– Вырожденцы! – фыркнул мерзавец. – Никакого от них проку. Ничего не умеют, мозгов совсем нет. И слабые, к работе не годны, слепнут на свету, человеческую речь забыли. Жрут падаль, плодятся и дохнут. Я хотел сказать о том, что, поставь любого в такие условия, никто долго не протянет. Но что-то в словах ублюдка было. Бледные действительно не умели и не могли работать, лишь просили подаяние, собирали мусор. И жили везде, где наличествовали кислород, тепло и пресная вода. Но чаще в глубоких шахтах, заброшенных гротах и тоннелях, технических ходах. Несчастные, коих жизнь выбросила в пропасть по тем или иным причинам. Или из-за того, что города не могли обеспечивать комфортные условия неуклонно растущей человеческой популяции. А так как нищие еще и размножались, то в каждом из городов возникали целые общины и кластеры из них – слабых от недостатка пищи и отсутствия обязательных ежемесячных доз ультрафиолета, глупых из-за того, что новорожденных бродяг никто не учил. Они даже навредить всерьез никому не способны в силу физической ущербности. Лишь накинувшись стаей, могли задавить какого-нибудь пьянчугу. Не знаю, как бы я поступил, если б стал бледным. Наверное, покончил жизнь самоубийством. Лучше подохнуть. Но мы смелые, пока не прижало. А как включается инстинкт самосохранения, смириться не можем. Да и вообще в мозгах у людей засела странная абсурдная вера в собственное бессмертие. Смерив меня злобным взглядом, бригадир ушел прочь. А я так и не нашелся что ответить и чем возразить. Да, видел, как существуют бледные и до этого, но каждый раз отвратительная картина уязвляла душу, вгоняла в ступор. В конце концов я кинул монетку пожилой нищенке, поежился от ощущения множества голодных испуганных взглядов из темноты хода, отвернулся и побрел дальше вдоль одноколейки. Спасти всех невозможно. Счастья для каждого достичь тоже. А жаль… И сие лишь преддверие промышленного района. Тут располагались мелкие мастерские и производства. Настоящий ад творится ниже, в доках и литейных. Люди там дохнут, как планктон, без воздуха и света. Поймав себя на мысли, что начал рефлексировать, как какой-нибудь прекраснодушный сынок дворянина, готовящийся к поступлению в семинарию, я фыркнул и ускорил шаг. И через четверть часа пути, свернув в один из боковых ходов – узкий и извилистый, наполненный густым сумраком и еще более густым лязгом механизмов, – достиг искомого места. «Мастерская» – гласила потрепанная вывеска перед почерневшим от времени и сырости громадным люком, расположенным почти в конце бесконечной вереницы таких же. Но в отличие от прочих, полуоткрытых или распахнутых настежь, этот был наглухо задраен. Я постоял, задумчиво осматриваясь. Подметил ржавые петли, отсутствие следов тележек, толстый слой сора у порога. С сомнением поглядел на главный тоннель, бросил взгляд в темноту: там клубился мрак, слышался перестук капель, тянуло затхлостью. Тупик или какой-то очередной технический ход. Неужто опасения оправдались и Старик ошибся? Или ячейка экстремистов быстренько свернула деятельность, опасаясь облав и преследования, и заметает следы?.. Чужой настороженный интерес я почувствовал ровно в тот момент, когда скрипнули мелкие камешки под чьими-то ботинками. Резко обернулся и столкнулся взглядом с бородатым мужиком в замызганной робе, что вышел из сумрака тоннеля. Оттуда, где, как я полагал, рабочая зона заканчивалась. – Что-то ищете… мистер? – густым басом поинтересовался работяга. Остановился и расслабленно сложил руки на необъятном пузе, слегка наклонив голову. – Возможно, – нейтрально ответил я, ощутив появление нескольких людей. Один крался в сумраке за спиной бородача. Двое выглянули из проема люка соседнего цеха и неторопливо приближались, обтирая руки грязной ветошью. Как один рослые и мощные, широкоплечие, с простыми лицами пролетариев – морщинистыми и грубыми, раскрасневшимися. Нападать не торопились, опасливо меня разглядывали, явно предполагая, что под плащом может скрываться оружие. Лишь окружили, давая знать, что готовы кинуться вместе и задавить числом в случае чего. Один из тех, что подкрались сзади, достал из кармана массивный гаечный ключ, второй, якобы развлекаясь, гнул в руках стальной прут. Интересно, а если б я пришел не один, вообще показались бы? – Простите, но мастерская закрыта, – с намеком сказал бородач. – И закрыта давно. Если вы вернетесь на сотню ярдов, там вам помогут. – Боюсь, что выполнить заказ смогут только здесь, – вежливо сказал я. Помедлил, и веско добавил: – Я ищу Айомхара. Ни один мускул не дрогнул на лице толстяка. Он безмятежно меня рассматривал, поглаживая массивный живот. Но подчиненные не обладали такой выдержкой – что с них взять, работяги. Один изменился в лице, второй напрягся и наклонил голову, готовый ринуться в