– Я знаю, что делаю, – жестко сказал Феркаэль. – Каждый встанет там, где указано. Итак, главное – не двигайтесь с места, что бы ни случилось! Концы факелов должны все время оставаться в огне. Если отведете их в сторону хоть на палец, пентакль разомкнется, и тогда все пропало!.. Дама Дорэ, ты меня слышишь? Вероника, не сводя глаз с яблони, беспокойно переступила с ноги на ногу. – Да. Но… как же Стина? – спросила она. – Если я правильно поняла, ее дерево окажется в самом пекле?! Феркаэль глубоко вздохнул. – Я постараюсь ее спасти. Огонь придется поднять над землей, чтобы он не задел корней. Это рискованно, но надеюсь, мы все же не упустим Мат Мара… – А Мат Мар нас не слышит? Вдруг оно уже ушло? – Нет, оно здесь. И останется здесь до тех пор, пока тлеет живое дерево и страдает его хозяйка, – лицо Феркаэля вновь окаменело. – Слышать нас оно не может, а если бы и слышало, не поняло бы ни слова. Мат Мар не имеет разума. Что ж… начнем. По местам! Вероника торопливо двинулась к назначенному ей углу пентакля. Антон уже стоял на своем месте, между нею и хранителем леса, и, проходя мимо, она услышала, как он говорит маленькому водяному, который успел налить вокруг яблони целую лужу: – Рунна-Ри, не уходи. Мало ли что… Сосредоточенный, насупившийся Овечкин занял позицию слева от сказочницы. Между ним и Феркаэлем встал капитан Хиббит. Он криво улыбнулся Веронике, поймав ее взгляд, и пожал плечами, как будто желая сказать: «Лучше бы я был рядом с вами, но что поделаешь!» Она улыбнулась в ответ рассеянно, куда больше тревожась сейчас за бедняжку Стину. Затем перевела взгляд на Феркаэля. Тот, словно только этого и дожидался, выхватил из воздуха еще один факел, поднял его над головой. И сказал: – Слушай меня, Броселиана! Ни в лице его, ни в тоне не было никакой особой повелительности. И голос прозвучал совсем негромко – так обращаются к собеседнику, стоящему рядом. Но в ответ… По всему лесу прокатился вдруг гулкий ропот, будто ветер сотряс могучие кроны деревьев. Сосны, окружавшие росчисть, затрепетали. И в рокочущем этом гуле изумленная Вероника отчетливо разобрала слова: – Слушаю тебя, хранитель! – Я возжигаю очищающий огонь, – провозгласил вслед за тем Феркаэль. – Не бойся и не препятствуй мне! Лес согласно прошумел снова и затих… А хозяин его направил свой факел указующим жестом на обреченную яблоню, и в тот же миг расщепленный конец сука сам собой занялся магическим огнем. Высокое пламя немедленно изогнулось влево и струей понеслось в сторону Антона, оставляя за собою в воздухе след в виде ровной, гудящей огненной полосы. Антон поднял навстречу ему свой факел, и едва тот вспыхнул, струя пламени повернула, повторяя очертания пятиугольника, к Веронике. Та, встретив ее в свою очередь, подивилась силе, с какой ударил в конец факела огонь – чуть не выбив из руки и без того тяжелую деревяшку. А струя, все ускоряя движение, помчалась дальше – к Овечкину, затем к капитану Хиббиту, и уже через несколько мгновений полет ее завершился там, где начался – на факеле Феркаэля. В воздухе, на уровне лица Вероники, между пятью участниками магического действа завис еще один, огненный пентакль, размерами чуть меньше того, что был начертан на земле. Тут же из него брызнули языки пламени – вверх золотистые, вниз багровые – и начали удлиняться и клониться к центру, образуя странную пятиугольную сферу. Потрескивающее гудение огня переросло в рев. Теперь Вероника могла видеть только Михаила Анатольевича и Антона, остальных от нее загородила сфера. Подняв взгляд, она увидела, что раскидистая крона старой яблони полыхает уже вовсю, создавая над верхним просветом ловушки для Мат Мара своеобразную огненную крышу. Бедная Стина… разве в этом аду может уцелеть хоть что-то?.. Но сверху невидимому чудовищу, конечно, не проскочить. А снизу?.. Только она опустила глаза, как смола – или что там было в канавках наземного пентакля – тоже занялась багровым пламенем, перекрывая бросельянскому злу возможность выползти из-под сферы, пока та не замкнулась. Весьма предусмотрительно со стороны Феркаэля, подумала Вероника. Однако