Кристофер перелез через конёк и почти скатился по лестнице вниз. Ему показалось, что он опрометью бросился по улице раньше, чем его ноги успели коснуться земли, и всё же он двигался ужасно, неправдоподобно медленно. В воздухе кружились горящие ошмётки какого-то мусора – наверное, кусочки обоев – и ему приходилось на бегу уворачиваться от них. По улице со свистом летали раскалённые угли, как шрапнель ударяясь в стены домов. Где-то поблизости с ужасающим грохотом рухнул дом. Впереди посреди улицы столпился народ. Ещё какие-то люди сновали туда-сюда, пытаясь спасти хоть что-то из горящих домов. – Мама! Подскочив к стоящей неподалёку женщине, он схватил её за руку. Она удивлённо обернулась. – Простите, пожалуйста. – Кристофер опустил взгляд. Женщина накладывала шину на чью-то сломанную ногу. – Может, я могу вам чем-то помочь? Женщина покачала головой: – Ты, юный Ларкхэм, должен быть наблюдателем. Какой-то мужчина с повязанным на лицо шарфом бросился в его сторону. – Альберт! – Кристофер чуть не расцеловал его. – А где мама? – Где-то тут. Не важно, – отмахнулся Альберт. – Какого чёрта ты сюда вылез – вот что ты мне скажи! – Я пришёл помочь. Альберт пристально посмотрел на Кристофера, потом обвёл взглядом разруху вокруг. Он уже открыл рот, чтобы велеть мальчику вернуться в убежище, но слова, похоже, застряли у него в горле. – Молодец, – только и сумел выговорить он. Сквозь рёв пламени Кристофер расслышал пронзительный и надсадный рёв сирены. – Пожарные машины приехали, – сказал он. – Не знаю, как они тут проедут через завалы, – покачал головой Альберт. – И повсюду ещё провода и рухнувшие столбы… – Не важно, где они остановятся, – повёл плечом Кристофер. – Можно где угодно остановиться и тушить любой из этой уймы пожаров. – Но им, видишь ли, нужна вода. А с этим проблема. Щурясь от дыма, они пытались что-то разглядеть, но дальше чем на пару метров вокруг ничего не было видно. Очки у Кристофера запотели, а глаза начали слезиться. Но все вокруг – даже Альберт – тоже, казалось, плакали. Кристофер не стыдился текущих по щекам слёз. Посреди улицы, размахивая руками, появилась стройная фигура в комбинезоне, и пожарные машины с громким скрежетом затормозили прямо перед ней. – Мама! – крикнул Кристофер, но голос его так осип от дыма, что почти не был слышен. Вместе с Альбертом он бросился к машинам. Из кабины и с крыши им навстречу высыпали пожарные. Они быстро вытаскивали лестницы, ещё какое-то снаряжение и разворачивали длинные шланги. Когда Кристофер добрался до мамы, она о чём-то спорила с командиром пожарных: – Говорю же вам: этот склад набит досками и алкоголем! Если он загорится, вы его до второго пришествия тушить будете! – Мне жаль, дорогуша, – ответил пожарный. – Но у нас туда просто не дотянутся шланги. Поэтому будем делать всё возможное на этом участке. – Но если… – Может, вы просто не будете мешать нам делать своё дело? Всё-таки профессионалы здесь мы. – И пожарный пошёл прочь, на ходу отдавая команды подчинённым. Кристофер предостерегающе тронул маму за рукав, когда она уже готова была взорваться и броситься на пожарного с кулаками. – А ты что тут делаешь?! – рявкнула она, не сразу разглядев сына под каской. – С ним всё нормально, – вступился Альберт. – Он просто хочет помочь. – Что надо делать? – спросил Кристофер. – Для нас этот пожар слишком серьёзный. – Мама безнадёжно махнула рукой. – Вряд ли мы сами что-то можем сделать. Тут нашими жалкими насосом и несколькими мешками с песком не обойдёшься. Кристофер понимал, что она права. – Но специалисты уже приехали, – вздохнула мама. – Нам, похоже, можно идти домой пить чай. В этот момент к ним подскочил мужчина в голубой пожарной каске: – Внутри никого не осталось? Мамин голос вновь обрёл твёрдость: – Все работники фабрики пересчитаны, сэр. На крыше были пожарные наблюдатели, но мы их успешно эвакуировали. – Отлично сработано. – Я проверю дальше по улице, насколько уже распространился огонь, – продолжила мама. – Я вернусь минут через пятнадцать и доложу, нужны ли там помпы. Пожарный кивнул: – Разумно. – Я с тобой! – бросился за ней Кристофер. – Нет, милый, – покачала головой мама. – Ты останешься здесь, со всеми. Можешь помочь им с насосами. Или ищи очаги возгорания. На это нас хватит. Скоро увидимся. – Мама быстро чмокнула его в щёку и скрылась в дыму. С внезапной тоской Кристофер вдруг вспомнил, как он совсем недавно смотрел вслед семейству Тикпенни, убегающему от Великого лондонского пожара по городу, который он с трудом узнавал. И вот теперь он тут – и пожаром охвачен его собственный мир. Из машины раздался приказ командира пожарных: – Надо убираться отсюда! Тут нет воды! Отходите за угол, ребята! – Что случилось? – закричал Кристофер. – Что не так? – Водопровод перерезало обломками, – пояснил молодой пожарный, заталкивая лестницу обратно в машину. – Воды нет. Придётся смириться с тем, что эта улица выгорит. – Как вы можете! – Горит всё вокруг до самого Ист-Энда, до Спитафилдс, дружище. Потушить всё это невозможно. Очень сочувствую. – Пожарный грустно огляделся. – Мой собственный дом, похоже, тоже сгорел дотла. Такие вот дела, да. – Но река же так близко! – не сдавался Кристофер. – Разве нельзя брать воду оттуда? – Сейчас отлив, – вздохнул пожарный. – Нам не подтащить насос к воде, и понадобится слишком много времени, чтобы протащить шланг через всю грязь, забившую берег. Я уже пробовал и провалился по пояс. – Я сделаю, – быстро предложил Кристофер. – Вы разматывайте шланг, а я возьму его и побегу к реке. Я смогу пройти по грязи до самой воды, потому что вешу меньше вас. – Ты не справишься – шланг слишком тяжёлый. – Я помогу, – поддержал мальчика Альберт. – Ради всего святого, тут же всего каких-то сто метров! Если надо, мы дотащим эту чёртову штуковину и дальше. Ребята помогут. Смерив их испытующим взглядом, пожарный обернулся и крикнул начальнику: – Тут парни говорят, что могут дотащить шланг до реки! – Здесь же всё время под горку, – весело добавил Альберт. У Кристофера предательски засосало под ложечкой: только сейчас он начал осознавать, что вызвался пробежать по охваченным огнём улицам. «Вот чёрт!» Он оглянулся в поисках мамы. Хорошо, что она этого не видит. А может, лучше бы видела. Тогда она остановила бы его. – У тебя всё в порядке? – окликнул его Альберт. Кристофер кивнул. В горле у него пересохло. Командир пожарных думал, казалось, целую вечность. – Та женщина дело говорит насчёт складов, – наконец сказал он. – Если они вспыхнут – тут неделю подряд всё будет гореть. – Он спрыгнул с подножки. – Давайте попробуем. Пожарные, обступив машину, вытащили из неё огромную бухту шланга, и командир протянул его конец Кристоферу: – Ребята двинутся за тобой, постепенно разматывая шланг. Тебе нужно просто пролезть через грязь и засунуть это в воду. Мы будем наготове с насосом. Кристофер ещё раз кивнул.