Первый момент близости, невольной – а оттого особенно хрупкой и ранимой – искренности. Начало и конец. Несколько крошек времени, превратившиеся для них в целую вечность. Василиса думала, что это момент счастья из-за той пьянящей силы Тёмного, что хлынула в вены. Из-за ощущения могущества и безграничных возможностей. Но счастье крылось не в этом. Оно пряталось в хрупком моменте, когда они с Кирши впервые доверились друг другу. И как после смотрели друг на друга, словно видели впервые. Именно с этого момента началась её… Воспоминание померкло и исчезло. Началась её… Началось что? Василиса заморгала, возвращаясь в настоящее. На лице её блуждала улыбка, но она не могла понять, почему. Стражница Источника держала на указательном пальце маленькую золотую искорку и довольно щурилась. – Сколько чувств, – хихикнула она. – Люблю истории о чувствах. Они как шаткий гурий – стоит вышибить нижний камень, и всё обвалится. И вот уже каменный ориентир, что указывал тебе путь, сделался погребальным курганом твоего прошлого. Она расхохоталась. А Василиса не понимала почему. Всё, что она чувствовала – болезненную, сосущую пустоту между рёбрами. Она понимала, что потеряла нечто большее, чем просто воспоминание, но, как ни силилась, не могла вспомнить – почему. А издевательский смех стражницы её раздражал. – Можешь пропустить меня дальше? – спросила Василиса, стараясь скрыть недовольство в голосе за вежливой улыбкой. Глаза стражницы блеснули. – Раз уж ты вышла из Леса Вечных Надежд и уплатила цену, разве могу я поступить иначе? Она раздвинула нити клубка и вложила в него искорку воспоминаний Василисы. Засмеявшись, подбросила клубок в небо, выкрикнула несколько слов, которые показались Василисе птичьими возгласами, и клубок, сверкнув золотой вспышкой, обратился в ворона с красными глазами. Описав круг над их головами, он звонко закаркал, и звук этот напоминал смех. Взмахнув крыльями, ворон направился к дубу. – Полезай на дуб, – сказала стражница. – На вершине его ветвей вы найдёте то, что ищете. Василиса не раздумывая бросилась следом за птицей. Она часто лазила по деревьям в Лютоборах, правда, в основном по соседским яблоням. А однажды забралась на самую верхушку сосны, потому что Беремир подшутил над ней, сказав, что видел там гнездо волшебной птицы Нагай. Василиса просидела на сосне полдня, боясь спуститься. Голова кружилась от высоты, но Беремир напрочь отказался её спускать, заявив, что настоящий Ворон должен шутя справляться с такими пустяками и уж тем более должен сам расплачиваться за свою глупость. По древнему дубу взбираться было легко. Трещины и наросты на толстой коре служили неплохой опорой, а когда Василиса добралась до первой ветки, дело пошло ещё быстрее. И если бы не одышка, усталость и головная боль, подобное занятие показалось бы ей весёлой разминкой. Ворон описывал круги вокруг дуба, взмывая всё выше и выше, и Василиса изо всех сил старалась не отставать и не терять его из виду. Иногда птица снисходительно каркала, садилась на ветку, позволяя Василисе себя догнать. Чародейка садилась рядом и старалась отдышаться и передохнуть несколько минут, пока ворон ей это позволял. Кожа на руках покраснела и стёрлась довольно быстро, но Василиса сумела добраться достаточно высоко, потому что земля под ней исчезла, превратившись в сиреневую дымку. Кое-как чародейка обмотала кисти обрывками рукава, которым защищала лицо в пустыне, и, собравшись с остатками сил, поползла дальше. Но верхушки дуба она так и не увидела. Вместо неба и облаков ветвистый ствол тонул в блестящей серебристой глади. – Вода? – Василиса удивлённо разглядывала рябь на поверхности. Ворон, звонко каркнув, описал ещё один круг и ворвался в небесное озеро. – Вот же чубась! – выдохнула Василиса и поспешила вверх по ветвям. Оказавшись достаточно близко, протянула руку к закрутившейся в барашек волне… Пальцы коснулись холода, и в следующий миг Василиса с головой оказалась в ледяной воде. Она дёрнулась от испуга и закрыла рот рукой, чтобы не закричать и не потратить драгоценный воздух. Ворона видно не было, но сверху струился слабый рассеянный свет. Василиса начала усиленно грести руками. Немного. Ещё немного. Несколько рывков. Воздуха должно хватить. Руки ударились об лёд. И Василису затопил страх. Она застучала кулаками, но лёд был слишком толстым. Воздух заканчивался, лёгкие жгло, а в глазах начало темнеть. Если так пойдёт, она утонет. Захлебнётся