становится жарковато… И тут она услышала звук, от которого вся кровь застыла у нее в жилах и мгновенно забылось инстинктивное желание отодвинуться подальше от опалявшего лицо и колени жара. То был ужасающий вой, или стон невероятной силы… он донесся, казалось, разом со всех сторон – как будто пришло в отчаяние и возрыдало хором все живое, что только было в Бросельянском лесу! В нем звучала какая-то потусторонняя безнадежность, и Веронике померещилось даже, что земля уходит у нее из-под ног и меняется пространство вокруг… Не слышно стало и рева пламени. Обернуться и посмотреть, что творится за спиной, она не решилась, боясь нечаянно разомкнуть пентакль. Только бросила испуганный взгляд на Овечкина, потом на Антона – на месте ли? Оба стояли как вкопанные, с суровыми лицами, не сводя глаз с огненной сферы, словно и не слыша этого ужасного воя, который становился с каждой секундой все громче и ближе… Вероника сглотнула вставший в горле комок. Феркаэль обязательно предупредил бы, если бы им угрожало какое-то нападение. Но он всего лишь велел не двигаться, что бы ни случилось. Значит, ничего страшного… Она вскрикнула и чуть было не шарахнулась в сторону – мимо головы вдруг стремительно пронеслось что-то черное. Маленькое и юркое, оно вылетело откуда-то из-за спины, ударилось в стену огня и пропало. Но следом промелькнула, быстро вращаясь на лету, другая черная тень, потом еще одна, и еще… Вскоре они неслись уже сплошным потоком, справа и слева, напоминая осенний листопад в ветреный день – с той только разницей, что вместо листьев в воздухе кружились, исчезая одна за другой в огненной сфере, призрачные фигурки каких-то гротескных и жутких, словно вышедших из ночного кошмара, существ. Вероника судорожно завертела головой, не зная, откуда ожидать атаки и пытаясь уследить за всеми тенями сразу. Как еще и отбиться-то, стоя на одном месте?!.. Но черные призраки продолжали пролетать мимо, не касаясь ее, и через некоторое время она с облегчением начала понимать, что им нет дела до стоящих вокруг магической сферы людей – этих уродцев с неодолимой силой притягивал к себе огонь. Тогда, немного успокоившись и подавив дрожь отвращения, она попыталась проследить за полетом хотя бы одного из них, надеясь разглядеть, что же они из себя представляют. Тщетно – тени проносились и исчезали слишком быстро. Может быть, это черные сущности тех, кто был отравлен прикосновением Мат Мара? – подумалось ей. Зло возвращается к своему истоку, чтобы сгореть вместе с ним, и слуги его теперь исцелятся, и в Бросельянском лесу снова наступит благодать… Как красиво говорил Феркаэль о том, что каждая былинка здесь имела когда-то воплощенную душу!.. Наверно, и впрямь нельзя было шагу ступить, чтобы не задавить ненароком какое-нибудь крохотное существо, живущее в травинке или цветке… Интересно, кто же все-таки воет так жутко? Чудовища Броселианы оплакивают погибель Мат Мара?.. Полет и кружение теней, казалось, будут длиться вечно. В этом зрелище было что-то завораживающее против воли, и Вероника не знала, сколько времени простояла неподвижно, наблюдая за ним и поддерживая между делом магический пентакль. Ее даже перестал пугать неумолчный адский вой невидимых плакальщиков. Но в какой-то момент она снова почувствовала жар от полыхавшего перед нею огня и отвлеклась от своего созерцания. Припекало уже изрядно… Прищурив глаза, Вероника всмотрелась в пламеневшую золотом верхнюю часть сферы, но определить, есть ли там еще просвет, не смогла. И пожалела, что не спросила, долго ли будет продолжаться это действо. Не то что бы стоять столбом было трудно… но рука с факелом затекала, да и жгло ее порядочно. Знать бы, что до конца осталось немного, терпеть было бы значительно легче… Тут рядом с нею появился откуда-то Рунна-Ри и тоже уставился на сферу. Вероника машинально – он так походил на обыкновенное человеческое дитя! – опустила свободную руку на его украшенную водорослями голову. Обычно мокрые волосы водяного оказались сухими и даже горячими на ощупь, и она забеспокоилась: – Тебе не вредно стоять у огня? Рунна-Ри дернул