– Вы же говорили, помнится, будто верите теперь всему, что я ни скажу? – Ну… – Вот и верьте. Можно вас на два слова?.. Он осторожно взял ее за руку, и сердце у нее ушло в пятки. Солнце наконец закатилось, и над горизонтом горела лишь одна тусклая алая полоска. Когда капитан, отведя сказочницу в сторону, остановился и отпустил ее руку, разглядеть в темноте лица друг друга было уже невозможно. Вероника затаила дыхание. Кажется, она больше не боялась того, что он мог сказать… Он, однако, молчал. Стоял как истукан, словно забыв, зачем ее отзывал. И ей пришлось напомнить: – Слушаю вас, Кароль… Капитан шевельнулся, переступил с ноги на ногу. И сказал: – Давно хотел спросить, да стеснялся при остальных… что же там все-таки вязала Пенелопа, если не коврик? Вероника открыла рот. Какое счастье на самом деле, что он не видел сейчас ее лица! Она не сразу даже смогла собраться с мыслями. Тоже молчала с полминуты, наверное, прежде чем ответить. – Пенелопа ткала погребальное покрывало, – сдержанно произнесла она наконец. – Для мужа своего, Одиссея. И распускала его, потому что некого было хоронить, а вовсе не для того, чтобы дразнить женихов. Женихи развлекались сами, натягивая Одиссеев лук, – кто натянет, мол, тот и станет новым супругом… – А, – сказал Кароль. – Чертовски интересно, надо будет перечитать. Отчаянный авантюрист, краса и гордость квейтанской разведки, вздохнул. И добавил: – Благодарю. Вероника подождала еще немного. – Это все, о чем вы хотели спросить, капитан? – Ну да… нам пора, пожалуй, – спохватился он вдруг. – Простите, если что не так… я не всегда бываю корректен, возможно, и нагрубил когда… – Глупости какие, – сердито сказала она. – Я вам тоже грубила и тоже должна попросить прощения… Он махнул рукой. И неожиданно громко воззвал: – Себастьян! Всё, забирай меня отсюда!.. Полковник Герьер явился на зов немедленно. – Целую ручки, – сердечно сказал он Веронике. – Надо поспешать, не то на этот тихий берег, того гляди, нагрянет сам Рон Аннон. Прощайте, сударыня. Ступайте домой и ни о чем не тревожьтесь! И через мгновенье на «тихом берегу» остались лишь Вероника с Овечкиным да кавалер Антоний ван Хорн… * * * – Пора и нам, – Михаил Анатольевич зажег в руке магический «фонарик». – Мы с тобой расстаемся, кавалер?.. Белокурый асильфи коротко вздохнул. – Нет. Я немного поторопился, сказав полковнику, что сегодня же буду дома. На самом деле необходимо прежде уладить кое-какие дела на Земле, – он покосился на притихшую сказочницу. – Не пугайся, дама Дорэ, к тебе это не имеет отношения. Я просто вынужден вернуться с вами, поскольку у меня нет своего пробивателя, а выбраться из Квейтакки официальным путем нелегко – пока я буду добиваться разрешения, известного питерского режиссера успеют объявить во всесоюзный розыск… Лучше уж пусть родные подождут еще пару дней. Тысячу лет ждали… Вероника промолчала. Человек, которого она знала и любила, исчез. Асильфи Антоний ван Хорн был для нее совершенным незнакомцем. И как бы он ни вел себя по отношению к ней в прошлом, сейчас ей это было почти безразлично. То, чего не простишь другу, постороннему человеку прощаешь легко. Она не сердилась на него. Но, согласитесь сами, если кто-то, пусть даже и ангел, зарекомендует себя подобным образом, продолжать с ним знакомство как-то не хочется. Может быть, потом, позднее, когда все забудется… Дома она еще поплачет по Антону, потерянному навсегда… Обратный путь на Землю состоял из ряда стремительных телепортаций – на знакомую лужайку с поющим кустом