драку. А в сумраке за спиной бородача, где скрывался последний, раздался характерный щелчок взводимого курка. – Не знаю такого, – равнодушно сказал предводитель. – Мистер ошибся. – Мистер точно знает, куда шел, – парировал я. – Прийти сюда рекомендовал Мол. И вы должны понимать, что имя я не мог услышать от случайных людей. Прикрываться кукловодом рискованно. Я не знал паролей и отзывов, или как там отличали друзей от врагов бунтовщики. Но я прекрасно сознавал, насколько осторожны гностики и как не любят светиться среди посторонних. Вероятно, знал и бородач, так как от него повеяло сомнениями. Но опасался. Ведь он наверняка не был в курсе, кто мог выжить после неудачного налета на грот Мак-Молоуни, кто мог проболтаться. И мое появление весьма подозрительно. Не выглядел я тем, с кем привыкли общаться, – слишком чистенький, слишком от меня веяло верхним городом. А отпускать меня наверняка опасно. Так как слишком много знаю. Следовало разобраться, откуда получил сведения, как намерен с ними поступить. И, судя по изменяющемуся эмоциональному фону, толстяк мыслил примерно в том же направлении. – Я по-прежнему не разумею, о чем ты толкуешь, мистер, – усмехнулся толстяк. – Но вижу, что тебя тревожит нечто. Хорошо. Уделю пару минут и, возможно, мы сможем прояснить ситуацию. – Меня устраивает, – вернул я улыбку. – Тогда иди за мной, – сказал бородач. Повернулся боком и сделал приглашающий жест в темноту. – Тут недалеко. Проследовав за предводителем, я окунулся в темноту. Почувствовал, что парни за спиной тоже сдвинулись, несколько напрягся. Нападать никто не стал, но настороженностью повеяло сильнее. А также страхом и злостью. Буквально через несколько шагов в полумраке появился незаметный провал в стене, практически щель. Если стоять чуть под углом, то и вовсе не заметная. Я пропустил вперед бородача и шагнул внутрь. Через мгновение уперся в стену, но определил направление и повернул направо, а затем налево. Узкий коридор, в коем не развернуться, не говоря о том, чтобы драться. Причем абсолютно темный и изгибающийся – идеальное место, чтобы держать оборону. И лишь шагов через десять показался тусклый аварийный фонарь над металлической дверью. Бородач пару раз тихонько стукнул по створке, что-то пробормотал в открывшееся окошко. Лязгнули засовы и петли, дверь открылась, и оттуда явственно потянуло опасностью. – Проходите, мистер, – усмехнулся толстяк, воспитанно указал на проем двери ладонью. – Поговорим. Сразу за дверью обширная комната. Слесарные столы и станки, ящики для инструментов и отходов, разнообразные стеллажи, в углу небольшой горн для плавки металла. Обычная мастерская на вид вроде бы. Я не увидел внутри ни одного человека, но ощутил чужую злость, готовность действовать. Очевидно, засели у стены рядом с входом. И явно с оружием. – Хорошо, – сказал я. Украдкой пошарил в кармане и достал медную монетку, сжал в пальцах, пока не появилось легкое покалывание. А затем поднял руки и шагнул в комнату. – Я не собираюсь драться. Не стреляйте. Не выстрелили, слава богу. Но и бездействовать не собирались. Один из конвоиров, плотный широкоплечий парень с руками толщиной с бедра, предсказуемо метнулся вперед и замахнулся стальным прутом, целя по затылку. И каково же было его изумление, когда орудие оглушения, вместо того чтобы врезаться в череп, рассекло воздух. Работяга провалился, сделал несколько шагов по инерции и встал посреди мастерской, глупо моргая и осматриваясь. – Где? – рявкнул бородач, проталкиваясь вперед. – Ищите! Ищите, мать вашу!.. – Там! – крикнул один из тех, кто стоял у стены с револьвером в руках. – За станками!.. – Как мог там оказаться?.. Быстрее! Хватайте и вяжите!.. Намерения не отличались оригинальностью. Оглушить, а затем обезоружить и связать, устроить допрос с пристрастием. Тем паче что эмоции говорили за горе-экстремистов. И конечно же я предугадал ход их мыслей, но сдаваться на милость бандитов-работяг не собирался. Невзрачный с виду теургический артефакт обладал силой, схожей с действием печати пустоты, делающей пользователя невидимкой в воображении обывателей. Но дополнительно он отличался милой способностью рисовать новую реальность в головах тех, на кого воздействует. Причем в отличие от аналогичных поделок гностиков бил по площадям, независимо от количества людей. И видения создавал коллективные, влиял на органы чувств комплексно. Стоя рядом с проемом двери, я с любопытством наблюдал, как заметались по мастерской горе-террористы. Трое с револьверами присоединились к сопровождавшей меня компании и ринулись гоняться за фантомом по залу. Но едва настигали в одном месте, образ схлопывался, как мыльный пузырь, и появлялся в другом. За стеллажами, потом у станков, у ящиков с металлической стружкой. Причем двойник, что