на дне озера, так и не добравшись до дома. Василиса закричала, выпуская поток пузырей, и из последних сил ударила ладонями в преграду. Но лёд не поддался. Чародейка отчаянно цеплялась за его поверхность, продвигаясь вперёд, в надежде найти хотя бы маленькую трещинку. И когда лёгкие её уже начала заполнять обжигающая вода, пальцы царапнули лед и зацепились за шершавый край. Прорубь! Василиса подтянулась. Голова на мгновение вынырнула на поверхность, но скованное холодом тело тянуло на дно. Василиса попыталась ухватиться за край льдины, но то и дело соскальзывала и снова уходила под воду. «Кто-нибудь». «Кто-нибудь в этом огромном мире». «Пожалуйста». Две пары рук схватили её за плечи и вытянули на лёд. Василиса закашлялась и тут же задрожала от порывов ледяного ветра. – Hvorda komma un? – мужской голос говорил на знакомом языке, который Василиса так и не выучила. – Lure ga! – отвечал женский. Чародейка с трудом разлепила глаза. В нескольких шагах от неё возвышался раскидистый дуб, никогда не сбрасывающий свою листву. Листья красные как кровь, полные магии. На нижней ветке сидел, нахохлившись, красноглазый ворон. Красный Дуб. Василиса не могла поверить своим глазам. Она в Северных Землях. 13 Башня в лесу Маленький придорожный трактир «Гусиные лапы» насквозь провонял яблочной бражкой и варёной репой. Кирши бросил в глиняную тарелку обглоданную куриную косточку, одним глазом наблюдая за компанией мужиков за длинным столом. Они громко смеялись, стучали кружками, быстро хмелели и всё чаще косо поглядывали на Кирши. Как всегда, чем дальше от столицы, тем подозрительнее и неохотнее привечали Воронов. Особенно это касалось маленьких деревушек, где чужаков не любили в принципе, а чёрные кафтаны Воронов считали едва ли не плохой приметой. – За этими чёрными вечно смерть по пятам ходит. Как бы беду на нас не накликал, – сказал один из мужиков своим друзьям достаточно громко, чтобы Кирши его услышал. Кирши скривил губы и спрятал лицо в кружке с мёдом. Интересно, в какой момент всё переменилось? Только ли в том дело, что, если в окрестностях появились Вороны, значит, где-то рядом завелась опасная нечисть? Или для такого отношения были и другие причины? Кто и когда положил начало тому, что Воронов перестали уважать и начали бояться? – Я слыхал, что у них нечисть чуть не ручная, – подал голос другой мужик. – Сами разводят, чтобы нас всех в страхе держать. Кирши едва удержался от смешка. И что у этих деревенщин в дырявых головах? Половина нечисти – их же неупокоенные собратья. В трактир вошла женщина в длинной шерстяной юбке и меховой безрукавке. Кутаясь в серый платок, она перекинулась парой слов с хозяином трактира – усатым лысым мужиком размером с медведя. Он кивнул в сторону Кирши. Тёмный вздохнул. А этой что от него понадобилось? Женщина протиснулась между гуляющими мужиками и села за стол напротив Кирши. На вид ей было около сорока, худая, с усталыми серыми глазами. – А я уж думала, как прошлые два сгинули, новых уже не пришлют, – сказала она вместо приветствия. – Нужна помощь? – Кирши отставил кружку. – Ну да. У нас же в лесу чудище завелось. Ваши два пошли туда на той седмице да не вернулись. – Что за чудище? – А его не видал никто. Они, ваши, пришли, сказали, что чудище у нас завелось. Пошли в лес, да не вернулись. На той седмице, ну! – повторила женщина с таким напором, будто всё это Кирши должен был знать заранее. – Так, а вызвал их сюда кто? Староста ваш? – Да никто не звал. Говорю же, сами пришли! Не вернулись. Да мы теперь боимся. Чудище же в лесу! – Которого никто не видел? И от которого никто не пострадал? – Ну да! Кирши вздохнул и потёр пальцами переносицу, стараясь сохранять спокойствие. Либо женщина сама не понимала, что говорит, либо ситуация действительно была странной. Вороны не приходят без приглашения, их точно должен был кто-то позвать. Не могли же они узнать про чудище сами собой, да ещё и про то, которое никто не видел. Отклоняться от маршрута не хотелось. Путь до Северных Земель и без того займёт больше недели, а именно на границе с Севером гвардейцы видели человека, похожего на Финиста, в последний раз. Но проверить, что творится в здешних лесах, тоже стоило – мало ли что. Кирши бросил взгляд в запотевшее окно – до заката, должно быть, ещё пара часов. Быстро всё проверит и обернётся до темноты, а утром продолжит путь. – Лес тот, что на север отсюда? – спросил он, поднимаясь из-за стола.