шиповника; в пустынную вечернюю Шемору, к дому с деревянным чертиком, что служил ориентиром для перехода в Маго; на остров Кортуну, к особняку губернатора Аселя… Там они немного задержались, пока кавалер ван Хорн вызволял магическим путем Вероникины вещи – одежду и сумку с ключами от квартиры. Капитан Хиббит забыл о своем обещании вернуть перед возвращением домой ее собственность. В последние минуты ему, конечно, было не до этого… Зато белокурый асильфи помнил все – даже то, как выглядела сумочка Вероники, не говоря уж о наряде, что и позволило ему незаметно для губернаторских домочадцев телепортировать их прямо сказочнице в руки. Затем был холм над Козирингой, переход на земное кладбище, и наконец все трое очутились на Шпалерной улице. Там они и распрощались. Кавалер ван Хорн вновь принял облик Антона и сразу же покинул своих спутников, вежливо пожелав им удачи. А Михаил Анатольевич после его исчезновения озабоченно сказал Веронике: – Я обещал капитану Хиббиту присмотреть за вами, и право, не знаю, как теперь быть. Дома меня ждут с нетерпением, чтобы отправиться наконец на море… детей обманывать нехорошо. Может, поедете с нами? Сразу же и к занятиям приступим! – С удовольствием, – ответила Вероника. – Завтра съезжу за Максимкой… – Тут она запнулась, вспомнив, что в сумочке у нее лежит одна-единственная сотня. Только до мамы и доехать… – Билеты – не проблема, вы же знаете, – сказал, догадавшись о причине ее замешательства, Овечкин. – Созвонимся с утра, и я помогу вам забрать ребенка. – Спасибо, – вздохнула она. – Михаил Анатольевич… как вы думаете – они не соврали? Что-то мне тревожно… – У капитана Хиббита очень хороший друг, – он опять понял ее с полуслова. – Даже если они и впрямь разыграли небольшой спектакль, чтобы вас успокоить, все же, думаю, обойдется без крайностей. Капитана слишком ценят в его ведомстве… кто станет лишать памяти и депортировать такого работника! – Спасибо, – снова вздохнула Вероника. – Значит, до завтра? – До завтра! И Михаил Анатольевич растворился в воздухе, пользуясь отсутствием прохожих, которые могли бы это заметить, – вечер возвращения оказался таким же дождливым, как и утро, ставшее началом их долгих приключений… Вероника побрела домой – медленно и неохотно, не обращая внимания на дождь. Ей казалось сейчас, что все пережитое было всего лишь волшебным сном, который закончился навсегда. Подумаешь, горе – дождичек… Она не торопясь поднялась по лестнице на свой этаж, долго копалась в сумке, ища ключи. Отперла дверь, бросила на стул в прихожей пакет с одеждой. Скинула успевшие промокнуть сандалии. Прошла босиком в гостиную. Подняла руку, нашаривая на стене выключатель. И забыла нажать на кнопку, пораженная внезапно мучительной и сладостной болью в сердце. На столе посреди комнаты ярко светились в темноте три белые розы – первое чудо Кароля… В одно мгновение перед ее мысленным взором пронесся целый ряд картинок – вот, еще совсем незнакомый, он сидит напротив и хвалит ее кофе… говорит: «Специально для вас» и поет… потерянно смотрит на нее, одетую в дивное синее платье… хохочет, запрокинув голову… удивленно вскидывает брови… наклоняется к ее губам… Кароль!.. «Да? – немедленно откликнулся он. – Что случилось?» «Ты… меня слышишь?» – изумилась Вероника. «Еще бы! Ты кричишь как сумасшедшая! Что стряслось?» «Ничего, – пролепетала она. – Я хочу тебя видеть…» «Правда?.. Сейчас буду». «Ты же под арестом?..» «Сбегу!» «Как?» «Как-нибудь да сбегу, не сомневайся. Ты действительно хочешь меня видеть?»