характерно, еще и язык показывал, и рожи корчил. А преследователи больше ярились, лупили по воздуху кулаками и арматурой. Один выстрелил пару раз. Но в неверном свете тусклых ламп так и не понял, что пули легли в цель, а призрак и ухом не повел. Зато рикошет чуть не зацепил бородача, и тот отвесил горе-стрелку сочную плюху, гаркнул нечто злобное. Видимо, когда-то давно, до Исхода и нашествия орд Люцифера, монетка являлась детской игрушкой. Сейчас же превратилась в довольно серьезное оружие. Наблюдать за злоключениями бунтовщиков забавно. Как за искренне увлеченной кошкой, гоняющейся за бантиком. Но я помнил и о деле. Уловив поток эмоций откуда-то сверху, поднял голову и углядел смутную фигуру на втором уровне мастерской. Там располагался мостик, ведущий к галерее и каким-то помещениям, к кран-балке под потолком. Неизвестный не предпринимал попыток вмешаться, лишь с любопытством и настороженностью следил за развернувшимися боевыми действиями. Аккуратно продвинувшись вдоль стены, я поднялся по лестнице и на цыпочках подобрался к наблюдателю. Немолодой кряжистый мужчина с внешностью обыкновенного слесаря или литейщика. Мускулистый, плотно сбитый, с проседью в волосах и открытым подвижным лицом, черными как угли глазами. Но что-то в том, как смотрел, как двигался, как реагировал, отличало его от тех, что бегали внизу. Возможно, яркий огонек мысли в зрачках. Или некий флер скрытой властности. Вновь сжав монетку, я послал импульс власти в артефакт. А затем слегка качнулся, позволяя подошве ботинок скрипнуть о металл. Мужчина ничем не выдал эмоций. Хотя для него я буквально соткался из воздуха и теней, обрывков света. Более того, лишь на миг от него повеяло испугом, а затем фон вновь выровнялся до любопытства. Скосил глаз и лениво повернулся, окинул изучающим взглядом. – Вероятно, убийство не входит в ваши планы, – констатировал он. – Иначе б не стали показываться. – Хорошо, что вы это сознаете, – вежливо сказал я. – Я не думал, что нас найдут так быстро, – заметил мужчина, размышляя вслух. – В вашем случае убежища необходимо менять постоянно, – прокомментировал я. – За перемещениями труднее уследить. – Здравая мысль, – кивнул он. – Я почти решился, но оттягивал момент. Тяжело передвигаться, таская за собой необходимые материалы и инструменты. Мужчина небрежно махнул рукой, а я мельком глянул и мысленно хмыкнул. На станках оставались весьма характерные заготовки, напоминающие стволы револьверов и ружей, корпуса самодельных гранат. – Предводитель такой организации должен быть осторожней, – нейтрально произнес я. – Вы льстите, – ответил он, улыбнувшись уголком губ. – Я лишь управляю маленькой группой людей со схожими взглядами. И подчиняюсь более мудрым и дальновидным… имен не назову, простите. – Группой весьма решительных людей, – заметил я, взглядом указав на мечущихся по залу работяг, что увлеклись погоней за призраком и не догадались посмотреть вверх. – Жаль, не слишком умных, – пожал плечами мужчина. – Но отсутствие опыта и мозгов компенсируют преданностью идее. Придет со временем. – Если вам его дадут. С учетом ваших последних действий, – намекнул я. – Вы о провале со святошами? – сообразил предводитель бунтовщиков, слегка поморщился. – Да, мы недооценили их ресурсы и возможности. К тому же никто не знал, что в доме церковников водятся гностики, пусть и среди гостей. Но к успеху приблизились как никогда. В следующий раз спланируем операцию тщательнее. – Вам нужны деньги, – сказал я. – Деньги нужны всем, – ответил мужчина. – Для нашего дела тоже важны. Но не удалось достать так, найдем в другом месте. У нас есть… мысли. Он сделал паузу, а я мельком подумал, что картинка продолжает складываться. Ведь епископ говорил, будто Мститель пошарил в сокровищнице, а тут, оказывается, революционеры так и не добыли необходимых средств. Но странно сие лишь при условии, что народный герой работает вместе с экстремистами. В противном случае логично. Радикалы потому и устроили похищение. Понимали, что для вскрытия сейфа нет ни умений, ни специалистов. А нарваться на защиту раз плюнуть. То ли дело умыкнуть пару-тройку зазевавшихся детишек богатых родителей. Вывод? В том инциденте участвовала и третья сторона. Я, революционеры и некто, ограбивший Мак-Молоуни. Некто, кто знал, что я буду на приеме и гарантированно отвлеку внимание охраны. Вновь присмотревшись к предводителю террористов, я заметил: не пролетарий. Точнее, не урожденный. Возможно, в прошлом флотский офицер или гвард. Выправку не скрыть. К тому же речь слишком правильная. Но до пламенного предводителя революции недотягивает, слишком земной. Наверное, не соврал, что является лишь руководителем маленькой ячейки. Но верхушка подполья и не нужна, а лишь те, кто покажет дорогу. – Вы Айомхар? – в лоб спросил я.