Михаил Анатольевич покачал головой. – Никакой ошибки. Я еще вчера чуял подвох… Оно восстановилось полностью, словно никто его и не касался! Некоторое время они растерянно смотрели друг на друга. Затем Кароль, слегка опомнившись, промямлил: – В жизни не слыхал ничего подобного. Этот чертов маг, должно быть, покруче самого правителя Квейтакки! – Да уж. – Овечкин сел на краешек кровати, похлопал светлыми ресницами. – Не знаю, имеет ли смысл разбирать чары заново? Кароль посмотрел на Веронику. Та ответила ему испуганным взглядом провинившегося ребенка, обхватила себя руками за плечи и зябко поежилась. Капитан тяжело вздохнул, отвернулся и принялся шарить по карманам в поисках сигарет. Ничего не нашел и пробормотал себе под нос: – Чего хочет женщина, того хочет Бог… так, кажется, говорил кто-то из великих? В нашем случае, судя по всему, Бог хочет невозможного. Вероника вздрогнула. – Капитан Хиббит, – сдержанно сказала она, – позвольте еще раз напомнить, что это не я пришла к вам с просьбой исполнить мои желания… – Помню, помню, – поспешно перебил он, – и признаю свою вину целиком и полностью. Воистину велики грехи мои перед Господом, если Он отнял у меня разум и позволил эту злополучную эскападу!.. Когда все закончится – если оно когда-нибудь закончится! – ей-богу, уйду в монастырь на покаяние. Но пока что… разбирать заклятие заново, сказали вы, Михаил Анатольевич? Боюсь, возникнет ситуация точь-в-точь как с ковриком Пенелопы. Тем самым, который она вязала и распускала по ночам, терзая женихов… Вероника, не в силах слушать этот гаерский монолог, поднялась со стула и подошла к окну. – Не коврик, и не вязала, – сказала она все еще сдержанно, не глядя на Кароля. – И не ради женихов она старалась… – Да? Может, это была еще и не Пенелопа? – Пенелопа. Только в этом вы и не ошиблись, капитан. Похоже, ваше знакомство с мифологией оставляет желать много лучшего! – На кой она мне? – пожал плечами Кароль. – Я не пишу сказок. Я их творю. – Левой ногой? – саркастически осведомилась Вероника, поворачиваясь к нему. – Как в Маго – монетку подбросили, и на тебе? Капитан Хиббит оскалил зубы в деланной усмешке. – Дуракам – счастье, вы это хотите сказать? Возможно, возможно. Ох… я всегда подозревал, что большинству женщин ум дан исключительно для бутафории! Это было уже прямым оскорблением, и Вероника вспыхнула. – Вы!.. Договорить она не успела. Овечкин так резко поднялся на ноги, что все невольно вздрогнули и посмотрели на него. И сказал, не дав Веронике закончить фразу: – Друзья мои, я попросил бы вас вернуться к обсуждению более насущного вопроса. А именно – что нам делать дальше? – Что, что… – проворчал, остывая, Кароль. – Идти сдаваться магистру Аррсону, что же еще… – Кому? А… другу, о котором вы говорили, – задумчиво протянул Овечкин. – Но вы же, кажется, не хотели его подставлять? – Придется. Мы не можем проторчать в Шеморе всю оставшуюся жизнь. Да и разговор у меня к магистру имеется, парочка вопросов по личному делу… Вероника, пытаясь успокоиться, вновь повернулась к окну и невидящим взглядом уставилась на оживленную улицу. Что за человек этот капитан Хиббит?.. Язык как помело… ни слова в простоте, и никому не известно, о чем он думает на самом деле, какие чувства испытывает и чего хочет! И напрасно она будет ломать над этим голову. Лучше не думать вовсе. Не слушать, что он говорит, и поменьше смотреть ему в глаза… Насколько проще и легче с Антоном, всегда открытым для нее, всегда готовым помочь и защитить!.. Она смотрела на какого-то мужчину, неподвижно стоявшего на другой стороне улицы, но, занятая своими мыслями, не видела его. И то ли этот мужчина взмахнул рукой, подзывая экипаж, то ли просто пошевелился, переступив с ноги на ногу, только что-то вдруг привлекло к нему внимание Вероники. Смерив его с ног до головы безразличным взглядом – джинсы, свитер, стройная фигура, белокурые волосы, собранные в хвост, – она собиралась уже отвести глаза, как вдруг сообразила, что видит нечто невозможное для холодного мира Тарианы. Человек без верхней одежды, в джинсах… более того, на кого-то смутно похожий… Вероника подалась вперед, всматриваясь в его лицо, и тихо ахнула. Шрам на левой щеке! – Михаил Анатольевич, – позвала она негромко, словно боясь спугнуть неожиданное видение. – Подойдите сюда, пожалуйста… Овечкин обернулся, увидел, как напряженно она приникла к маленькому окошку-бойнице, и, прервав разговор с капитаном, торопливо подошел к Веронике. – Взгляните, – сказала она, уступая ему место. – Вам этот человек напротив никого не напоминает? Овечкин увидел его сразу – из-за того, что за окном была еще глубокая ниша, вид, открывавшийся на улицу, походил