несчастлив, а теперь смеется, жизни радуется. – Если он тебе дорог, зачем кровь из него пьешь? – Кто такое сказал? Клевета! От меня он только ласку и видал… Кровь вернулась в ноги, онемение прошло. Нойда встал и еще раз мысленно обругал себя. Растяпа самоуверенный! Оадзь смотрела на него с той же непонятной печалью. – Уходи, ведун. Оставь нас. Нам с Радко хорошо вместе. – Если не оставишь его в покое, он скоро умрет. – Если умрет, значит, судьба его такая. А я тут ни при чем. Нойда понимал – он что-то делает не так. Зачем он вообще препирается с болотницей? Надо изгнать ее из этого озера, заставить уйти, отстать от рыбака. Даже если оадзь не врет и в самом деле привязалась к «мужу», человеку с лягушкой не жить. Она греется подле него – а из него сила уходит… «Мое дело – искать врагиню, а не сластолюбивых рыбаков от упырих спасать» – думал нойда, возвращаясь в березняк. Отыскал место, где оставил бубен, принялся устраиваться на ночлег. По телу все еще разливалась слабость от лягушачьего яда. Летние ночи коротки. Небо из синего становилось бледным, бесцветным, в нем сияла лишь пара самых ярких звезд. Над черной кромкой леса чуть розовел грядущий рассвет. Несколько птиц уже проснулись и звонко пересвистывались. Нойда зевнул, поерзал на подстеленной шкуре, закрыл глаза… – Ну что? Видел ведьму? – послышалось из-за соседней березы. – Ты что здесь делаешь? – резко спросил нойда, подскакивая на лежанке. – Зачем пришла?! – Как ты ее назвал-то по-вашему… – проговорила Велена, выходя из-за дерева. – О…оа… – Ты следила за мной?! Женщина улыбнулась, глядя на него в упор. Отпираться она и не собиралась. Нойда сердито засопел. Лицо вспыхнуло – хорошо, хоть сумрак вокруг. «Какой стыд! Да что со мной сегодня? Не заметил словенку в трех шагах… И тех, черных, тоже не заметил – потому что не ждал! Почему я вдруг ослеп?» Нойде стало страшно – первый раз по настоящему страшно за эту ночь. Он знал, когда и почему так бывает. Когда от человека отворачиваются боги, когда его дни посчитаны и жизнь уже брошена на жертвенник, он будто сбивается с тропы. И бредет в темноте наощупь – прямо в трясину… «Проклятое место!» – бессильно подумал он. Неужели малые сейды завели его сюда на погибель?