головой, сбрасывая ее руку. Взгляды их встретились, и на губах малыша заиграла недобрая улыбка, удивившая Веронику. А потом… Она в страхе отдернула руку – черты его миловидного личика вдруг расплылись, утратив всякое сходство с чертами маленького водяного! Хрупкая фигурка вытянулась, сделавшись ростом с нее саму, затанцевала, как пламя на ветру… Миг – и вместо Рунна-Ри перед нею оказалась саламандра, огненная ящерица, стоявшая на задних лапах!.. В следующий миг это диковинное существо, все так же недобро скалясь, качнулось всем телом в сторону магической сферы, дотронулось до Вероникиного факела и… пропало. Слава Богу!.. Вероника, испытав невероятное облегчение, перевела дыхание, смахнула со лба выступивший холодный пот. Всего лишь еще одна тень из хоровода теней… Но зачем ей вздумалось принимать облик Рунна-Ри? Она взглянула на свой факел. И вновь похолодела с головы до пят, в ту же секунду поняв, зачем. Глядя на пентакль со стороны, всякий, наверное, решил бы, что все пятеро его участников – маги. И что любая попытка помешать их действиям может оказаться и бесполезной, и опасной. Так же, по всей вероятности, рассудило и порождение Мат Мара, желавшее спасти бросельянское зло. Оно не решилось подойти к пентаклю в своем истинном обличье, потому что вовсе не было тенью. Факела Вероники коснулась настоящая саламандра. И если прежде горел лишь его расщепленный конец, то теперь магический огонь распространялся по всему древку. Золотистые язычки, быстро обугливая сухое дерево, стремились, вопреки законам природы, вниз – к державшей факел руке… Глава 39 Вероника в ужасе бросила взгляд на Овечкина. Но тот по-прежнему не отрывал глаз от сферы и сосредоточенно шевелил губами – читал, надо думать, какое-то важное заклинание. Окликнуть его означало помешать и, возможно даже, свести на нет всю уже проделанную работу!.. Тогда она безнадежно покосилась направо. Встретилась глазами с Антоном. Отчаянное выражение его лица сказало Веронике, что он все видел и ничем не может помочь… последнее, впрочем, было ясно и так. Он не мог оставить свой пост, как не мог и погасить на расстоянии в три метра огонь, подбиравшийся к ее руке. Вероника отвернулась. Сделала глубокий вдох, стараясь собраться с мыслями. Если она бросит факел, пентаклю – конец, это точно. Придется все-таки отвлечь Михаила Анатольевича… Но вдруг он тоже не умеет гасить огонь на расстоянии?! Ах, если бы она сама была настоящей ведьмой!.. Вероника, закусив губу, уставилась на свой полыхающий факел. Знать бы, как это делается… ведь сила у нее, кажется, есть… Огонь подползал все ближе к пальцам, и времени на размышления не оставалось. Пора было или звать на помощь, или… Что ж, попытка – не пытка. Она снова сделала глубокий вдох. Задержала дыхание. И, следуя уже дважды проторенным путем, мысленно подтолкнула пожиравшие древко огненные язычки в обратную сторону – вверх, к поддерживавшему пентакль концу, где они не могли причинить вреда… Эффект последовал незамедлительно и оказался таков, что она чуть не выронила факел – от изумления на этот раз – и в растерянности захлопала глазами. Может, магический огонь и сдвинулся в результате ее усилий вверх, а может, и нет – это было уже неважно. Потому что, преграждая ему путь вниз, древко факела вдруг окружила появившаяся ниоткуда сверкающая алмазная гарда! Чудо из чудес!.. Прозрачная чаша ее, искрившаяся всеми цветами радуги, казалась вросшей в дерево. Словно была здесь всегда. И надежно защищала руку не только от огня, но и от жара… Сказочница глазела на нее с полминуты, наверное, прежде чем опомнилась. И, убедившись, что опасности больше нет, немедленно ощутила приступ гордости за свои удивительные колдовские способности. Покосилась с надеждой на соседей по пентаклю. Увы… никто на нее не смотрел, ни Антон, ни Овечкин, никто не видел, что ей удалось сотворить!.. «Ну и ладно, – сказала она себе. – Еще увидят. Если, конечно, эта штука не исчезнет так же неожиданно, как и появилась! Может, Михаил Анатольевич сумеет объяснить, откуда она взялась. А если вдруг исчезнет… что ж, ничего не поделаешь!»