на живую картину в раме, и незнакомец с хвостом стоял в самом ее центре. Михаил Анатольевич присвистнул. – Капитан Хиббит! – позвал он в свою очередь. – Посмотрите… кажется, с заклятием все ясно! Капитан вмиг очутился рядом, бросил в окно всего один короткий взгляд и тут же рванулся к двери. – Вот и поговорим! – выпалил он на бегу. – Антон Николаич, может понадобиться грубая сила… Антон не заставил себя упрашивать и кинулся следом. – Это он? – возбужденно спросила Вероника у Овечкина. – Тот самый маг? – Тот самый, – как-то неуверенно ответил Михаил Анатольевич, продолжая всматриваться в незнакомца. – Ах, черт… напрасно они выскочили! – Он ударил кулаком по подоконнику. – Это не человек! Фантом! Вероника выглянула из-за его плеча как раз вовремя, чтобы увидеть, как их таинственный недруг медленно тает в воздухе… Через несколько мгновений на его месте появились Кароль с Антоном, успевшие перебежать улицу. Они остановились и принялись озираться по сторонам. Но было уже поздно. Вражина, вернее, его фантом, пропал без следа, и вычислить, куда он делся, не смог бы, без специального оборудования под руками, даже самый сильный в их компании маг, Михаил Анатольевич Овечкин… – Стало быть, мы от него не оторвались, – с досадой сказал капитан Хиббит три минуты спустя, когда они с Антоном, запыхавшиеся, вернулись обратно. – Преследует и издевается, как хочет. Вот скотина! – Ну, зато хоть что-то стало понятно, – вздохнул Овечкин. – Заклятие как заклятие, никакой сверхъестественной силы в нем нет, просто… – Просто этот гад может подновить его в любой момент, только и всего! И значит, мы попали, – подвел итог Кароль. – Тут уж нам и магистр Аррсон не поможет. – Ты, кажется, говорил, будто твой магистр сможет пронести нас в Квейтакку в кармане? – с иронической усмешкой напомнил Антон. Кароль бросил на него косой взгляд. – И пронесет! Поехали к нему, не будем терять времени. Они разошлись по своим номерам, где торопливо накинули теплую одежду, и встретились уже у выхода из гостиницы. Вероника, кутаясь в чудесную белую шубку, выбранную для нее капитаном Хиббитом, все смотрела, пока ловили экипаж, на противоположную сторону улицы, словно надеясь снова увидеть там белокурого мага с хвостом. – А он ничего, симпатичный, – задумчиво уронила она, когда карета была подана, все забрались в нее и покатили к магистру Аррсону. – Что же ему все-таки от нас надо? Ведь совершенно незнакомый человек! – Он не человек, – мрачно сказал Кароль. – Он сволочь. Сколько крови попортил! И еще попортит, не сомневайтесь. Как же до него добраться? – Возможно, ваш друг что-то присоветует, – сказал Овечкин. – Увы, я тоже начинаю опасаться, что иначе нам не выпутаться. С ковриком Пенелопы вы попали в точку, капитан. – Я всегда попадаю в точку, – проворчал Кароль. – Пусть даже левой ногой… Не беспокойтесь, Эттир все придумает. И достанет нам этого типа из-под земли. Ехать пришлось всего около десяти минут, и вскоре все четверо оказались на Пятой Восточной улице, перед красивым трехэтажным особняком, справа и слева от которого было разбито по небольшому скверу. Там, среди деревьев с сизо-голубой, похожей на еловую хвою листвой, стояли аккуратные скамейки, крашенные в тон светло-коричневому песку дорожек. На скамейках в одном из сквериков сидели три пожилые тарианки в шубах нараспашку и, оживленно переговариваясь между собой, качали детские коляски, выглядевшие точь-в-точь как земные, только целиком, вплоть до колес, сделанные из дерева. Мирная, почти привычная глазу картинка, если не считать незначительных деталей… Путники вошли в дом, и в полутемном вестибюле, освещенном двумя газовыми горелками, их остановил консьерж. – Здравствуйте, господа. Вы к кому? Вероника с тинтаровым браслетом на руке поняла вопрос без труда, как будто он был задан по-русски. Впрочем, подумала она, усмехнувшись, уж это можно было понять и без телепатии… – К господину Эттиру Аррсону, любезнейший, здравствуйте, – улыбчиво затараторил капитан Хиббит. – Он дома? На лице консьержа выразилось удивление. – Эттир Аррсон? Здесь такого нет. Вы, верно, ошиблись адресом… – Как это ошиблись? – изумился капитан. – Я бывал здесь у него неоднократно! Аррсон живет на втором этаже… там на двери еще такая забавная резная картинка – два махора дерутся из-за фитачьего хвоста! – И давно вы у него бывали? Капитан задумался. – В последний раз… ну, года два назад. – Я служу в этом доме всего полтора месяца, – сказал консьерж. – Но точно могу сказать, что господин Аррсон не проживает ни на первом, ни на втором, ни на третьем этаже. Хотя на втором действительно имеется резьба, о которой вы говорите. – И кто же там теперь проживает?